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Publisher 发表于 2024-7-23 00:36:03

半支莲

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    话说某朝嘉应三年，正当大比之期，朝廷开科征秀士，英雄策马入都门。读书士子无不欢欣鼓舞，束装登程。消息传到江西信州贵溪县治下，却引出一段奇事，端的是交股叠胸生冤孽，啮臂刻骨死缠绵，且待说话的慢慢分解。
    龙虎山乃嗣汉天师张真人修真之地，白云出岫，紫燕知还，果然好个所在。山下一座小小村儿，不过百十户人家，虽是偏僻，却也安居乐业。村西头住了个少年，姓洪，双名莲生。这莲生父母早亡，守着几亩薄地度日。他自幼读书，不仅举业纯熟，且诗词歌赋，无一不晓，无一不精。眼看今年试期将届，虽也有心上东京赶考，只恨路费无着。这日从陇间归来，正在愁叹，忽听得扣门之声，却是当初的同窗冯去病。那冯生住贵溪城中，现开着药铺儿，家中颇过得。且生得好一副皮相，长眉凤目，气宇轩昂，城中女娘们多有爱他的。这人不甚好读书，喜的是舞枪弄棒，斗鸡走狗。莲生因嫌他轻浮，不大同他亲近。偏冯生脚步儿勤，隔三差五的总要来遭。莲生也不好怎地，久而久之，越发熟了。莲生延他坐了，宾主二人叙些闲话。冯去病因问道，“大比在即，贤弟这般高才，视功名直如探囊取物耳。何不去博一博，待衣锦还乡时，岂不光彩？”莲生蹙眉不语，冯生知道他底里，便笑曰，“可是因路费烦恼？”莲生答道，“不瞒尊兄。寒士要博一第，实有如登天之难。便登了第，哪里不是要钱处？打点不到时，便要受气吃瘪，挨派到穷苦县分，镇日追钱粮打板子，也没甚趣。像弟这般的，只求终老林泉足矣，不敢再作他想。”冯生笑道，“贤弟此言差矣。俗话说得好，哪里有场外的进士？休言弟美玉明珠之才，便是那些半瓶醋、老雕虫，哪个不要下场碰一碰运气，何况贤弟乎？愚兄亦有意赴考，只是书本荒疏。弟若不弃时，便请到家下小住，愚兄好朝夕请教。待日子满了，却好一同上京。路上一切食宿使费，都在愚兄身上。”莲生初不肯，见冯生百般央求，面子上却不过，且少年人功名心盛，心想：若侥幸中了时，爹娘在九泉下也有荣耀。便这般，勉强应了下来。冯生不胜之喜，催莲生上路。莲生本没甚家当，收拾了几件衣服，几本旧书，将门一锁，便同冯生坐车儿回了贵溪城中。
    冯生亦父母双亡，独自掌家，两人进了冯家，那些下人一口一个“大官人”，叫得好不尊贵。莲生听了，心中只道“这便是财主的好处。”住了十余日，冯生带挈他四处游耍，两人出则同车，寝则同席。莲生要讲文章时，冯生便道，“贤弟初来我家，且让愚兄尽尽心意。待游玩罢了，再用功不迟。”又过数日，天气渐渐和暖，冯生将出一箱绫罗，要与莲生裁衣裳。莲生惊道，“弟自有称体衣服，哪里好让尊兄坏钞。”冯生笑道，“弟有所不知。愚兄的姑丈张翰林近日休致还乡，我正要登门拜见，一则尊长分上该当，二则打听京内情势。弟正不妨同去走走。三两件衣裳值得几何。弟若推辞时，倒是把愚兄瞧得小了。”莲生还待推，冯生已将料子付与裁缝去了，不消两日尽已做就，莲生只得受了。拜客那日，穿了一身湖青实地熟罗衫，腰系玉色丝绦，下边是月白撒花裤子，藕荷边弹墨袜，靛青缎鞋。越显得肤光莹润，容姿出尘。冯生目不转睛地看了半晌，才叫家人备车，两人往张府而来。
    走到中途，忽听得前头鼓噪，车子走不得。冯生便问，车夫回道，“大官人，是前头有人厮打，故此阻住去路。”冯生是个好事的，向莲生道，“贤弟宽坐，待我下去看看。”下车看时，却是卖金枪药的李俊被个少年汉子当胸揪住乱打。那汉一面打，嘴里一面骂道，“兀那厮鸟，你卖假药诓钱，那也罢了。却哪里去拐带别人家儿女，逼他们卖艺卖药，每日限了钱数，卖不到便吊起来。你个直娘贼、黑心畜生，待爷爷今日一顿打死你！”
    那李俊却认得冯生，喊道，“大官人救命则个！”冯生觑时，见那汉是个吏人模样：
    头裹鸦青万字巾，身穿枣红累丝袍。膊上花绣隐隐，似龙盘玉柱。胸间虬肌层层，犹虎捍雄关。身长九尺，猿臂细腰。腰间长挂千年醉，脑后斜插一枝花。
    那汉子见冯生上前，睁圆两眼道“你少管闲事！”冯生便道：“阿哥息怒。看阿哥也是做公的，自然明白法度。却不知这人如何冲撞了阿哥，敢请阿哥说明，我们也好排解。若当真有些不公不法，正不妨送官究治。不争把他打坏了，官司问起来，阿哥也不好看，我们四邻也不得干净。”汉子笑起来道，“你这厮倒好利口。实告诉你说，我乃九江府的公人，来此干办。叵耐遇上这贼厮鸟，在自家院中吊着几个童子打，问他他道‘我自打徒弟，跟你鸟相干！’问他要字据，他又拿不出来，只是不干不净乱骂。如今也不要你们管，也不消惊动县官，只消这厮吃得住我一顿拳头，我便撇开。”那李俊听了，早杀猪般叫起来，道“情愿改过，只求壮士饶命。”过往行人听见叫嚷，越发聚多了，有多嘴的便道，“这做公的倒好身手。”又有人道，“休说李俊，只怕贵溪未见有对手哩。”冯生不合听见了，便道，“本县事自有本县人管，阿哥何必相逼。不妨听在下一句劝，就此撂手，以免伤了和气。”汉子大笑道，“早知你们这般厮鸟都是通同一气，放他不难，你可愿替他捱打？”冯生也笑起来道，“只怕拳脚无眼。”两边人都鼓噪起来。莲生初在车上，见冯生迟迟不归，也下来看。听二人对口，忙劝道，“冯兄，赶路要紧，休惹是非。”一面又向那公人陪话。冯生却不愿在莲生面前堕了威风，只道，“不妨事，贤弟但在一边看我打这厮。”一面将长衣服解下来，露出里边英雄大板带、鹦哥绿比甲，双掌立个门户，唤做金蛇出洞势。围观的人看了，尽喝起采来。
    那公人微微冷笑，两只脚不丁不八站了，道，“来，来，来，拳脚上好见真章！”冯生赶上去照面一拳，公人闪开，冯生回身又是一拳，那公人上身一侧，拳头堪堪挨着脸擦过，翻掌掐住他手腕向里一带，冯生踉踉跄跄跌过去，公人照准心口提肘一顶，冯生口吐白沫，扑地倒了。公人一脚踏住，举拳便打。莲生叫道，“且慢！”上前将那公人手牢牢挈住。公人喝道，“你休管！”莲生越发将他抱紧，只道，“拳脚切磋点到为止，又不是仇家，何苦如此！你一个做公的便打杀了平人，也说不得好汉。且这事同他并无干系，你打了他，有理却变做无理，请老兄三思。”那公人道，“他自来寻我，我自成全他。”莲生愤然道，“天下事难道尽靠拳头说话么？”公人定着眼看了他半晌，笑道，“现今世上会说话的，只有拳头、枕头、大元宝，你占哪一条？”莲生怒道，“你是做公的，怎如此横行霸道！”公人仰天哈哈笑道，“你倒有趣。不如陪哥哥去吃三杯，我便不打这两个鸟人。”说话间，反手便向莲生小腹一撩。这一手来得极快，旁人多未曾看见。莲生面皮红涨，摔开手道，“休取笑。”那公人却也不纠缠，自取腰里挂的酒葫芦咕嘟嘟狂饮数口，指着李俊道，“下次被爷爷撞见，重新打过！”李俊道“决不敢了，求你老高抬贵手。”在地上碰头有声。众人大眼看小眼，觑着那公人摇摇摆摆去了。远远地听得嘲歌声传来，乃是：
    “天缺东南地陷西，世道那得一般齐。男儿生来江湖上，何不饮酒挂锦衣。”
    2
    冯生被莲生搀将起来，气愤愤地，道“你不该扯住他，我还留着后手哩！”莲生一笑而罢。冯生又千畜生、万杀才，骂个不住，且道，“这些贼强盗生性奸险，专一欺害良民。贤弟年轻，容易被人厮骗了。以后没有我分付，贤弟休要出头跟人讲话。”
    两人到了张翰林府，翰林夫人见了侄儿自是欢喜。大家花园里坐了，丫鬟流水般送上酒果肴馔。又有县里几个老财主员外，也一处坐地，讲说些东京繁华、宦场烟花。饮过数杯，月亮上来，照得园内如同白昼。凉亭里唱起戏，看的尽皆喝彩。莲生坐在一旁，见冯生同家人交头接耳，那家人口里呐出一句“紫石街”，冯生便道“打听真了么？预备下家火麻袋，……好歹要出这口气。”莲生料着七八分，把话来劝冯生，冯生信口遮掩。莲生默默无言，过了一会，说要小解，往后门出去，慌忙奔去紫石街。谁知这条街专一开客栈，问了十几家，都说没有。莲生没奈何，一步趁一步，直走到市廛尽处，却见一家小客店，挑了个小小三角旗儿。莲生向店家讨问，店家道，“公人便不曾有，倒有个背朴刀的汉子，敢同你说的一般形容。他自住楼上左手第一间，秀才请稳便。”莲生谢过，上楼推门看时，那公人正靠着窗饮酒。见了莲生，笑嘻嘻地道，“你怎么找得到此处？莫非是想哥哥了？”右手搂过，左手绰起酒杯儿，往莲生嘴里灌。莲生照面一掌，喝道，“你大祸临头，还不自知！”公人笑道，“有甚么祸？”莲生大略说了，道，“双拳难敌四手，你快些逃命去罢。我也不能久留，这便告辞。”
    那公人道，“且慢，你看那不是有人来了？”莲生回头时，却不防公人拦腰将他揽住，伸手往衣内掏摸。莲生大惊道“青天白日，这是怎地说！”一面奋力扭身挣扎。公人隔裤子捏住花茎，轻轻拧了一把，笑道，“莫乱动。”莲生吃痛，便去掰公人的手，那公人膀子好似铁铸的，任他推挠，只是不动。莲生急得抬脚便踩，公人却趁机伸腿楔进他股间，将莲生抱向怀中坐了，把膝盖向两边打开，却像小儿把尿一般。莲生咬牙道，“我好心报信，你却这般戏侮于人，是何道理？”公人咬着他耳朵道，“休要急。且为你小弄一弄，教你晓得哥哥的好处。”说罢，握住莲生要害处，从底至顶捋了几遍。又以掌心贴着马眼轻轻磨蹭，五指如抚琴般在莲生分身上弹动。见莲生面色潮红，身子渐渐软了。公人一面手上加劲，一面伸舌向莲生耳孔中来回舔。莲生裤子并未被脱下，只觉丝绸又凉又滑，裹着秘处，外面又是那公人热炭般的手掌，恰似万蚁钻身，麻痒难当，说不出难受爽快，只喘嘘嘘的扭动不止。两腿一时开一时并，臀瓣在身后那人小腹上抵死厮磨。那公人看莲生模样，知是快丢了。腾出手去解了他裤带，向怀中摸出块锦帕盖住花茎，伸两指压住莲生会阴处，瞬即放开，莲生大叫一声，阳精喷涌而出，锦帕接不尽，都顺着大腿里侧往下淌，在那公人裤子上聚了白白一洼。
    那公人笑着抹干残迹，将帕收入怀里，咬着莲生耳朵道，“这般多，莫非你还是童子？”莲生满面赤红，咬牙不发一言。公人道，“只怕未必丢尽了，再弄一会。”又往莲生裆里摸去，莲生听得楼板响，恨道，“来了，看你跑哪里去！”公人替他将裤子系起，笑道，“不要急，你且看哥哥打乌龟。”
    却是说话间，冯生早带人抢到门口，飞起一脚踢破门，命家人，“务必要将这乡驴打做稀烂，便打杀了，都在我身上。”有两个贪功的，拽起烧火棍子便往屋里闯，公人道，“不得了，吓杀我也！”绰起撑帐子的竹竿儿，直照他们眼睛点去，两人齐叫“阿也！”仰身要躲，公人却将竹竿向下一压，扫着膝盖，那两人倒作一团，爬不起来。其余家丁咬指伸舌，都挨挨挤挤，你推我推，不敢进门。
    公人伏在莲生耳旁道，“你看，可像不像乌龟？”莲生一面扳他手，没好气道，“侮人者，人必侮之。你还不是同他们一般。”公人失声笑道，“你说我是乌龟么？这憨秀才。”又在他脸上拧一拧，道，“这里不好。晚上我带你去一个极清静的所在，玩大龟压小龟，你看可好？”
    莲生晓得不是好言语，闭眼不答。那头冯生看见了，惊得大叫，“莲弟，你却如何得到此？”莲生狼狈不敢答言，公人扬声道，“咱爱这位贤弟的才情，特邀他来吃杯酒儿。”冯生捶胸顿足，只道，“泼贼，狗刁奴，你敢劫我兄弟，我定教你碎尸万段！”公人笑道，“你便安的好心，却来爷爷面前现花头，却不是找死！”冯生更不多言，拔出腰刀扑近前，照面便斫。公人见来得凶，单手举起椅子架住，冯生两下砍断椅脚，望公人头上乱剁。公人怀里抱着莲生，不便闪躲，当下觑着冯生亲切，将椅子脚虚晃一晃，迎刀而上。冯生哧哧冷笑，两手握刀望下倾力一劈，莲生见那寒光当头直落，不禁叫道，“吾休矣！”
    冯生本是满肚皮杀气，听莲生一叫，手劲立时懈了。公人早一棍敲在他腕上，冯生手骨断折，刀子握不住，落到地上。公人左脚随起，将冯生踢倒，由肩至背抽了十余棍。莲生省过来，待要拦，又拦不住，只得扑在公人臂上咬了一口。
    公人丢下椅脚，喝道，“这撮鸟是你甚人，你如此卫护于他？”莲生一愣，随口道，“冯兄与我同窗数载，十分相契……”公人扑上去又打，拳头脚尖如雨点一般。莲生慌忙道，“也算不得十分相契。”公人哼一声，将拳头悬在冯生头上，道“究竟相契不相契？”冯生吃打不住，呻吟道，“兄弟救我！”莲生只得道，“其实没甚大不了的交情。”公人又喝问，“你怎地与这夯货做一处？”莲生情急，也不管忌讳不忌讳，信口道，“只为秋闱在即，大家偶尔聚聚，讲文章而已。此人游手好闲，又十分好色，在下实是瞧他不起，怎会同他一处。”
    公人面色缓下来，一脚将冯生踢开，道，“这话倒还听得，也罢，休误了正事。”提了莲生，雄赳赳往楼下便走。冯家家丁虽多，谁敢拦他，并店主人也不敢则声，看着个大活人被他掇去了。
    莲生被公人揌在马上，动弹不得，急得道，“青天白日，朗朗乾坤，你如何打劫良人！速速放我回去，免得我叫喊起来，惊动官府。”下面两脚不闲，望着公人身上乱踢。公人一把捞住他脚，笑道，“憨子，你往上看，这般大月亮，还青天白日哩。你须不是女娘行，有什么劫不劫，只管放开怀随哥哥去，哥哥包你快活。”又摸着他道，“脚怎这般凉，几时把鞋蹬掉了？--早教你不要乱动。”嘴里絮叨，轮开手往马鞍后头扯了斗篷，将莲生兜头裹了，拉马便行。
    两人左弯右转，穿街经巷，那公人寻到家饭铺儿，拍着门高叫，“兀那店家，有好酒打二斤，再要些桂花油。”半晌，门缝里伸出个云鬓蓬松的妇人头，道，“酒便有，桂花油需寻脂粉店，小店哪得来。”公人笑嘻嘻地道，“大嫂头上搽的不是？兄弟有个急用，求大嫂匀些儿，咱依价奉还。”妇人嗔道，“这贼汉子好没分晓！我与你素不相识，怎讨我头油来？”公人忙唱个肥喏，陪笑道，“大嫂休恼。大嫂这花朵儿一般的颜色，乌云一般的头发，何消得涂脂抹粉。头油白收着也霉坏了，便赏俺些少，也不为过。”说罢，摸出块碎银递去。妇人吃吃笑道，“恁张甜嘴，怎落得半夜在街上喝西北风？我晓得了，定然是你在外勾搭人，被媳妇赶将出来的，是也不是？”公人笑道，“大嫂端的是女萧何，道头知尾。还望大嫂怜悯些儿，这风吹得冷哩！”说罢，拱肩缩背，做一副苦恼相。妇人笑眯了眼睛道，“恁的时，别寻个热被头不好？”公人往前蹭一蹭，道，“大嫂若不介怀，敢借咱一副被头儿？”妇人喝道，“狗嘴吐不出象牙。你且等等。”说罢，抽身入里，不多时转出来，将一个小瓷瓶儿付与公人，道，“瞧你也是个知情知意的，也不知哪一个有福气的娘子嫁与你，想来定生得美貌？”公人摇头道，“且休提，脚大声高，性子又悍，方才还将小弟膀子上咬了一口，实在说不得这等苦！”妇人笑着啐了一口，道，“还不滚，只怕你跪瓦渣子也有份哩！”随手便将门掩了。
    莲生见两人斗嘴儿调情，心道，“此时不走，更待何时？”蹑手蹑脚地从马背上往下滑，谁知脚腕被那公人使斗篷绦子牢牢地绑定在马镫上，站立不住，一跤摔在地上。他也不顾疼，坐在地上解绦子，解又解不开，一时急了，凑过去张嘴便咬。公人早看见了，几步赶过来，提着莲生脖领子喝道，“怎这般不老实，直要讨打！”莲生愤道，“要打便打。孟子曰，富贵不能淫，威武不能屈，此之谓大丈夫。我若叫一声，也不是男子汉。”公人光着眼瞅了他半晌，举起巴掌，往莲生眼前挥了几下，恨恨地道，“憨货，不是我，你多时被那撮鸟骗了。”眼珠子转几转，得了主意，两把将莲生袍带裤带尽皆扯断，莲生慌忙推阻，怎敌得过，无一时被剥得赤条条的，横于马上。公人得意扬扬道，“看你哪里走！”莲生羞愧难当，两手护着下面不发一言。公人重将他裹起，自家也上马，照马头拍一拍，向城门口而去。到了城楼下头叫门，守兵兀自打鼾哩，被那公人几脚踢起来，睡眼朦胧地道，“夜了，出城等天明罢。”公人骂道，“驴牛入的，老爷有要紧公事，还不快些开门！”守兵要公文看，公人越发焦躁，道，“老爷自这门进出了几十遭，不曾有人敢找老爷要甚么公文，如今先拿你打做稀烂，看你开门不开！”正争执间，却早惊动守城的营官，带了五六个兵，提了个气死风灯，走来喝道，“甚人敢在此吵闹，不怕王法么！”将灯照着公人面上晃一晃，惊问道，“兀的莫不是小武观察？早是不知，失于迎候。”公人笑道，“老王，你的手下寻俺要公文，俺不曾有，你看怎地好？”那营官抱拳道，“观察休要说笑，可着这江西两路八州三十七县，谁不知观察的面孔就是公文。观察请坐，小的这便开门。”
    公人拍马出城，一径向南。莲生听得水响，心道，这是向着龙虎山去了。却不知那公人意欲何为，两手捏着把汗。公人见他不做声，将手去摸他胸口，嘴里道，“冷不冷？身子靠过来些。”又道，“你叫甚么，姓甚么，家里还有甚人？”莲生并不回应。公人笑道，“客栈里那厮叫你莲弟，你名中断然有个莲字，我便唤你做小莲。”莲生臊不过，低头说了姓名，又道，“我家一贫如洗，又没做官的亲戚、收税的朋友，你劫我能有何益。”言犹未了，忽然大怖，道，“你你你莫不是采生折割的？”公人摸到他乳首，轻轻拧一把，道，“说的是，先割这里。”莲生麻了半边，耳朵里嗡嗡地响，待要挣，又挣不动。公人将马头拨一拨，道，“红娘子，走慢些儿。”那马通人性，果然收住四蹄，在路上颠起小步。公人摸出瓷瓶儿，伸指蘸些油，往莲生股缝里送。莲生只觉谷道处凉津津的，却也舒服。正在惊爱不定，忽然咕楸一下，一根异物拱将进来。公人左手扶了他腰，问，“痛不痛？痛就说一声儿。”莲生皱眉道，“你放我下去，我腹内好生不爽利，要出大恭。”公人笑道，“不妨，且由他。”右手在莲生股间越发舞弄，过了一会，莲生额头汗出，身子如雪狮子向火，都化在那公人身上。公人抽出指头，两手托住莲生，向上使力抬。莲生只觉有件烧火棍一般的物事直直捅将进来，将腰乱扭，嚷道，“受不得，你速速拿出去！”公人嘴里安抚道，“莫怕莫怕，少顷便好了”，下头猛力一顶，莲生瘫在他怀里，只是大口抽气。公人摸他脸，见湿漉漉一片，忙道，“是哥哥的不是了，方才孟浪了些，咱这便与你轻轻弄。”又摸下面，道，“且喜不曾见红。”
    两人正厮缠，忽听远处山中泼喇喇一声响亮，一道青烟惊龙般窜上半天。公人讶然道，“怎地这般快？也罢，先不管他。”又挺腰抽送几次，莲生呻吟不止，公人忙抹些桂花油入去。正弄得顺遂，只听三声炮响，红光腾空而起。公人牙齿咬得格格响，道，“这厮们全没些鸟用，偏拣紧要时候坏爷爷的事，回头一个个都教投沙门岛去走遭！”说罢，整衣而起，将莲生抱下马，做个嘴儿道，“好兄弟，这回不凑巧，下回哥哥将出本事来，必要你尽兴。你且在此等候，哥哥过一时三刻便回转来。”又从帽子上将簪的金花拔下，道，“若是天明不见我回，你便去县衙寻王押司，教他备车送你去城北驿，在彼等我。凭这金花，无有不应的。”说罢，将马一夹，流星般投龙虎山去了。
    3
    莲生被撇在路边，一面将衣裳慢慢穿起，心道，“惭愧，好容易得脱身。”也不顾身上酸痛，拣条路便走。又不好回城，只得向自己家里去。走了十数里，进了村子，黑压压全没人声。幸而路熟，当下寻至老屋门前，又没钥匙，左思右想，拾了个拳头大的石子，将窗户砸破半扇，跳进去摸到床边，倒头便睡。一夜乱梦颠倒，恍惚间见那公人欺上身来，百般轻薄，正在推拒不得，又听得外头喊杀声大起，却是冯生带了官差撞门。矍然惊醒，身下凉津津滑腻腻一片，睡不得，只得扎挣着起来。望窗外，已约略透出些白。莲生只觉股间似砂纸磨过的，又有些浊物淌出来，不知是甚么。又愁着衣裳带子断了，不知怎生赔。呆了一阵，觉出腹中饥饿，往床头米缸里舀了些夹糠皮的陈米，待要煮粥。却又无水无柴，只得拿了水桶，照先翻窗户出去往溪边打水。折腾了个把时辰，煮粥吃罢，搬一张掉漆板凳，坐在窗下，趁那天光补衣裳。
    尚不曾缝得四五针，却听见冯去病拍着窗户喊贤弟，莲生怪没好意思，只得爬窗出去，见冯生包着头、络着手，一身狼狈，心中越发不安，只得道，“昨日不合言语冒犯，尊兄包涵则个。”冯生一些儿不提，只道，“千幸贤弟无事。我昨日担心了一夜，遣家人四处去找，原来却在此，且请回去用些酒饭压惊。”莲生还待推托，早被冯生把臂拖上车去。村中土路不平，车子颠簸，莲生坐在车内，觉得肚腹一阵阵疼起来，只得勉强忍耐。冯生见他面色不洽，把话来问他，莲生只信口遮掩。回到冯家，借茅房连净几次，方才好些。走路也有些岔脚，冯生都把来看在眼中。
    冯生受气不过，寻了人情要奈何那公人。无奈衙门里回说“那人原是九江府下来的观察，不归敝县里管。”遂无法，只得含忍。冯生捱了这回打，又不肯静养，拉着莲生同他温书，莲生也只索陪他，只晚间再不肯同他作一处睡。又过月余，冯生说做生日，在家中摆了酒，请了南戏班子兼两个妓女，唱了一天。莲生本不善饮，当不得冯生左一杯右一杯劝，强饮了数杯，觉得面红头涨、身上一时燥热起来，好容易熬到终席，忙归房唤小厮备下浴桶热汤，宽了衣服，洗了一回。不料冯生走到廊上，敲门高叫，“贤弟睡了么？有一句要紧的话，待与贤弟说。”莲生慌忙披衣开门，冯生偷着眼，往他领口里不住地觑，嘴里道，“才送来两篓子福建龙眼，搁在井水里镇着，贤弟不吃几个儿去？”莲生推酒力不胜，冯生便令丫鬟送酸梅汤来，莲生呷了几口，越发头重脚轻，站立不住。冯生忙扶上床去，将纱帐子放下来，伏侍歇了，打发走丫鬟，自家脱了外衣，只系着一条汗巾子，就往帐子里钻。莲生只穿着月白中衣，衣带松松地挽了个结，露出胸前凝雪也似一片。冯生悄揭衣襟看，见脐下浅草萋萋，玉茎卧在两腿间，长不足三寸，通体粉色，顶头一点朱丹格外鲜妍。冯生暗道，“好个尤物，所幸不曾被人撬将去了。”一时色心顿起，张口含住物件吮咂。只听莲生似睡似醒，嘴里唔唔地哼几声，花茎早颤巍巍竖将起来。原来莲生本不知风月，不料遭那公人轻薄后，如茅塞顿开，晚上却也学着自家弄弄，是故那处分外灵敏。冯生品了一阵，卷起舌头在顶上轻轻搔弄，那物便在他嘴里突突地跳，冯生收紧喉咙，用力一撮，莲生精关大开，都泄在他口里。冯生使舌头接住，爬上去同莲生亲嘴儿。莲生惊醒，两手推着冯生道，“兄莫要乱性。”冯生笑道，“好心肝儿，才丢了哥哥满嘴，怎地就额角头上竖牌坊？来来，你也尝尝味道。”强掰开他口，吐舌头进去乱搅。莲生觉嘴里腥臊，恶心不过，酒又涌上来，忍不住哇地一声，呕了出来。冯生不提防，被喷了一脸秽物，不禁大怒，抬手便是一掌，骂道“贱人好不识抬举！”莲生睁着眼道，“你自家做的甚么勾当来？诳说应考赚我来此，行这等逆伦之事，你枉自读圣贤书，却原来禽兽不如！”
    看官听说，那冯生实是爱慕莲生已久的，苦候多时不敢下手，却被那公人拔了头筹去。好容易摸到这个机会，莲生又不随顺，心里如何能不恼？当下咬牙道，“我晓得你想那贼强盗，不肯依我。实告诉你说，梅汤里原下了软筋散，不怕你走到天上。外头通是我家人，你便喊破嗓子也不中用。今日不肏翻了你，我也不姓冯！”一面放狠话，一面扯了腰间汗巾，抹些唾液在那话上，凑准穴口，奋力往里插。莲生那处紧窒，急切不能够入去。冯生急了，也顾不得手伤未痊，发狠擎着莲生两腿根，往外一展，莲生腰际浮空，菊穴大开，冯生使出平生之力尽力一顶，莲生待要踢他时，那里踢得动，只觉两肉相拍，噗地早没至根部，股间恰似锯子锯地，疼痛难忍，又逞气不肯哭叫，只紧紧地咬住一绺青丝，十指在冯生背上乱抓。冯生抱着他大腿竭力猛干，抽插何止百余次，直弄得莲生双眼翻白，气息奄奄，方才两手撑着床沿，将腰着实往里一挺，抵着花心泄了。不料用力过猛，左手复又折断，却正是乐极生悲。
    冯生淫欲已逞，坐在床上，也不觉得手疼，呆呆地看着莲生。良久，才叫了汤盆手巾，慢慢地与莲生将股间流出来的红白之物收拾了。扯一床香云袷纱被与他盖上，叹口气道，“冤家，教人怎生的是！原是我心急的不该了，你却也忒硬执。待明日好了，慢慢地与你陪话罢。”莲生头撇在一边，也不答言。冯生没情没绪，在他脚头挨着睡了。
    次日冯生一早起来，叫厨房里弄了清粥、各样精致小菜，亲身使托盘捧到床头，莲生只把被子蒙得紧紧的装睡。冯生劝了一回，无法，只得道，“我与你放在五更鸡里煨着，待起来再吃罢。只休赌气捱饿，身子上要紧。”说罢，唤亲随的小厮把住门口，自去寻跌打郎中接骨。又在自家铺儿里觅了些红花、三七、牛黄、珍珠，研末兑了猪脂，使小磁瓶子装了，袖了家来。走到大门口，见有卖百事儿的货郎担子，叫住拣了一回，挑了个竹篾笼子盛的蝈蝈儿，待去讨莲生欢喜。走到卧房门口，见小厮蹲在地上打盹，冯生两把摇醒，问道，“洪相公用饭了不曾？”小厮乱眨巴着眼道，“却才起来，抱了一包书，说去书房练字儿，想是还在那里。”冯生跑到书房，却见窗棂被风吹得咯吱响，何曾有半个人。回卧房查看时，莲生来时的衣服书籍，一件无存，与他添置的东西，一件未动。冯生跌脚叫苦，且顾不上打小厮，慌忙叫人四下里找。有几个老成的家人，道是“大门闩得紧紧的，想是从后门里走了。”冯生又叫人顺着后门一径去寻，又套了车子扑去莲生家里守着，直至晚间，并不曾见到莲生，只得垂头丧气归去不表。
    却道莲生离了冯家，急急如漏网之鱼，胡乱拣条路走出城去，不敢回家，只顾着往生僻处行。走了不知多远，腹中饥饿、头晕眼花，一阵阵恶心上来，再行不得了。见路旁有个破落土地庙儿，趱将进去，先照神像作了一揖，转到角落里，将衣服铺在地上，又不敢坐，只得趴着歇气。过得一阵，股间越发痛得狠了，解下小衣看，染红了拇指肚大一块。暗道，“我不曾做事欺心，只为贫苦了，便如此受人作践！”心中酸苦，眼泪直吊下来，哭了一阵，自擦干泪道，“也罢，只当被野狗咬了的是。七尺男儿，做甚么了便哭！在此歇得一晚，回去将屋子收拾了，再将地翻一翻，跟间壁的宋三妈讨些菜籽种去。”盘算定了，看看天色，起身往外头池塘里摘了几个野莲蓬，剥来权且充饥。
    不料一来他身上带伤，二来不合贪凉，睡在风口，三来庙里阴寒。至天明时，便汤烧火热起来，昏晕了动不得。叫天不应叫地不灵，睡了不知多久，嘴皮上口子裂得一道道的。心里糊糊涂涂，却念着家中地荒了。又想“若死在此处，旁人误做饿殍，草席裹了埋去义冢，却是不妙。须得写个条子，教送我回家去，就托邻舍赎口棺材。最要紧的，我历年积的墨卷也有一沓子，须教他们与我陪葬，来世神明不昧，再去考功名。”扎挣着想起来，只是一根手指头也抬不动。
    正在急难处，却听得头顶上有人道，“阿爹，你看一个死人横在这里，将他衣裳扒去了罢。”莲生心道，“阿弥托佛，留件小衣儿也好。”复有个老的口声道，“休乱讲，还有气哩，快拿我葫芦来。”一时取药灌下，莲生方慢慢醒转，张目看时，却是一个五十余岁的老儿同一个年少的女子，忙哼着道谢。女子笑道，“多是咱眼尖，若不然时，被野狗嚼吃了你哩！”老儿道，“金莲儿，休闲打牙，把你的马牵过来，就送这秀才家去罢。”莲生慌忙道，“怎敢起动小娘子。”老儿笑起来道，“不打紧。他虽是女儿家，自小儿在马背上讨生活。”莲生道，“虽如此说，终不成男女共一骑。”女子道，“罢咧，乖乖上去罢，谁拿花轿抬你来。”揪住莲生背心一提，轻轻地掖上马去，拍拍马头，道，“潘安，休嫌重，稳着些走。”莲生听了，心里暗暗称奇。女子在他背后道，“你可知这马何以叫潘安么？”莲生没多力气说话，只得摇头。
    “咱姓潘，它自然也姓潘，此其一。其二，咱爱的是男色，潘安正是古往今来第一个美男子。你看这名好是不好、妙是不妙？”莲生老实，便哼哼着道，“先前曾见一匹马叫红娘子，当真浑身火红，倒也不愧了名字。小娘子这马，不如改叫钟馗罢。”金莲发作起来，揪住他耳朵乱骂，“浑秀才，费力气救醒了你，甜话儿也不会说一句。我偏要叫做潘安，你待怎地？”莲生病虚了，只得任他搓揉。金莲千倒路、万仆街，絮叨了一阵，又道，“也罢，却也难得你老实。娶妻也未？嫁与我做老公罢。”莲生唬得险些掉下马去，忙道，“其实不敢高攀。”金莲笑道，“憨子，谁要你来，我自说笑耍子。我问你，见过那红娘子的主人么？”莲生尴尬不已，只支吾道，“未看清，似是个公人，年纪不高大。”金莲拍手道，“这断然是武嵩二郎了，那厮为东京长清观的事巴巴寻到此，却走脱了贼头儿，端的晦气！回头见了他，待好生刮他那皮脸。”莲生缩在马上，一声儿不敢出。金莲笑道，“秀才休惊，姑娘虽有些强盗脾气，却不是强盗。”
    何消半刻时分，那黑马早到莲生家村口，潘金莲道，“秀才，走得动么？俺父女每还有事，不可多留。”莲生忙道谢，道，“方才蒙令尊赐药，已好了大半了，小娘子请稳便。救命之恩不敢言谢，若有用得着小人处，便肝脑涂地也要报答。”金莲道，“也罢了，原是凑巧。这一包行军散你拿去，若有个头疼脑热，取二钱兑水服，极有效验的。”莲生收了，称谢不迭，潘金莲更不多话，打马而去。莲生拾了一根树枝做拐杖，提着衣包儿，蹒跚走到门前，惊见锁头开了，疑是有贼，忙推门进去。却听得有人喊道，“兄弟，好容易盼到你。”拦腰抱住。有分教：风月债，翻为命案。俏才郎，变做死囚。
    莲生回头见是冯生，惊出一身汗，把手死命来推他。冯生搂定他不放，嘴里道，“你怎地这些时不归？何处去了，吃饭也未？我打发人去各同窗家里问不着，生怕你有事，几晚上不曾睡着。”又摸着莲生面颊道，“怎这等瘦损了！”莲生不理他，冯生讪讪地，又不舍得放手，只一味低声软语，小意儿哄他。莲生咬着牙齿道，“我便穷死也罢，强似被你作贱人欺辱。”冯生便自抽几下嘴巴道，“倒路囚徒，三不知地噇多了黄汤，放的酒气臭屁，求兄弟休当人话听罢。”莲生吃缠不过，叹道，“你去罢，我只当不曾结识你，此后两无干涉。”冯生怎肯，仗着力大，拖了莲生便走，莲生叫道，“若再吃你家一口水，情愿撞死。”冯生贴着他耳朵道，“好人，你且随我去，养息好了，随你怎地都罢。你这里墙薄，不防邻舍们听见了，面上不好看。我原是个不长进的，任他说罢了，却须干碍你名声前程，不当耍处。”莲生只是钉住脚不肯，意思要叫人搭救。冯生情急智生，却把他那话儿攥在手里用力一捏。莲生怎吃得住，登时昏晕了。那冯生子弟出身，行院里惯经这些事，笑欣欣地将莲生负在肩膀上便走。回到家中，也不避人，把莲生扛到自己房内，抱到床上擘开两股，见菊穴红肿，道，“狠心的，都这般了还犟哩，弄做脓疡怎处！”急唤人取兑药猪脂，拈根玉棒儿蘸着，将穴口里外涂遍了。见莲生未醒，取纱衾与他盖了，反锁房门，教家人将前后院门牢牢看住了，自投烟花巷里寻个相熟的吃茶，却是惯拉皮条张闲儿。
    两人平叙了礼，茶局里坐了，张闲道，“大官人一向少会。”冯生道，“却是家下烦冗，不能够得空。”张闲便道，“原来如此。难得出来了，不如去吃酒乐情。后巷花九妈家里新买两个雏儿，且是唱得好。”冯生道，“多谢老兄，改日却去。”张闲察其颜色，笑道，“大官人可是有些风流债未了？”冯生也笑起来道，“端的瞒不过老兄。”遂藏头露尾，告诉一遍。张闲听了道，“这事容易，把些药儿下在茶酒里，不怕他不依从。”冯生心道，“苦也，这是我用滥的把戏，还等你教哩。”嘴里却说，“也麻烦，且不得干净，罢了。你有甚时新货儿，把出来看看。”张闲便在褡裢里摸出几样，摆在茶桌上。冯生瞅见一个龙阳的瓷像生儿，心中暗喜，假意挑一阵，要了一卷南京版彩印的《四时风月》、锦箍羊眼圈、两个指头粗的玉势。开价五两银子，冯生还到三两五钱，又道，“这个像生儿有趣，送我罢。”张闲笑道，“大官人请看仔细，这个是南风。”冯生道，“甚么南风北风哩，却不道书房里干小厮，四季重阳，端正刮的好西风。”两个笑一回，张闲道，“多谢大官人帮衬，日后有这货时，再把来请教大官人。”冯生道，“罢，罢，甚么好张致儿。俺待拿回去搁笔用。”张闲笑道，“却好搁到重阳。”
    话不絮烦，却说冯生辞了张闲，走到巷口，迎面撞见自家长随，道是知县老爷有请。冯生慌忙端整衣冠前去，见过县令，叙过寒温，吃茶已毕，县令道，“近日天气炎热，四郊乡民却有害瘟病的，下官预备拨一笔官银，就请县中几个生药大户合药，广为散布，不知世兄意下如何？”冯生抱拳当胸道，“大老爷真乃生民父母也。此是阴骘，又且药店的本等，小人情愿报效正气丸千副。”县令心中喜悦，两人越发攀谈上来，县令道，“只今龙虎山上一伙匪人，朝廷剿了几次，尚未干净，世兄上京赶考，路上也要严紧些。”冯生听了，也未曾往心里去。因记挂着莲生，不敢久坐，忙忙地辞了出来。
    回到家中，未敢高声，蹑着脚儿在房外潜听一回，方推门进去。莲生正开柜子寻衣服，见他入来，慌忙要躲，只是几天水米未沾，脚软了，眼看往地上跌去。冯生忙抱他上床坐了，听见他腹中咕咕地唱，喜道，“晓得饿就好。”叫人送米粥上来，自拿个调羹往莲生跟前凑。莲生扭头道，“我自己来。”冯生便不敢相逼，见莲生当真把一碗粥吃尽了，忙道，“可要添碗？或者吃些藕粉？”莲生又不理会，要茶漱了口，仍旧倒下去睡着。冯生见他回心进食，不胜之喜，拿了把团扇坐在枕边与他扇凉。
    如此数日，莲生渐渐复原，冯生只低声下气一味随顺他，惟独不还他衣裳。夜间便赤条条地抱做一处睡，有时情急了，也只将那话抵在他身上蹭蹭，胡乱丢了便罢。莲生心想，“现被他关在这里，便诳了衣服来，须没盘川，走到那里去？若不走时，难道就恁地与他做小倌？休说不是个长局，便久长时，也折堕杀人。”然他孤苦惯了，想起冯生温柔殷勤处，也自有些丢不开。思量一回，只是拥着被靠在床头发呆。正在愁闷，冯生悄悄过来，端一碗汤水与他吃，莲生尝一口，皱眉嫌苦。冯生还道他犯疑，忙指天划地分辨，“这是才运来的长白独参，我若搀了别的，随赌什么咒。”又道，“天热，你这几日病着，没好生洗得。趁今日没风，便净一净也好。”莲生听他这般说，果也觉身上垢腻难忍。冯生差小厮抬了一大桶藿香烧的热汤，将莲生轻轻抱进桶里，自卷起袖子伏侍，先取蛋清并皂荚水洗了头发，又与他周身打了香胰子，使丝瓜络慢慢地搓。
    不料莲生多日不曾泄，方才又饮那参汤，被冯生摸得几下，便觉身子阵阵燥热上来，低了头不敢动。冯生正搓他小腿，无意见莲生的阳物已耸头耸脑，站将起来，不由心中暗喜。只作看不见，在莲生脚心上呵个不住。莲生怕痒，只在水里扭动，玉茎越发竖得高了，他羞赧不过，只得道，“休闹，放我起来罢。”冯生笑道，“那处还不曾洗。”掬起热水淋在莲生马眼之上，莲生叫着躲闪，一个雪白身子似银鱼出水，澡汤溅了冯生一身，衣裳尽皆湿透。冯生乐极，暗道，“这般活色生香，才不辜负了多时苦捱。”也顾不得许多，抱起莲生，水淋淋地按倒在床上。
    莲生猛可里揪住他子孙根，叫道，“且住，听我一言。”冯生跌脚道，“我的亲亲，怎地也学会这一手？却正是六月债还得快。”莲生道，“我同你睡这晚，明日放我家去罢。”冯生道，“我家就是你家，还回哪里去？”莲生将他一拽，冯生直起喉咙嗳哟，道，“亲人儿，哥哥吃你作弄杀了。你便要我这行货，待我明日取刀子割与你罢，只今且放它条生路。”莲生作色道，“与你睡两次也够了，我又不是女子，可以同你做得夫妻。明日你娶了娘子，敢情还把我强占在此不成？”冯生知他认了真，只得收起调情嘴脸，道，“好兄弟，你与我处恁久，怎不知我的心肠？若只求一夜风流，我却下这些功夫做甚么？我一向也不甚好男风，只从见了你，恰似那世里的冤孽般，日里夜里只是放不下。虽不合用强，却也因思想你得苦。--再有一句至真的话，一发告诉了你罢。我的父母俱已亡故，我便与你做两口儿长相厮守，谁敢放个屁？你若不信，待我说个誓来。”莲生摇头道，“罢了，你也不消说，我并不信。自古穷不与富争，日后传出风声，世人还道我贪图财势，没廉耻勾搭你。你既爱这个身子，便把你睡几时又值甚么？只是我那块地，你须教人好生看顾，休撂荒了。过得半年三个月，等你厌了，我还要回去的。”说罢，闭了眼任凭冯生弄。
    冯生听了这番话，顿口无言，半晌方叹道，“日久自见人心，你等着看罢。”一团春意打做冰冷，扯手巾替莲生拭干身体，换过了席子，自拿一本书，歪在床头守他睡觉。窗外蝉声阵阵，竹影森森，西边霞光映在窗纱上，恰染得半屋胭脂红。
    莲生在枕上捱一阵，却睡不着，只觉丹田中烧得慌。悄睁了眼，见冯生只披着薄罗短衫，敞着怀，露出一身硬梆梆腱子肉，襟上坠个金八宝香袋儿，细细的麝香气扑鼻。腰系玄色棋盘汗巾，下穿弹墨绢裤子，薄薄贴在身上，倒越发衬出股间那物。莲生偷看一回，透耳根一点红云生面，头缩进被里藏了，却忍不住伸手摸自家下体。他还道有被子遮盖，外头看不见，冯生却发觉了，隔着被摁住他手，但笑不言。莲生大窘，蜷做一团，冯生一把掀了被子，和身便压上去。
    这晚冯生加意奉承，品箫探菊，无所不至，将行院里学的手段倾囊卖弄。两人闹到四更，床褥都污了睡不得，将天明时才挪到靠墙的贵妃榻上，勉强打个盹儿。冯生醒来，且不穿衣，抱着莲生摩挲个不住。莲生困得慌，只往他怀里钻。冯生心下畅美，扒开他腿还要弄，只是那话征战一夜，软塌拉了。没奈何，从衣服里寻出昨日买的玉势，拣个小的放在嘴里，使唾液打湿遍了，便把来塞在莲生穴里。牙咬着乳豆，右中指套在玉势末端的环儿里抽送。莲生颤声道，“实在弄不得了，下面火辣辣的疼。”冯生道，“算你欠一次，记在账上，过后还罢。”莲生满口应承，冯生摸着下巴笑道，“样儿随我。”莲生也只得应了。冯生方才让他起来，两人洗过脸，叫早点来吃，冯生道，“县里要合驱瘟药，这几日好不忙哩。”莲生便提及潘金莲所赠的行军散，冯生捻了一撮，闻闻，道，“配方也罢了，只这犀牛黄甚是难得。你好生收着，休胡乱糟蹋了。”
    自此冯生除早上在铺子里稍稍盘桓，不到午便回来同莲生厮混。谁知过不到一个月，他浮浪惯的人，渐渐在家坐不住了。先时去三瓦两舍，还碍着莲生面皮，免不了扯些谎，后来索性明来明去。莲生说了一回，冯生却道，“男子汉在外交游，事属寻常。你又不去，我少不得独自去。”莲生也不管他，白日自在书房里用功，却暗地将冯生平时送他的东西都收拾了，一一记了日子，包做一处。
    4
    这日冯生同着几个酒朋肉友在花家听曲，说不尽那歌似行云、色如神女。妓女们唱了两套曲子，便近席前磕头，冯生每人打发了二钱银子，别的客各有赏赐不提。冯生因赞其色艺，帮闲的孔学尼便道，“这个弹琵琶的唤作好好，是花九妈的甥女，他姐姐花玉卿现是东京上厅行首，好不有名哩。”冯生道，“九妈家倒也人才辈出。”董不舒接嘴道，“九妈前日曾与我说，待寻个好客人梳拢他罢，今日逢着哥，却不是良缘天就么！”冯生笑道，“罢了，原是你心爱的，我怎好僭。”董不舒手儿乱摇，道，“时新货儿，合该哥享用的。”一旁朱又熹道，“我听张闲道，你怎地改换门庭，包着小倌在家哩。”冯生道，“信他嚼，并无这事。”董不舒使扇子敲朱又熹的头，道，“该死的，哥又不是你，放着正门不走，倒去钻洞？”大家笑一回。冯生久未沾女色，原有些心痒，被几个帮闲东说西说，晚上便在表子家歇了。睡到五更，唤小厮拉马骑了，一径回家来。本想趁莲生未醒，悄悄摸上床便罢，谁知莲生早起了，正提个壶浇花儿。冯生未敢高声，脱了斗篷与他披上，又将头一日街上买的琥珀扇坠与他，莲生就他手里看一看，只道，“平白坏钱作甚”。冯生搭讪了几句，见莲生淡淡的，倒浑身不自在，回房丢倒头便睡。莲生推他起来，递过一张请柬道，“昨夜张翰林府上送来的。”冯生见是姑娘奉请，少不得强振精神，换过周身衣服，饭也不及吃，打马便奔张府而来。
    方入府门，便见箱笼担子，乱糟糟堆满一地。冯夫人唤他近前，垂泪道，“我的儿，你大表哥的岳丈在朝中被参了，现下在天牢中不知死活，你表哥两口儿昨夜三更才到，把我唬得通身打战，如今却怎地好？”冯生慌忙磕头道，“姑娘休要烦恼，待小侄与姑父、表兄商量个万全的法儿。”一面上堂同张翰林厮见了。张翰林嚼着槟榔，满嘴翻白泡道，“亲家镇守北边有年，虽不曾收得半个城池，却也没甚大过犯。御史参他贪渎，其实为将的谁个不吃空缺。又说私卖军马五千匹，其实不过三千匹而已，有些老弱的卖不动，他还送了我几匹，现养在后头拉车哩。又说费千金买了女子送上司，其实他那个师爷极善还价，买两个不过六百两，还陪了个小的。如今这些言官，一个个惯会夸嘴栽赃，极其可恶。总之是飞来横祸，若细究起来，我每亲党都不得干净。幸而参知政事李闽州是我同年，如今事急，只得打点礼物上京走遭。”冯生道，“李相年纪高大，近来听说又患了头眩之症，不大管事。一应事体，尽是他府里小李学士把持。这小李学士当初做过邻近知县，他得脚气，还是在小侄药铺合的药儿。”张翰林之子小张道，“也罢了，父子总是一般，这份人情免不了要出的。便有劳贤弟辛苦一遭，事了时必当重报。”冯生道，“哥说的哪里话，小侄蒙姑爹姑娘恩养到今，出力是原该的。”当下兑了五百两纹银，又备下妆蟒缎匹、金银酒器、犀牛角带、花红表礼无数，冯生带了两个能干的大家人押送，星夜走去东京。
    到了都城，不消说四下打点。李相收了礼，便同大理寺说话，在原拟的人犯花名册上勾去了小张姓字。冯生又寻相熟的鸨儿，买了两个出色的妓女特地与小李，小李学士甚是感激，即共订交，请冯生吃了一日酒。冯生眼睛里见这相府，果然是乌泱泱人出人进，黄灿灿财去财来，羡慕不尽，只恨自家没有功名。小李学士知他心思，持觞在手笑道，“进士是块敲门砖儿，虽没大用，若没时，毕竟不好看。只今却有个良机：龙图阁学士范可进点了主考，家父恰同他至交，我当为兄图之。”冯生叩首道，“若得大人抬举，粉身难报！”小李学士当下切实修了一封书，交与冯生。冯生另备重礼，便去拜范学士。范可进见了礼物，又有小李的书，如何不作人情，留茶留饭、殷勤之至。只道，“世兄但来考，都在下官身上。”
    谁知冯生方回下处，相府便送贴儿与他。冯生不知底里，倒吃一大惊，慌忙具衣冠去见。小李学士见他便笑道，“恭喜老兄，不但功名有望，又兼乘龙之喜。”
    原来范可进有个女儿，娇养在家二十余年，尚不曾字人。那日在屏风后偷窥到冯生好表人物，又且家财广有、能言快说，倒一心看上他，央小李做媒。冯生待要推，又舍不下富贵，遂满口答应下来，飞书回去报知姑娘。张家得知，一块石头落地。冯生回日，张府大开宴席迎接。酒过三巡，冯夫人将他唤进后堂，嘱咐道，“我的儿，这门亲事非同小可。若巴结得好时，何愁不能飞黄腾达？不说你姑爹同我放了心，便你爹娘知了，口眼也闭。我晓得你伶俐，只这些时我风言风语里听起来，你在家却还不干净。我儿，你如何连轻重通省不的？待功名到手，随你娶多少个，谁敢说话？只这时节断不可别生枝叶。休论你有甚闲帐，回去速与我了了。”
    冯生听了，两手冰冷，只得答应着。酒罢归家，恰似热锅上蚂蚁，在书房里转了一圈又一圈，将地板踩得铮亮。没奈何，晚间诳莲生道，“我姑娘身上连日不好，叫我过那府里住着，早晚侍奉汤药。你暂且家去住几日，待我事情罢了，却去接你。”莲生无可不可地应了。冯生备了一辆小车儿，连夜将他送回。却不料四乡疫情甚重，官中合药并几家大户施药尚且不够。死的人多了，人心渐渐浮动。莲生心善，便将出行军散分与邻里，着实救下几条性命。只是疫情看看越重，他那包药何消五七日，送得罄尽。父老每商议上龙虎山请张天师祈禳，却都畏惧有盗贼，无人敢上山。还是莲生出来道，“小生并无牵挂，情愿前往。”众人大喜，酹三杯酒与他吃了，便将拜表与他背着，草笠芒鞋上山而来。
    这时正是六月里，十分炎热。莲生向山上走了五七里，背心衣服都湿透了巴在身上，又走些时，背上结了白花花的盐道子。看看走不得，钻入林中寻一块大石头坐地，摘树叶舀山泉来饮，就嚼些带的炒米充饥。却听得半山乌鹊乱噪夹着马嘶，心道不妙，慌忙就数棵径尺大树背后躲了，只伸个头出来观看。
    恰好不过半盏茶时分，一彪人马呼拉拉地横过林子。莲生度其来向，寻思“那条路乃是九江府方向，贼人却如何敢从那边来？是了，定然是躲瘟疫，远处求财。”马队中却有数个妇女，一路啼哭吵闹，莲生定睛一看，惊道，“那个穿红的，却不是潘家小娘子！他如何被劫到此处？”待要打救，却又无拳无勇，眼睁睁看着强盗走远，便偷偷跟在蹄印后尾追而去。也不记得路程、也不知饥渴，约莫申牌时分，却跟到一处山坳，内有个破庙，四周堆着些柴草垛子，亦有人看守。莲生盘旋良久，思得一计，捧几把泥灰将脸抹了，将袖口裤脚撕破几条，又在地上打个滚，弄作褴褛不堪。解开发髻，扮作乞食行者模样，口颂佛号，慢慢地往山坳里走。不上几步，早被把守的看见，喝道，“那花子，来俺山寨作甚？莫不是探子也未？”莲生忙打稽首道，“俺是行脚僧人云游到此，见瘟疫发作，苦害生灵，遂发愿替父老上山告求真人解救。只因失迷道路，胡乱走到此，还望大王方便。如若不信，请看僧人背的拜表便知。”那小喽罗道，“若是闲杂人等，你这番休了。且喜俺们头领十分好佛，带你去拜见了头领，却再说话。”当下提着刀，押着莲生进去。
    却见堂上一把太师椅，坐着个黑塔般大汉，怎生模样？有诗为证：
    铜铃巨眼，光闪闪明如宝镜。络腮须髯，雄纠纠硬似钢针。非同市井屠鸡辈，却是西天伏虎人。
    那头领见了莲生，怪眼圆睁，喝道，“兀那厮鸟，你休得胡言乱道。你在何地出身、那个寺庙出家、治甚经文、有度牒也未？一句句从实招来，若有半句虚言，我教你一个葫芦变做两个瓢！”
    莲生不慌不忙，合掌上前道，“僧人乃是江西清平人氏，自幼家贫，父母舍在宝峰寺悟空长老座下。随师时日无多，怎敢夸说治甚经文，凡《法华》、《楞严》、《华严》、《金刚》，也约莫晓得些儿。常用的经咒，也会念些。做法事的疏头也会写。不幸座师圆寂了，当家住持不容，收了僧人衣钵，赶逐出来，因此上无有度牒，只得作行脚僧，化缘度日。头领若不信时，僧人顶上有香疤为证。”
    却不道他幼年体弱，当真在宝峰寺出了几年家，十二岁方被父母接回读书，因此答话有章有法。那头领听了，拨他头发验，确有六个香疤。遂一些不疑，改容道，“洒家原也是和尚出身，却因时乖运蹇，在此落草了。既是同道中人，我决不为难。这些时山下死的人好不多哩，依我说，你休下去了，便在此入伙却不好？”莲生假意道，“蒙头领厚爱，本不应辞。只是僧人受命上山拜见张真人，不敢失信于父老。且僧人手无缚鸡之力，纵入伙也无用，徒费了头领的米粮。”头领便道，“却也难得你志诚。也罢，现天晚了，你权在此睡一宿，明日我差人引你上山去。”莲生作礼相谢，复道，“方才见外面披红挂彩，敢是有甚喜庆？”那头领哈哈大笑道，“却是忘记说知，适才取得个老小回寨，晚上却好洞房。”莲生道，“阿弥托佛，这等乃万千之喜。僧人蒙头领厚恩，无以报答，当诵《地藏本愿经》百遍，愿头领夫妇百年、子孙昌盛。”头领大喜，拉着莲生道，“可知好哩，我因不识字，许多经文念不的。劳你再帮我写个佛像挂起来，回头一发谢你。”
    5
    当下莲生净了手，要讨笔墨。头领急催小喽罗去寻，小喽罗去了半日，拿了一柄猪鬃刷子，半碗锅黑。被头领踢两脚，教换好的来，又去半日，寻来一枝眉笔，两小锭螺黛。头领又要踢，小喽罗叫屈道，“这还是新夫人头面匣子里找出来的，再也没了。”莲生便道，“心诚则灵，将就些儿也罢了。”又要寻地方，一地里没干净处，还是小喽罗说，“后头新房才打扫过的，糊得雪洞也似。”正投了莲生之意，一伙人都到后面禅堂里，抬过一张八仙桌儿，一卷白绫段子，两个小把戏磨墨打扇子，伺候莲生画。
    画了三五笔，莲生只说墨不够，小把戏便凑到房门口喊，“娘，师傅嫌墨少，教你多拿几锭出来哩。”里面女子乱骂道，“贼囚攘的，谁是你娘？”一个茶碗飞将出来，落在桌子上，将绫子尽染污了。头领忙进去劝。莲生嘴里高声道，“阿弥托佛，娘子且息怒。”一面蹭到门前往里张，正同潘金莲凑个对眼。潘金莲一面喝骂，“兀那泼皮，闯俺闺房则甚？却打不断你的狗腿！”一面悄悄儿眨眼打手势。莲生遂道，“僧人云游到此，恰逢府上办喜事，愿为夫人诵经祈福，管保姻缘长久。”潘金莲道，“罢么，却不道佛祖也要金装，你这经敢情不白念，姑奶奶不听。”头领便凑上去说好话，倒茶倒水，潘金莲方道，“你便讲讲也罢，不好听时，一并打嘴。”又朝着头领努嘴儿道，“你也与这师傅张罗些饭食来。皇帝不差饿兵，你一个为头的，直如此小气，活活地羞杀人！”一片声把头领吼出去了，又支使小把戏们出去劈柴，屋里恰只剩他两个。金莲方低声道，“秀才，你如何跑来了？此处不是善地。”莲生说了缘故，金莲拍着腿道，“憨子，那个要你救？我费许多气力才到此，今晚却好收功。这人十分勇悍，等闲三五十人近他不的，我待灌醉了他，便要动手。”莲生道，“小娘子独自一人，怎做这事？若有些决撒，岂不误了小娘子的性命名节！万万不可。”金莲道，“说得也是。这厮若长得俊俏些儿，我胡乱娶了也罢，偏是这般没卖相。怪不得我爹说世风日下，强盗也不如前了。他年青时，很见过几个少年英雄哩。”莲生道，“原来老先生是捕快，佩服无尽。”金莲道，“他不是，我娘才是。”莲生会过来，道，“莫不也是被老夫人灌倒的？”金莲掩口笑道，“你怎么晓得？”莲生道，“善哉，见舜而知尧。”
    金莲道，“既你来了，也罢，且帮个忙。”莲生慨然道，“但凭小娘子吩咐。”金莲道，“晚间我跟那厮拜了堂，我却托词解手，你便在茅房等我，却把嫁衣换与你穿着，盖头蒙上。那厮若同你罗唣，休要理会，只顾拿大杯子劝。我便去将寨门开了，再在草垛上放几把火，接引援兵进来。若得手时，少不得有百数贯赏钱与你。”莲生听了，却有些犹豫。金莲问道，“怕么？或者你去开门也可，我找把刀与你，把铁链斩断就是了。”莲生只得道，“小人非怕别的，只恐贼首酒后乱性，却要行强怎了？”金莲张着口道，“你裤裆里一般也有，怕他怎地。”莲生满面难色，金莲见了，遂道，“我知道了，你怕力小压不过他。我格外再与你一服金枪必倒丹，和酒吃了，便是百炼钢也化为绕指柔。”莲生大喜收了，到晚间一切依计而行。
    看看夜深，那头领趔着脚儿，被小喽罗们簇拥到房内来。坐床撒帐已毕，莲生还道他要揭盖头，手心捏着两把汗。不料头领蹩到床前，对莲生深揖到地，道，“不当起动女施主，生受之至。且请在此安心歇一夜，明早却打发人送回。”莲生恰似吊桶落在井里，没个抓寻处。头领道，“实不相瞒，洒家本来立志修行，今虽落草，怎敢犯邪淫，造这等无间罪业。这都是弟兄每的主意，强将女施主送来，我待不收时，又怕冷了弟兄每的心。女施主但请安置，俺这便去外头打铺。”
    莲生听了，且喜且忧。喜者，马脚露不出；忧者，死狗捉不的。忙憋着细嗓门道，“头领且坐一坐，吃碗酒，再睡不迟。”头领道，“方才吃了许多，晚上还要念经，不吃了。”莲生道，“头领不知，酒乃是修行的好物。古人云，破除万事无过酒，又云，酒肉穿肠过，佛祖心中留。只须善念常存，便吃酒何伤。”头领听了大喜，便一连声叫筛酒来，吃了十余大碗，鼾鼾地丢倒头睡着。莲生把他鞋子除了，使出九牛二虎之力，方拖得床上去，放了帐子。三两把脱了嫁衣，便往后门走。却听得喊声大震，外头火光毕毕剥剥，腾空而起。莲生正待走，转念又道，“此人也不是甚巨恶元凶，却要害他性命……”便折回来，将脚桶里冷水都浇在醉汉头上。头领吃一惊，舔着脸上水道，“好生寡淡，快换将些来。”莲生绰了门闩，在床头一阵乱敲，道，“官兵来了，你还不走？”那头领如梦方醒，大喝一声，跳起来寻兵器，急切又寻不着，便轮起椅子往外冲。莲生躲在后头瞧，见他如疯虎出山，官兵近者非死辄伤。
    看看杀近山门，却听得有人喝道，“弓箭手，架起火箭，与我将这厮围了！”莲生定睛看处，火把下立着一员将官，豹头环眼，绿甲乌袍，端的好相貌。潘金莲却站在他身旁。那头领见了，跺脚叹道，“林充，你好生不厚道，使美人计赚洒家。罢罢，俺终不成打你？你将俺的手下尽情放了，俺由你捉去便罢。”林充便向潘金莲道，“不知郡君意下如何？”金莲沉吟道，“胁从的捉了没甚用，不问也罢。”林充便命，“后山休要围了，放这厮每一条生路去罢。将为头的使笼子盛了，回去见官。”那头领真个由他绑缚了，军兵唱起凯歌，慢慢地下山不提。
    潘金莲四处寻莲生，末了却在床底下翻出来，喜道，“好了，都无事了，随我领赏钱去罢。”莲生推辞，金莲道，“快休要憨，横竖是官中的。你不要，却便宜别人。”莲生思及应试要盘缠，便应了，又道，“只是还有拜表未送。”金莲道，“也罢，我代你领了，差人送到你家。”莲生唱喏道，“深谢小娘子。”金莲笑着去了。
    莲生至次日傍晚方才下得山，潘金莲早派了两个小兵，押着二百贯赏钱并一扇牛肉、两坛子老酒，守在门口等他。莲生感谢不尽，就将酒肉同众人分了，又要诣金莲处拜谢，小兵道，“郡君同林统领开拔去范阳了，俺每交割了，也待要赶去哩。”莲生听了，嗟叹不提。
    这场瘟疫月底方息，出去躲灾的也回来，城门也都开了，市面复初。莲生见考期近，便将出些钞，进城去备办文房四宝并鞋袜等项，不意间走到冯家铺子前，自思同冯生月余不通音信，不知生死如何。待要看看，又不好进去的，只蹩到街角茶铺里坐地，叫了酸梅汤来吃。
    身旁却有两个茶客闲话。一个道，“张闲，这几日你生意须不冷落。”张闲道，“那里提得起！清淡了几个月，尚未开张。”那个道，“你的老主顾多，岂有个不照应的。”张闲叹道，“更加休提。绸缎铺白员外全家上庐山避暑未回，开当铺的王花胳膊害瘟死了，卖猪的杨胖家里失火，烧死七八十头猪，欠下一屁股债务。那里还有甚么生意！”那人又道，“这头冯大官人甚是好三瓦两舍耍乐，怎不去寻趁寻趁？”张闲道，“你不知哩，他才聘了东京一个甚么学士小姐，赶着要成亲。许多时不往行院里去，原包的小倌也撵了。”那人遂道，“结了官亲，便有这许多苦处。待娶过门，还不知怎么样哩！”
    莲生在一边听得清楚，心里甚不畅快，两口将梅汤吃了，正要还钱，却有弹琵琶的女子挨桌卖唱。莲生本不耐烦听，转念却想，“也有更苦似我的，权当周济人罢”，便摸出几百文放在桌上，道，“拣你拿手的唱个，不拘长短。”那女子道了个万福，顿开喉咙，唱了一支《喜迁莺》，道是：
    银蟾光彩，喜稔岁闰正，元宵还再。乐事难并，佳时罕遇，依旧试灯何碍。花市又移星汉，莲炬重芳人海。尽勾引，遍嬉游宝马，香车喧隘。晴快，天意教、人月更圆，偿足风流债。媚柳烟浓，夭桃红小，景物迥然堪爱。巷陌笑声不断，襟袖余香仍在。待归也，便相期明日，踏青挑菜。
    端的字正腔圆，歌喉宛转，一屋子茶客尽皆喝采。莲生听了，也自欢喜，默默向天祷告，“此去，愿如曲名一般方好。”开发了赏钱，正待要走。却有几个同窗看见，拉住不放。内中也有人要赶考，便同莲生约下明日同走。又有人道，“这里嘈杂，不如去酒楼上坐。”莲生一则余气未消，二则腰里有钞，便道，“也好。”那女子十分伶俐，凑上去插烛也似地拜，求几人带挈去酒楼里唱曲。这一帮都是书生，闲来好事，也就应了。众人穿街过巷，寻了个临街的阁子坐了。叫酒家整顿了一只鸡，一尾鱼，安排四样菜蔬下饭。叫女子在瓷墩上坐，就唱一套《六么》来听。各人抒发些胸中事务，不觉金乌西沉，方才摊了帐各自回家。
    6
    莲生有了几杯酒，晚风一吹，便觉头目森森，站立不稳，急忙要回去。见女子还跟着，便道，“我赶着出城，日后再听你唱罢。”女子纳头下拜，道，“奴家不幸，自小为爹娘卖在这行当里，朝打暮骂，说不尽的苦。敢求相公搭救则个！”莲生叹道，“小娘子请起，我自家尚顾不周全，安有力量赎你。”女子只是哭泣求恳，道，“并不消相公赎，只求相公捎带出城，奴自去逃生。”
    生正在犹豫，却见两个人提着羊角灯笼，风也似走过来，打头的便拉住莲生衣袖，道，“兄弟，寻得我好苦，便请去家下坐地。”莲生听声口，早知是冯生来了，并不搭理，袖着手，向那女子道，“我寻个车儿你坐。”摇摇晃晃地当先便走。冯生拖住道，“好兄弟，任有甚话，也等回去再说。你吃了酒，休站在冷风地里。”莲生笑道，“大官人认错人了，小子没福结识这等阔朋友。”冯生脸上尴尬，拉着他不放。莲生冷笑道，“大官人直恁地要照顾生意？先拿三五百贯来，赎了这女娘，却再说话。”冯生惊问，“兄弟意欲何为？”莲生道，“你赎不赎？”冯生不敢多话，只得道，“便要赎，也要寻中人说合，何消急切。”莲生拂袖便走，冯生慌忙道，“依你。”当下问了女子名姓住家，与小厮一张名刺，道，“拿去后巷钱乌龟家，说这个人我留下了，就讨他身契回来，叫钱乌龟明日一早去铺子里寻蔡大伙领银子。”小厮去了半晌，果然办成。莲生夺过身契，看了一看，交与女子道，“你去罢，寻个良人嫁了，强似这般卖唱糊口。”又将袋里剩的十数贯钱尽数与了他。女子双膝跪地，向莲生磕了四个响头，方才去了。
    莲生见女子去了，也便要走。冯生还要留，莲生甚不耐烦，道，“你的面皮如今值钱了，还拉扯甚么？怕一县人不知道？”将他一推，推出二三步远。冯生打发小厮先回去，自家钉在莲生后头。莲生晃晃悠悠，信步走到桥头亭子里，伏在青石栏杆上低头要哕，又哕不出，只是吃吃地笑，道，“钱却没得还你，你要睡便睡，过今晚便不相干了。”说罢，冯生再看他，已是歪在石凳上睡过去了。忙从香袋儿里取了一片茶饼子，送在他口里，扶起来背在身上，投巷子里去了。
    近旁却有冯生伙计开的香蜡店，亦使的冯家本钱。冯生拍开门，就要了两床干净被褥，楼上寻间房安置。将蜡烛剔得亮亮的，顿壶热茶在香炉子上，将莲生衣带解了，慢慢地替他揉心口。莲生酒涌上来，尽力一呕，冯生早使盆接了，另打热手巾与他擦脸。莲生却受不得热，自家将衣带尽扯开，露出半边雪白身子，横在枕上。冯生见他肌肤一似桃花染的，心道，“这是你自招，却不怪我。”当下轻轻地抱着头拢过来，教他背贴着自己肚腹。手在胸前摸，捻得乳首尖尖翘起，便吐些唾液在中指上，往后庭里入。试探一回，觉里面津津滑润。冯生一面戏顶他阳心，又伸另只手去撸花茎。莲生情急了，也不记得羞耻，直将臀往冯生腰胯里磨，嘴里呻吟，意思要泄。冯生却按住他马眼，道，“今日你同兀谁吃酒？”莲生半醉半醒，含糊说了几人。又问，“都说些甚么？”连问几次，莲生方道是赶考事。冯生听了，手上略松，莲生身子颤几颤，便丢在他掌心里。
    莲生睡了一阵，酒劲过了，只觉四肢酸疼。睁眼看处，却见冯生将他手绑在头上，两脚分开高高吊起。忙扎挣着道，“你弄甚么？放我下来。”冯生举一支大红烛，坐在他腿间道，“明日你休同旁人走，我自安排车马。”莲生不肯，冯生滴几滴蜡在他穴上，莲生如泥鳅般乱动乱扭，却不说话。冯生发狠，索性捉着莲生玉茎，滴了一大滩蜡油在他马眼内。莲生只叫得一声，便不省人事。冯生喷口茶在他面上，又问，“你应是不应？”莲生面如白纸，微睁双目道，“你我业已两无干系，你何必苦苦相逼？”冯生道，“你今日不入城，不见面，便也罢了。既见着了，却是放你不得。”莲生摇头道，“实难答允。”冯生压在他胸脯上道，“你依我一同上京，考了功名。我得了官，你与我做心腹掌书记，置业娶妻，都在我身上。你若不依，我家下房屋不少，拣一处将你锁在里面，一般随我弄。你没个家人亲戚，谁来寻你？我的性儿你也知晓，由你自择罢。”莲生呻吟不止，道，“情愿一死，也不与你做男妾。”
    冯生大怒，欲待用强，又怕莲生真个寻短见。先将汗巾子塞住他嘴，寻三支线香，在莲生左乳下及两腿根都烧了印子。起来洗了手，从怀里摸出一张纸头，道，“你要寻死，先看看这上头写的甚么。”莲生强抬起头看，见是南馆里卖身文契，却题着自家名字并打了手印，惊得怔怔的。冯生便道，“你死了，我将这文书公诸于众，请学官革了你籍，百世后都知你败坏斯文。”莲生不能言语，呆了一阵，眼里直流下泪来。冯生取汗巾替他拭泪，搂着肩道，“我何尝舍得折辱你，并亲事也不是我愿结的，只为解我姑娘家急难出此下策。你同我睡也睡了，便到阴司里，说不得个干净，倒看开些快活过也罢。且不说我人才家事，但凡你合我睡，那一次不是尽着你先丢？你不喜品箫、不喜马趴着，我强过你不曾？不是我夸嘴，你取个老小，还没我这般会伏侍哩。”莲生初不说话，半晌道，“下边堵得慌。”冯生忙道，“不合忘了，都是你气的。”便去帮他揭蜡，又把莲生痛个小死，股间不由湿了一块。冯生忙掇过花瓶，对准了教他撒。莲生听见打着盆底淙淙有声，臊得浑身火热。冯生笑道，“似这般才乖。我也乏了，且胡乱弄回罢。”便握着阳物，凑到莲生穴口慢慢地入将去，抽插一会，拔出来丢在莲生小腹上。解了他绑缚，抱着脸贴脸睡了。
    不料那支红烛不曾灭，风刮倒在地上，骨碌碌滚到墙边，这屋里四下堆着香火蜡烛，顿时烧起来。待两人惊醒，只见满屋黑烟烈焰，那里能够出门。冯生慌了手脚，拉着莲生赤条条奔到窗前要跳。莲生道，“你先下去。”极力照他背上一推，冯生五体投地落在街面上，才爬起来，又不合踩到瓜皮，仰面跌一跤，睡在地下不能动。下面伙计、邻舍，俱惊醒了，倒拖水桶来救，只是不能够上楼。都在下面声唤，使水乱浇，没个入脚处。莲生回床上，在冯生衣服里寻出文书，就火跟前烧了。看看无路，将衣裳穿得整整齐齐地，坐在地上瞑目待死。谁知这房儿系积年旧屋，楼板多处朽了。被烧得一阵，整块裂开，轰隆隆地坍下去。众人发声喊，走避不迭。
    莲生从灰堆里爬起来，居然毫发无恙，心中也奇，跳起来往外便奔。有人看见，都道，“怪哉，还有活口哩。”拉住不让他走。一时做公的也来，看看火势小了，便将莲生并四旁诸人都叫去衙门做口供。
    冯生跌那交，后脑勺磕着石头地，被伙计抬回去，不及天明呜呼死了。他姑娘家立时出了状子，咬定是纵火杀人。县令没奈何，将一干人拘在堂下再三推问，冯家的伙计都推在莲生身上，嚷道，“俺家主同他一处睡，而今独他没事，不是他是谁？必是这厮见财起意，谋害俺家主，只求老爷明断！”莲生只是喊冤，县令问缘故，又含糊说不清楚。县令心下疑惑，姑且叫枷了囚在牢里。
    且说那县令姓王，名直道，是个聪察的官，一县人都呼他做直老爷，以其善能断案故也。只今接了冯家状纸，沉吟难决，在院子里转来转去。却被夫人从窗户里瞧见，一片声道，“作死的，全不看路，把老娘种的韭菜踩做一塌糊，速与我顶着盆跪到床头去！”直老爷慌忙作揖道，“下官委实有些疑难，不曾留意脚下，夫人息怒。”夫人道，“且喜今年租税恩免了一半，官仓又没亏欠，还有甚么疑难，敢是想外头混帐老婆也未？”直老爷将案情说了，道，“据仵作回报，死者先从高处赤身跌落，复仰天摔倒，后脑磕破一处致命。若是旁人害命，何不将死者推落火场灭迹，倒反推出窗外？这是一不可解。我观那秀才面相文弱，不似杀人凶徒。然口词吞吐，似有不可告人之事，这是二不可解。因有这两端，故而难断。”
    夫人笑道，“枉你身为男子汉，又是积年做官的，岂不知法度有疏、人情有常？若说谋财，他冯家有的是药铺当铺，一个香蜡店能有几多出息，谋的甚么财？若说害命，姓冯的年轻力壮，又且识拳棒，等闲三五个汉近他不得。他又不曾醉酒服毒，怎地害他？便是推他下楼，那楼上离地不过五七尺，一个小伙子，忒容易便跌死了？香蜡铺原易走水，现天又热，烧起来也不稀罕。张翰林家仗着势搅缠，你将就着应付过去也罢，难不成当真杀个人还他？”直老爷道，“如此说，秀才是冤屈的了。”夫人道，“冤则冤，只怕也有些沾带处。那冯生既是个大财主，却怎地晚上不陪姬妾、不去行院，一个从人不带，同着个后生去那店里？又不是年头月尾盘帐。他两人一搭睡，死的又不曾穿裤，这岂不是有八九分了。多管是晚间胡调，睡迷了，三不知弄出这事。你当初在福州做官，不曾少办这等案子，怎地都忘了？”
    直老爷大喜，不觉叫着夫人闺名道，“相思儿，有劳贤妻为下官分忧。”夫人道，“老没正经，一把年纪了，还叫甚小名儿，羞人答答的。却有一句话告你：死的死了，那活的便周全他些。传出去又败坏一个人，却是何苦来。”直老爷沉吟道，“读书士子却不比平人，做这等没人伦事体，如何轻恕得他？”夫人道，“罢咧。食的冷猪肉、做的芝麻官，偏只你晓得三纲五常？这孔圣人也出妻、朱圣人也召妓，官家也还上行院哩。阴骘不压身，怕积多了驮不动么！”直老爷便道，“贤妻见得极是。”
    看官听说，男儿惧内乃是旺家之相，这直老爷便是明证。却有四句诗，单道着怕妻的好处：
    性气磨做棉里针，产业坚如万里城。
    花柳之地不胡行，福乐寿考过平生。
    那直老爷听了夫人言语，便慢慢地盘问莲生，又向冯家伙计并邻舍取了口词，果然不差。当下呼吏出了招状，写作“洪某因聚饮酒醉，在死者家店铺内借宿，夜里失火，死者坠楼身亡。”拟杖责二十。翰林家嫌判得轻了，又告到知府处，使些钱财，将罪名扭做“偷盗不得，纵火行凶致人死命”，要拟斩。直老爷据理力争，道“朝廷法度安可虚设？人证只有冯家两个伙计，在县不报，上州突然翻证，本属可疑，更何况物证一毫无有。这样案卷，如何送得去大理寺？若吃驳回，大人面皮也不好看，没事替人顶炭炉子作甚？”府尹听在耳朵里，明知理短，张翰林又是休致的人，翻不起甚大浪。遂将判词改作“酒后不慎失火，致死人命，杖十七，刺配沧州。”
    7
    次日府尹升厅，叫莲生，当堂决了十七脊杖，面上刺了五分大小一个“流”字。钉了枷，牒文上押了花印，差两个公人押送前去。
    莲生邻舍闻知，尽为他抱屈，都来相送。宋三妈道，“秀才，这是你柜子里的钱钞，并两件棉衣，包在一处。老身又纳了两双千层底鞋儿，也包在里面。你的屋子，老身替你牢牢锁了。此去路途遥远，你慢慢地走，待好时却回转来。”说罢，两眼流泪。别的邻舍也凑些碎银赉发两个公人，也有送干粮与莲生的。莲生一一谢了，便背起包裹，随公人上路。沿途风霜饥渴，自不待言。幸而两个公人为直老爷分付过的，不十分为难他。行了两个月，到了地头，州官将莲生发在牢城营内收管。也有一般罪人来看，道，“好个后生，不知怎地落在此处，可惜了。”更有那嘴快的说，“这里头便是阎王殿，少不得先与夜叉插一插。”莲生陪笑求问，便有人告诉，“此处犯人也结帮聚派，其中一个为头的唤做韩林儿，绰号独角夜叉的便是，十分凶恶，但凡新进犯人有年轻标致的，只索与他做兔儿，若不从时，打将个死。他们看你这般，故而如此说。”莲生道，“管营、差拨怎地不禁管？”那人笑道，“这原是个没法度去处。做官的不过索钱，那里管你生死。少顷差拨便来，你有钱钞与他些，免得吃大棒。”莲生谢过，坐在地上低着头自寻思。
    不一时差拨果来叫名，莲生包裹里还剩十数贯，尽数与了他。差拨嫌少，莲生抖包袱与他看，这才罢了。管营升厅，点检已罢，一百杀威棒一棒也不曾少，打得两腿鲜血淋漓，丢在牢里。有那心善的犯人，撮几把香灰在伤口上，使破布包了，教他倒在角落里挨命。又拿饭食与他吃，一日两顿，尽是黄糙米夹着发霉的酸菜。起初吃不得，要吐，后来饿狠了，居然也甘之如饴。捱了二十多天，渐渐走得路了，便同别的犯人一般戴着手镣脚铐，在营里做苦力。也有人撩逗他的，莲生装聋作哑，将裤带打了七八个死疙瘩，晚间便紧紧地贴着墙睡。
    这年北边有事，牢城营的犯人都去修缮军马场。莲生被拨在挑砖队里，一日两千斤定额，六七十斤担子，也走几十个来回。天上黄云遮了太阳，身上汗浸着土，恰似庙里的泥胎，只露出两个眼睛一张嘴在外。肩膀上磨的血泡层层叠叠，又晒，爆了皮痛不可言。监工的犹嫌他手脚慢，动辄使鞭子抽。没几日，将背也抽烂了，汗水一腌，肉上似烙铁印着，晚上只得趴睡。莲生熬不得，心想，“左右是一命，罢了。”趁人不见，偷了一根麻绳藏起，待三更人都睡熟了，便在牢门上挽个结要上吊。不料先前那犯人起来解手，看见了，急忙拽住，道，“后生家直如此拙智！俗话说得好，留得青山在，敢怕没柴烧么。你不过三年刑，咬咬牙熬过去了，后头日子恰如树叶稠哩。却不道这般死了，哭的人也没一个，草席裹去丢在野地里，却不将父母遗体喂狗！便去阴司也无颜见祖宗。”说得莲生低了头，那人又道，“别人奈何你，你也放活便些，能忍便忍，好汉不吃眼前亏。”莲生半晌方道，“怕终有忍不过时”。那人劝了两句，翻身自睡了，莲生独自直寻思了半夜。
    隔日出工，监工见莲生担子挑得歪歪扭扭的，使鞭子乱抽，莲生站立不住，连担子倒了，一笸箩砖都倾在监工脚背上，又被额外抽了一顿。午时送饭上来，他好容易抢到个馒头，又被人一巴掌拍掉，落到地上踩得稀烂。莲生捡起在袖子蹭几下，坐在僻静处慢慢地啃。眼错不见时，便有几个人围上来嘲戏。这个道，“好个标致小伙，倒像个旦角。”那个道，“这干干的怎下咽？哥与你块肉儿吃罢。”说罢，提着那话向莲生脸上凑，莲生紫涨了脸，道，“你尊重些。”众人都哄笑道，“人家嫌你物件小，不官样哩，快换个大的来。”一时都上来捏手按脚，扯衣裳扒裤子。莲生待叫唤，嘴又被塞住了，心想：“不知前生造下何等罪业，这世里受这般折辱，倒不如死了为高。”觑准了旁边尖石，便要一头撞去。
    却听个汉子喝道，“王八入的，敢在爷眼皮底下调歪，一个个把下半截打折了你每的！”那些人慌忙都起来，喊韩爷，声喏不迭。莲生便知是独角夜叉，忙将裤儿提上，两手护着胸，坐在地下。那韩林儿觑他几眼，又喝骂众人道，“娼妇养下臭猪狗，爷不开口，你们就敢弄？肏不穿你娘的！”众人都道，“原是同他耍，不曾弄来。”韩林儿骂走众人，便跟莲生道，“你起来，与你酒肉吃。”莲生只推不会饮酒，韩林儿道，“怎地不饮？嫌爷的酒肉臭么？”莲生呆一阵，只得随他去了。韩林儿教人倒碗白酒与他，又一大块烧的五花肉，道，“做人只要有眼色。放着你爷我在此，哪里不过去了，却同那些歪撮鸟缠甚！”莲生呷两口酒，便吃不得了。韩林儿倒也未言语，过了一会，摸着他胳膊道，“难得你脸子白净，不知身上怎样？衣服掀起来教爷瞧瞧。”莲生急忙挣脱，却把他手打在地下。韩林儿怒道，“屁股门子夹紧了装屄，待吊起来卖么？好不好教人轮流肏你一遍，你才晓得利害！”
    莲生见势不好，假意道，“我自与你说耍，休要着恼。此处众人看着，不方便，到那头木料堆后面弄却好。”韩林儿听见，呵呵地笑起来道，“你是个知趣的，爷少不得看承你。明日起你不消挑担子，只点砖数罢了。”莲生谢了，又道，“牢里的饭米多掺砂子，磕的牙生疼。”韩林儿把手来摸他脸，道，“我儿，怎不早说哩，晚上你同我一搭吃，有才送来的新鲜鲤鱼，再点两个你心爱的菜。”莲生道，“蒙爷的恩典，无以为报，只情将身子伺候爷罢。”韩林儿越发喜悦，抱住要做嘴，莲生便伸舌头与他，咂了一阵，又替韩林儿解袄裤。韩林儿笑眯了眼道，“好儿子，且是有趣、会耍，叫爷怎不疼你。”莲生将他的物件捧在手里，见粗红累赘一条蠢物，便道，“爷，待我替你吹一吹，打湿了好弄。”韩林儿那里还疑，仰面睡着，让莲生趴在他腿间品箫。莲生忍着腥臭卖力舔弄，韩林儿舒坦得要不的，闭着眼嗳哟。莲生一面吹，悄抬眼，见韩林儿全没个防备，便豁出全身力道，照那话狠咬下去，登时将一条孽根崩做两截。韩林儿惨叫一声，股间鲜血混着精，说不尽肮脏浊物喷了满地。莲生那容他挣扎，地上拣起块断砖，照着他卵子便拍，等及众人过来扯开，韩林儿下头早成一滩烂肉，两个牛眼翻白，出的气多、进的气少。无一时，身子在地上弹几弹，两脚一蹬，魂灵儿直奔奈何桥去也。莲生觑着死尸，一毫不惊恐，但笑道，“今日挣个够本。”众囚徒咬指吐舌，互相道，“早是不曾招惹他，谁知这般娇怯怯人儿，倒狠似多少斩头沥血的！”
    管营、差拨听知此事，吃惊不小，免不得出文书报与上官，就将莲生使二十五斤重枷枷了，囚在土牢内。时值隆冬，里头说不尽阴湿寒冷，吃食比大牢且不如，尽是黑臭窝头，掠在地下，任犯人似狗一般抢食。莲生晓得出不去，索性断了顿，只是闭目念经，祈求早死。
    过不几日，有司却提他过堂。莲生走不得，两个公人一边一个架着，拖上堂去。上坐的官连喊几声抬头，莲生都不闻见。那官人发作起来，走到莲生面前揪他头发道，“我叫你抬头，如何不应？”莲生觑他一眼，只道，“人是我杀的，随你怎生发落便了。”再问别的，一声儿不应。那官人瞅着管营道，“这是怎么的？”管营把脸唬黄了，忙道，“提刑息怒，这囚徒装死，且上大棍夹起来问。”官人喝道，“茶壶盖子也有个眼，你便看不出这厮三丝两气，待死的人了，怎地还颠倒上刑？等闲案子也不消我自来，这韩林儿是先英王府里家奴，干系着谋反大案，如今出奇死在这里，已是难办。倘这个再死了，上边问起来，你每免不了投沙门岛走遭。你驴牛入的，不知分晓，还在胡乱放屁！”管营、差拨听了，磕头如捣蒜，齐声道，“提刑救拔则个！”官人道，“把这厮移到提刑司牢中去，待我亲自审。休道我不知你们里头勾当，公人不似公人，犯人不似犯人。我丑话先搁下：这沧州牢好个衣饭碗，你等不想端了，想的人多哩！”满屋人都不敢则声，官人冷笑几声，摆着方步自去了。
    8
    生被一辆车儿运到提刑司，关在单间号子里。这牢房比牢城营且是好，床被干净，又点着炉子。狱中原有医生，那官人便叫来诊治。医生看过气色，又伸三指切了脉，道，“外劳内伤，又染风寒，五脏皆虚。暂且用不得药，有米汤灌些，若灌不进，就是死罢了。”不料莲生牙关紧咬，米汤下不去，尽洒在枕头上。官人怒道，“泥人进我门也须开口，你要死便死，岂有这般容易！”说罢，在莲生下颌轻轻一捏，把关节捏脱了，一手揪住莲生鼻子，一手端碗望他嘴里便倒。莲生虽挣扎，也吃他灌了大半碗。官人丢下碗，从袖口里摸出一条香喷喷的流苏手绢，将两手擦了又擦，喝命从人，“打桶汤来与这厮好生洗一回，肮脏行货，须熏臭了老爷这地。”莲生动不得，都是牢子伏侍，按在桶里，洗地瓜般搓了一回。泡去污垢，便露出本来颜色。那官人见了，不动声色，教人取衣服与他穿。当晚莲生便在那房里睡，一夜无话。次日那官人绝早又来，又要捏下巴灌，莲生摇头，自凑在碗边上，将米汤饮尽了，方道，“有甚文书招状，一并拿来摁手印罢。”官人笑道，“别人买上告下要求生，你怎颠倒求死？”莲生闭目不言。那官人凑他跟前道，“只今却有个由头出脱你，且供作如此如此。”莲生听了，微微地笑道，“你作成别个罢。”那官人眉毛皱几皱，道，“机不可失，你好生思量着。”莲生只道，“多谢看承。我生来命蹇，不消问了。”那官人无法，自去了，吩咐严加看守不提。
    次日那官人便未曾来，只派人定时送饭食与他，都是雪白粳米合肉煨的粥儿并汤羹之类。莲生问那送饭的，那汉只情摇头，原来却是哑子。过了六七日，莲生可以行走，便每日在院里逛，指望遇见几个犯人。不料此处与牢城营不同，并不使犯人做活，是以撞不着。过后还是医生告诉，“这河东提刑司辖着河东路麟、府、丰三州，凡州县送来的罪犯并流配犯人，皆是这里管。带你来的那个是按察副使，姓武，名岱，东京人氏，一应官事倒多是他把持。”莲生听这名字厮熟，只是急切间记不起了。晚间睡在床上，心里不安，恍惚闻到一股甜香，听见有人进房。待要惊醒，只是昏沉了动不得。那人揭开被儿，将他身子细细摩挲一回，便爬上前亲嘴。莲生只道冯生前来索命，心想，“早晚是一死，这般却强似捱刀”，遂大刺刺地睡着由人弄。
    那人在他口里咂半晌，又滑下去亲脖子含耳朵，颇不猴急，同冯去病行事大不同，莲生倒奇怪。又不觉身上沉重，还道是鬼魂没分量。糊里糊涂被抱着温存一会，自家不免情动，虽不能回抱，嘴里却溢出些娇声浪喘，身体越发绵软，贴着那人胸膛难耐厮磨。那人见他上路，便不絮烦，望穴里摸些药儿，鸟头抵在秘处，把穴口磨得软融融的，才进了数分。又歇一歇，再进数分，如此三番五次，方全根没入，提枪策马厮杀起来。莲生吟泣款摆，津液自嘴角汩汩而出，那人忙凑上去吸干净了。只这一分神，便觉花穴自然吞吐，里头肉襞环环相扣，将阳物陷在当中。饶那人风月老手，也差些儿泄了元神，慌忙调息定住，将鸟拔出小半截，慢慢地从新抽送。
    莲生同那人闹了整晚，次日醒来，四肢酸痛不止，身下却一些痕迹也无，以为阳精被摄去了，故不曾漏在被子上。他也未对人说，入夜便洗得干干净净地等着。时近三更，甜香又至，莲生合眼倒在枕头上，听见脚步声进来，并不惊怕，等那人上来搂抱。自觉此番入迷不甚深，可以说话，便在他耳边道，“冯去病，任你取我命去，冤业两清，来世再不消相见了罢。”那人轻笑一声，不知取了个甚么物件，将莲生眼蒙了，侧身抱住，抬着他腿儿往里进，来回扇打得肉响，莲生大口只顾喘气，就要丢，那人两手在他腰间滚着揉捏，莲生觉热气直透入肾门中，下头便站住了，又弄了个把时辰，方抱着同泄。待天明时，被窝里仍只他一个，衣裳穿得好好的。莲生如醉如痴，拥着被坐了半晌。此后接连月余，夜夜不空，只是花样日益翻新。那人初时三更方来，四更便去，后来打得热了，二更后便来，近五更方去，来时必先焚香为号。渐渐地莲生食髓知味，花穴一发似活物般灵动，干得兴高时，更自行沁些汁水出来。他为还业报，任那人怎生轻狂，只一味迎合，倒比冯生在时更添几倍风月。只是弄了许久，不但不见精枯人亡，面上反越发红白滋润了，揽镜自照时，却也疑惑，两手扪着脸，呆呆地思量个不了。
    向晚那人又来，才要云雨，莲生便忙着道，“书上讲，与鬼交合者少则三五日，多则一月便亡。你快些将我命索去也罢，只管拖延怎地。我是必定死的人了，你行个方便，教我躲过一刀也好。免得尸首不全，死得没看相。我虽不合推你那交，你也害得我苦了，你我相识日久，休恁地不肯做分上。我若明正典刑了，到阎王面前招出你强奸，你也不好，我也不好。大家相帮衬些儿罢。”
    那人默了半晌，忍不住捶床大笑。莲生怒道，“你笑甚？没做半年鬼，怎地声气也变过了，那事也多出几倍。你倒罢了，我腰疼的紧哩。你当阴司没人管的，待我写个疏头烧了，拘鬼卒拿你。”说罢，真个披衣摸下床要点灯。
    那人捂着肚皮道，“从来只见鬼唬人，今日却有傻儿唬鬼！真从那里说起。”莲生就灯下看他，吃了一惊，乱嚷道，“不好了，你随附谁的身也罢，这厮是个五品官，你占他躯壳，他须不与你干休。告到地藏菩萨那里去，你下世一定不得人身了，再有不好，只怕还要做犬豕，还是速速退出去为上。再说这厮十分横暴粗鲁，惯会装乔作践人，又打扮得花胡哨的，汗巾颠倒系在颈子上，似个落毛喜鹊，--我并不耐烦同这等人睡，你换个来罢。”
    一言未尽，那人扑过去吹灭了灯，抱起莲生跳上床，咬牙按住道，“我把你个不知死的憨货，东京七十二家有名行院，谁家粉头不奉承我，你敢骂老爷是畜生。老爷这条云锦围领是进上的，整值六十两银子，你个呆牛，敢骂老爷喜鹊！”莲生还要叨叨，嘴早被那人舌头塞住，下头花穴被调教久了，那话儿只在穴口略打个招呼，便气昂昂直拱黄龙。莲生自家的物件在那人腹上滑来滑去，耐不住，丢了。那人一面摆腰，嘴里道，“不是不耐烦么？这下头湿切切的是甚？小浪行货子，还假撇清！”莲生气不忿，捉住他奶头道，“你不浪？你不浪骑在我身上则甚？”一面手里出力，拧得那人呲牙咧嘴，连声叫，“反了反了，猪子要吃老虎。不降伏了你，你也不知我武大的手眼！”莲生回骂，“甚么武大武小，鬼不成鬼、人不成人，有本事光明正大来弄。那粉头奉承你，你寻粉头去，胡乞巴赖缠着我死囚，好有嘴脸！”
    两人都急了，武岱便赌气狠插，莲生趁他不备，穴内使力一锁一绞，那话登时唱了一出霸王卸甲，灰溜溜家去了。莲生且是欢喜，道，“如何？也有弄不过我的时候。”武岱放倒身睡着道，“就你那几下子，到得哪里去，是我一时不防着。”嘴里说着，随手扯件里衣替莲生揩汗，道，“休凉了肚子，过来贴着我睡。”
    莲生听他一说，也觉身下有些寒浸，便伏在武岱胸前。武岱与他慢慢地理头发，一面道，“不是我有心局骗你，只为知你性刚。除头回用了些迷药，此后并不曾再使。不料你我且是合得着，若不然，我也丢开手了。你宁心住在此处，韩林儿那事，我已做误伤报上去了，至多不过加三年流刑，你休要烦恼。”
    莲生笑道，“待你睡腻了，我再回去坐牢？倒不如斩立决爽快！”
    武岱道，“你便是这点性子不好。若论出力，倒是我的多些，怎不道我白做小倌，还讨不到你欢喜。这被窝里事，大家尽兴便是了，争甚么宾主哩。”
    莲生道，“也罢，你趴着与我插一回。”
    武岱忙道，“这却急不得。男人交合甚有讲究，待你慢慢习学起来再说。”莲生便不言语。武岱拥着他道，“乖，不是我赚你，你的元气未复，弄这个怕有伤损。等你好了，与你插插也不打紧。”温言哄了半晌，莲生方慢慢地回转来。
    两人枕上唧哝一阵，不觉鸡唱。武岱起身着衣，又道，“这边还是冷，我办事房后有个阁子，你挪到那里去。”
    莲生道，“这般已是过逾了，被人发觉怎了！”
    武岱笑道，“拨犯人守屋是常事，怕怎地。不是我夸嘴，这沧州司还把得住。”说罢，拖了莲生便走。
    那阁子同办事房只隔一道门，原是预备值夜吏员歇宿用的，后起了新房子，这里便空了。四墙皆是水磨青砖和着米浆筑的，十分牢固。屋里砌着盘炕，烧得热烘烘的，铺盖俱是南京布填的新棉花，家具亦齐全。虽无琴剑瓶花，也有杂部书籍。莲生看了，心下也合意。自后武岱白日在外办事，晚间便回来同莲生一处睡，两人自在不提。
    又过几日却是除夕，衙门里照例有几日假。武岱买了酒菜果子并各样蒸酥，在外整顿停当，命下人都搬到办事房里。莲生待人都去了，穿棉袄出来道，“我不吃酒，也不消这许多菜，你拿回家去罢。”武岱笑道，“我同你守岁。”又将手上拿的包儿解开与他看，内有一件玄色披风、一件青狐皮袄子、两套绸绢衣服，一双皮靴，道，“都没人了，我带你上街走走。”莲生道，“不用了，进出招人盘问，不妥。”武岱便道，“也罢，后园子开的好梅花，同你看一遭儿去来。”两人出了屋，见天地间白茫茫的，巴掌大的雪片犹自落得紧，地上沟沟坎坎都堆做一抹粉团妆。莲生自来未见此等大雪，雀跃不已，武岱跟在后头道，“你仔细滑交。我早间出去，还只二三指厚，这会倒下大了。”
    莲生玩赏一回雪，见天上只顾搓棉扯絮地掉，落到地上，都看不见了。蓦然间触景伤情，想道，“若不是那场火，如今已考罢了。得官不得官，也完了读书人一生的事。谁知一步错时步步错，颠倒落在此处，便死在这沧州城，也不过如雪花落地，一个声响也无。人有贵贱穷通，我命直恁般不济！”顿觉万箭攒心，两脚钉在雪里动不得，身上一阵阵地抖。
    武岱见莲生形色不怡，便说些话开解，又折一枝梅花别在他扣眼里，笑着道，“这个衣裳还是太素。这沧州乡下，没个像样绸布店。你且将就穿穿，我已写书教家人捎织金段子来，这两日也快到了。”摸莲生手冰冷，忙解斗篷裹在他身上，道，“雪地休要久站，且回去吃些汤水挡寒。”拉着他要走。
    莲生摇头道，“我再看看。你不见这雪有多少好处，便世路不平也填平了，黑的也抹白了。任他王公府第，也同破茅屋一体遮盖了。一年三百六十日，也只这时方显出天地至公。”
    武岱道，“怎不道天地不仁，以万物为刍狗。这世上人吃人钞买钞的事多哩，见老天爷可怜过谁来？大家各自挣命罢了。难得来世上走遭，只合随分遣情的是，管那些闲篇儿作甚。”
    莲生笑道，“是我愚痴，你见得明。若早看破了，也不落得如今。原来圣人教导都是唬狗，我为甚要读书？”说罢，回房将镟子里烫的酒一气饮了半壶，勾住武岱颈子要做嘴。武岱倒一惊，莲生伏在他怀里笑得哧哧地，道，“你那话起不来么，怎地不弄？”
    武岱悄一皱眉，旋又笑道，“弄归弄，你也要听我一句话。”莲生醉眼朦胧地道，“敢有甚新鲜样儿？只管放马过来。”武岱道，“你却休反悔。”莲生仗着酒力，便道，“凭赌甚咒。”武岱道，“赌咒不必。你只听我说：命是自招，休怨罢。”莲生恨恨地道，“难道恁般欺辱都是我自招？”武岱微笑道，“怀璧其罪。”
    莲生呆了一呆，突地拔下发簪往脸上划。武岱忙捉住他手，喝道，“好生劝你，倒越发疯魔了。”莲生乱挣乱打，更不回话。武岱无法，将他里外衣衫剥尽，反绑两手，丢在炕上。去床头匣子里寻出一双金缅铃，镟子里烫热了，滚上些香脂送进莲生穴里，复取一条乌云销金汗巾子，将他下体紧紧包了，在腰间打个结，与他盖上被儿道，“料你如今听不进，我也没兴了，先凭这个泄泄火罢。”说罢，吹灭银灯，披上斗篷出去了。
    莲生睡在床上，五指不见，只听北风夹着冰粒子，哗啦啦敲那窗棂。那缅铃吸了他身上温热，叮叮当当动起来，莲生慌忙要往外挤，谁知他越使力，里面越发大动。折腾了小半时辰，被窝尽汗湿了。玉茎高翘，却被包住丢不得，只得贴着炕褥厮蹭。好容易泄了一回，四肢瘫软，更觉炕底下热气升腾，倒似笼屉蒸炊饼。再熬一会，口干舌燥睡不得，只得冒寒下地寻茶喝。没两步便跌一跤，手偏绑着，急切挣不起来。两腿在地下乱蹬，须臾又带倒了椅子，扑通一声巨响，震得四壁都有回音。
    却听外头有个汉子的声口道，“怪哉，大门明锁着，怎地却像有人？”继而拍门高叫，“阿哥，在里头么？”莲生唬得不敢动，滚到炕脚边紧紧贴着。那汉拍一阵，见不应声，踩着雪自去了。莲生听见脚步声远，才松口气。抵不住那寒冷，揪心扯肺咳了一大阵。
    9
    恰在此时，那汉攀上墙头，将气窗儿揭开，轻轻巧巧跳下来，黑地里瞅见有人蜷在墙角，笑道，“却不是有贼！早是我精明哩。”上前便待揪莲生，不料摸到一个光脊梁，便道，“这厮穷慌了。三九寒天，袄儿也没一件，亏他怎地过来。饶你去罢，爷爷不打你。”莲生一声儿不言语。汉子讶然道，“莫非冻死了？待我看来。”摸出火石打亮灯，采着莲生头发只觑了一眼，大叫，“我的兄弟，你如何在这里？却寻得我苦也！”见他浑身只系着条汗巾子，面色青白、两眼紧闭，慌忙抱到炕上，拉过被子没头没脑堆了一身。自家脱了大氅，搂着莲生，只情在心口上乱搓。
    莲生缓过气来，枕着那汉子道，“你是那日贵溪城中的公人。”汉子忙不迭道，“是我、是我。你摸我这里，刺了一只老虎的，那日你也曾见来。”便拉他手贴在自家胸脯上，又道，“我在城北驿等了一日，不见你。官事催得紧，没奈何，只得去了。后又去寻你两次，都寻不着，你怎地却在此处？”嘴里韶刀，叙许多相思之情。莲生只说道，“你把我手解开。”半晌又道，“冷。”汉子紧抱着他，没口子道，“好兄弟，你转过来将心口贴着我，度一度热气，管情就好了。谁个王八入的将你囚在这里，你告诉我，我将他剁做稀烂！”莲生微微地笑，只道，“你也姓武。”汉子慌道，“兄弟，休唬我，金花背后刻了我名姓的。我便是武嵩，你怎不记得？你身上不爽快么？”举左手在莲生眼前乱摇，问，“看得见么？头疼不疼？要吃些饮食不要？”莲生说口干，武嵩忙窜到外间寻了一壶茶，先自己含一口，待含热了，才嘴对嘴儿喂与莲生。又要带他去寻郎中，莲生道，“我是犯人，出不去。”武嵩不信，莲生掀头发与他看了金印。武嵩跳起脚道，“现放着我哥哥在此主事，何人敢拦我！”一言未竟，将莲生连被抱起来便走。
    正在门口拉马，武岱适归来瞧见，举灯笼照了一照，断喝一声，“二郎，你恁地大胆，怎敢擅闯我办事房！”武岱头也不抬，道，“你休管，我去去便来。”武岱怒道，“没人伦犯上的贼小厮，这是我炕上人，你待拐他上何处去？”武嵩光着眼瞅他半晌，一头将武岱顶到墙上扭住，乱嚷，“我道兀谁，原来是你！你怎地强占我浑家？”武岱骂道，“混帐行子，你几时成亲来，我怎不知？”武嵩一把搂过莲生道，“这个却不是！”武岱暴跳道，“我把你个噇屎的畜生！凭甚新奇物件你要去罢了，一个活人也同我争！他家在那里，你在那里？猛可里钻来说他是你老婆，你当我是王八？”劈手一记漏风巴掌，把武嵩打个趔趄，武嵩捂着脸嚷道，“他怎地不是我老婆，我当初书上没写着？拿我书出来，我与你两人对证。”武岱哼一声，道，“对便对，对不出时，你与我顶着祖宗牌位，在这院里跪足十二个时辰！”
    当下果然寻了武嵩那封书出来，武岱从头念一句，“兄长大人安好”，停下不念了。武嵩抱着莲生，拣椅子坐了，道，“怎地心虚不念？”武岱喝道，“我等你这夯货听清楚了，省得又跟我歪缠。这是你的书也不是？”武嵩道，“我哪一封书不是这样开头，这不算，往下才知。”武岱又念，“弟在贵圈公干，”武嵩叫道，“不要混我，分明是贵溪。”武岱道，“你自画的圈儿。”武嵩伸颈子看过，方道，“一时记不得写法。”
    武岱续念道，“此地有好圈桔、好大麻圈，弟各买了几担儿”，武嵩道，“是好蜜桔、好大麻鸭。”武岱复念，“千户日勿得，才送弟五十斤圈圈茶，”武岱道，“是易得才送五十斤云雾茶！”武岱笑道，“我说怎有这等龌龊名儿。这人不合结识你，也是晦气。”又念道，“已叫人带回去与兄长吃。弟正在寻……你这里画枝甚么花，荷花？……寻着了才回家，十分中意，再不找第二个了。勿念，弟武二上。”武嵩道，“且住，你看那枝花的颜色。”武岱看一看，道，“红的，却怎么？”武嵩杀鸡扯脖儿叫道，“红荷花不就是红莲么，我怎地不曾写！他名字我写不的，特地画的花儿，你怎地不认！”武岱寻思了一回，将书一扔，道，“饭儿怎变得回生米？你夯货自不识字，我须不是你肚中蛔虫，怪得那个？”嘴里说着，手便伸过去拉人。
    武嵩气得睁睁的，抱着莲生不放，嚷道，“放屁，放屁！你恁禽兽强奸弟媳，该着一千里流刑哩！”武岱嗤道，“你自小随我行院出入，见我强过谁来？好不好，两下里欢喜，才是有身分的子弟。”武嵩道，“对着灯扯谎。--你把他绑得粽子一般，赤条条丢在地上，险些儿不冻死了，还道不是强奸！”武岱大惊道，“怎会如此？”武嵩便摇着莲生道，“好兄弟，你休要害怕。放着我在，断不让这禽兽欺负你。”武岱怒道，“逆伦夯货，敢骂亲兄长，我看你日后怎地死！”莲生昏沉沉地，只撇转头道，“两个都是禽兽。放我下去，我要睡觉。”武嵩摸他额角烫手，慌着要请郎中。武岱唤狱医来看，旋开一贴麻黄汤，教莲生吃了，半夜便出了一身透汗。又吃两次，发热不解，更添出心悸头眩，抖得一似筛谷子。两武干跳脚，且顾不上争人，只得四下再去寻医。
    请了几拨大夫，这个说是疟疾，该下青蒿散，那个道是伤寒，还须柴胡汤，嚷乱个不休。莲生越发沉重。一日醒来，见武嵩在脚旁歪着，脑袋乱晃，却拉他衣角道，“武二哥，同你说话。”武嵩忙凑上前，莲生笑笑地摸他下巴道，“眼怎通红的，哭谁哩？”武嵩道，“谁哭甚么来，这几宿有些失睡。--吃粥儿么？炖的滚热的。”说话间，早盛了一碗过来，又问，“有五香牛肉，切些与你过口可好？”莲生摇头道，“不消，我只是犯渴。”武嵩才喂他几口，便吃不得了。
    武嵩收了碗盏，摸他身下汗湿一片，便拿熏笼上烘的小衣与他换。莲生问道，“今日是初几？”武嵩道，“十四。”莲生道，“若在家时，好吃元宵了。”武嵩便要去买，莲生道，“空口说一句罢了，有我也吃不下的，你休去。”又问，“这是提刑司囚房，几时搬来的？”武嵩答道，“初八过来，也有七日了。”莲生点头道，“这里方好。我在那阁子里听人来往脚步声，常捏着把汗。”武嵩道，“你忒多心了，天塌下来有我每顶着。安心养好了病，比甚么不强！”莲生合了半日眼，方道，“这些时多生受你两个。”武嵩两手搂着他脖颈道，“好兄弟，却说这作甚！我买了许多花炮，晚间放了，驱驱病气，你敢情就好了。那回在马背上不曾弄得你爽利，我心中好生过不去，待你病痊，再同你着实干两场。不瞒你说，我晚上都存着神哩，连手铳也不曾放。”说着，尖起嘴香莲生面孔。莲生甚是狼狈，道，“休要恁般下作。”武嵩道，“金花为定，你是我聘的老小。我不合你睡，却合兀谁睡？”莲生并不瞧他，苦笑道，“先前也有人恁般讲，我不合动了心，谁知毕竟天地不容，两人都遭业报。”武嵩不待莲生说罢，慌忙使袖口揩他的嘴，道，“大正月里，说的甚么话！你不提那姓冯的也罢了，提起时气炸肚皮。--他趁我不在奸骗你，怎不该个死罪！跌死还便宜了哩，却带累你吃苦，狗不肏的！”一面叫骂，一面恨恨地往地下踹。
    莲生听不过，只道，“去世的人了，说他则甚。却有一句正经话告你：我若好不了，你同你大哥说，休把我埋在乱坟岗子上，只送去化人场烧了，骨灰撇在江里，我好顺着水回家。我的旧衣裳，你拿去牢城营把一个叫王关保的犯人，我当日多得他看承。我老屋的钥匙在隔壁宋三妈家，日后你有空去贵溪，替我将父母灵牌一并烧了，免得虫蛀鼠咬。若不得闲，也就罢了。”武嵩跳离地三四尺高，直嚷道，“叫你不说，越发说得狠了。你好好的，做甚么便死字不离口！我好容易寻着你，一日团圆日子没过，你怎忍心撇下我！”莲生笑道，“又不是必定要死。我怕忘，预先说与你罢了。做甚么了便哭！”武嵩哽咽不止，头扎在莲生怀里，鼻涕眼泪都揩在被头上。
    武岱恰进门来，见这模样，赶上前揪起武嵩道，“号的甚么丧？与我滚去外面蹲着！”自家卸了大氅坐在床边，握着莲生手，问，“心里觉得怎样，还跳得慌么？”莲生道，“也罢了，只觉四肢沉重些，眼便睁不开。”武岱隔着被与他推拿了一番，又道，“总是神虚所致，多吃些补药才好”。就从怀里掏出红绸包的人参，命武嵩拿去煎。
    武嵩看那两枝参，须尾俱足，长近一尺，确系上品，便道，“阿哥，谁家铺子买的？我前日去寻，怎没这般全全的，尽是些渣末。”武岱笑道，“他们欺你夯，自然不肯把将好货色出来。”武嵩要去药铺评理，武岱道，“夯货，平素好话不见你听，耍你便肯信。这是马军司潘指挥与我的。”武嵩才罢了，蹲在门口扇炉子，嘴里说，“那老儿不在范阳勾当，来沧州作甚？”武岱道，“他升了轻车都尉，阖家回京。”武嵩道，“既恁地时，少不得摆个酒。”武岱道，“我定了爱月楼的席，明日你也去。”武嵩摇头道，“罢，罢，我不去。为龙虎山那事，我吃上头整整骂了一个月，看看要收功，临了倒便宜潘大脚，我气不平。”武岱道，“这是各人运数，气有何益。何况好男不与女争，你不去，白教人瞧得小了。”武嵩道，“不是这等说。潘大脚在军中效力，又不是咱三法司的人，这贼盗事本等不与他相干。花母狗拿耗子--杠过界了，光屁股撵狼--胆大没羞！我是不与他兜搭，你只说我出门未回。”
    莲生在床上听见，问道，“莫不是潘家小娘子，闺名金莲的？”武嵩道，“正是，你怎么识得他？”莲生一五一十说了，武岱便道，“却也巧。他爹潘长庚原是河东响马，后招安了。他母亲罗刹人，当年金沙滩之战护先帝驾有功，受封花阳郡君，如今该着他袭了。我家同他十年前对门住，险些儿没做亲哩。”武嵩怪叫道，“偏你记得。我与他皂丝逢漆线，黑是黑，白是白，有甚么沾带！”武岱笑道，“是没沾带，只时常被扒了裤子打，鸟毛也吃人数的清清楚楚。”武嵩急了，便上来揪武岱，被武岱擂了一拳，还是莲生劝开了。武岱道，“也罢，你既不去，且好生守在这里，休要吃酒。我明日还要拜一应堂官，怕不得闲。”武嵩答应了。晚间武岱差人从外叫了饭菜，兄弟两个吃了，放过花炮，相伴莲生宿歇不提。
    次日一早，武岱装束了，又嘱咐武嵩几句，带两个随从，骑着高头大马投街上去。莲生睡到辰时方起，饮过参汤，略觉精神好些。武嵩不知从何处翻出一只篦子，便同他篦头。莲生靠在武嵩身上，闻见他怀袖里幽幽的香，随口道，“你带着香袋儿么？像是桂花。”武嵩却忸怩上来，只道，“不曾。”莲生笑道，“藏着甚么好东西，不肯给人瞧？”要去他怀里掏，手勉强抬到一半，又落下去了。武嵩忙道，“莫掀被子，我把你看就是。”从怀里摸出一物，却是不及三寸的一个白瓷瓶儿。莲生道，“却似在那里见来，有些眼熟。”武嵩贴着他悄声道，“还是那回遇着你，从饭铺妇人处讨的头油，马背上使过。”莲生想了一想，微笑道，“亏你收到如今。”武嵩道，“我留着洞房用哩。”莲生没言语，过了一会，低声吟道，
    “还将旧时意,怜取眼前人。”
    10
    武嵩一些听不懂，满口夸奖道，“好兄弟，我早知你有才，张张口就是好诗。你快些好了，我买些上等好纸，你都写出来，我拿去裱了挂在墙上。”莲生笑道，“古人之作，又不是我的。何况这个诗也难挂出去。”武嵩道，“怎不好挂，我常见人家中堂贴的甚么‘富贵有余’、‘天地君亲’，你这个岂不比他每强，多着好些字哩。”莲生道，“那是好话，这是狭邪淫词。”武嵩摇着头道，“没的说，只是你写的便好。”莲生道，“待好起来再说罢。我腿根上有些痒，你与我挠一挠。”武嵩真个伸手进去，莲生却将他手按在自家股间，两腿夹住了厮磨。武嵩慌了，道，“快休动，我打熬不住，要站起了。”莲生故意道，“站便站，怕他怎地？”武嵩央告道，“你饶我罢。我多时没弄，这会起来了，半日不得下去哩。却不苦煞了！”莲生道，“你不嫌脏，床上来睡不是？”武嵩捧着莲生的脸，一连做几个嘴，道，“好亲兄弟，我若嫌你时，便遭连环雷劈杀了。你病成这等，叫我怎忍心弄！”莲生牵着他衣带，只道，“不妨事，你慢些儿来。”武岱也馋，遂脱了裤儿钻入被中，两人挤在一个枕头上。
    正在没要紧处，背后有人大叫，“拿住了！”两人都唬得回头，却见潘金莲叉腰站在房中，却提着武嵩的裤。武嵩骂道，“臭淫妇，白日闯大门该当何罪？”潘金莲道，“纵有罪，须强似你这奸占民男的。身上有多少银两？把将出来赎裤子。不然告到官中，打你个稀烂。”武嵩待同他厮打，又不好下床，只得道，“与你五两罢。”潘金莲道，“呸！一个四品郡君亲自拿着你奸，才值五两银子？速写个卖身契来，便饶过你。”武嵩道，“我堂堂男儿，卖甚身？”潘金莲道，“卖不卖？不卖，看我把你裤子掠到屋顶上去。”武嵩道，“罢了，先诓过裤子来再说。”遂高声道，“你拿个书契来我画押便了。”潘金莲便摸出一张纸儿来，上头大书几行字：
    今有男姓名者，因年灾月厄，不能存活，情愿卖与潘金莲为夫，自后扁担一根，麻绳一条，上山打柴，下河洗衣，出门买菜，回家煮饭，尽心尽力，伺候娘子，如有违抗，打死无怨。某年某月某日。
    武嵩叫道，“罢了，罢了。这刁钻淫妇一百年嫁不出去，想出这法儿骗老公。我现有老小，你作成别个罢。”便拖莲生起来道，“看见不曾？”莲生怪没好意思，只道，“小娘子一向少会，病中不能见礼，休怪。”潘金莲上前道，“大水冲了龙王庙，早知是你秀才，那卖身契不与武二了。”武嵩抢了裤子穿上，一片声道，“淫妇，你又待怎地？勾引官妻，该个绞罪哩！”
    金莲嗤道，“一张纸画个鼻子，你好大面皮。怎见得他是你妻？我瞧你倒十分小媳妇相。”又冲莲生道，“秀才，这厮若欺负你，你只管找我，我替你管教他。十男九贱，不打不成。”武嵩道，“淫妇，你少掉口掉舌，他现病着。过两日他好了，我再与你放对，若还说一个‘饶’字儿，我姓氏倒着写！”金莲骂道，“色猪狗，若非你淫欲无度，怎把人弄出病来？明日灌你一服金枪必倒丹，才晓得老娘手段！让开些，待我看脉。”武嵩不情不愿，道，“休捣鬼，你又知甚么歧黄？”金莲道，“我有几个看家的方儿，不用不知好哩。你去与我点一杯绿幽幽苦滟滟茶儿来吃，我吃了，却好施展。”
    武嵩只得端了茶来，金莲道，“乖儿，诚心请我，磕个头我就吃。”武嵩骂道，“贼泼妇，人好心敬你，你越发上头上脸。不吃茶，待吃窝心脚？”金莲道，“你敢沾着老娘袖子边儿试试！我观秀才脉象，左寸脉迟，右寸微滑，左尺涩滞，右尺脉沉。左寸迟者，心血虚也。右寸滑者，肾气耗也。左尺涩滞，色欲伤也。右尺沉者，脾气泛也。该有汗出不解、胸闷气短、四肢抖震等症，是也不是？”武嵩慌忙道，“果然如此，究竟是甚病？”金莲道，“先磕个头作定钱。”武嵩当真跪了，金莲作捋胡须状，干咳几声，道，“此乃产后失调。”武嵩把茶盘一丢，跳起来揪住金莲，作势要打。金莲笑道，“平时多瞧妇人科，信口错说了，你急甚？他是肾虚兼伤寒，经不治水，弄一服真武汤吃吃罢了。你这厢蒙古大夫，颠倒与他发汗药，岂不是火上浇油。”武嵩待信不信，道，“你向来快说嘴，他若吃不好，我只找你索命。”潘金莲道，“这蛮子，几曾见真武汤吃死人来？你若不信，我只住在这里，待他好了起身。”
    当下武嵩抓来药，照方熬与莲生吃了，晚间果然住了汗。又吃几回，莲生大有起色。两武心里喜欢，向潘金莲谢了又谢。金莲道，“想我在范阳，不说话的牛马也治好无数，何况会说话的。”武嵩道，“你不是妇科么，怎又改行兽医了？”金莲道，“你小厮辈有所不知。畜生是第一等难医，因他有病不晓得求治。似秀才这般禀赋弱的，好生调养便可，倒不难医。”武嵩忙道，“既恁地时，我这两天有些肚胀，你与我瞧瞧，回头一并谢你。”金莲将手乱摇，道，“这个却不敢。”武嵩问缘由，金莲道，“畜生已是第一难医，何况汝乎！”武岱笑道，“怪油嘴，我兄弟老实，休趣他罢”。武嵩眼珠乱转，半晌会过来，骂了几十声“淫妇”不提。
    这日四人一处吃晚饭。潘金莲道，“武大哥，遇着我爹，休说我在这里。”武岱道，“这又奇了，你不跟他回京，怎办亲事？”武嵩忙道，“谁个要娶你这歪刺货，告与我，我去他家放鞭。难得这等好人，也为我每除了一害。”武岱道，“便是新任禁军教头，姓林名充的。”潘金莲大摇其头，道，“罢，提起时活羞杀人。那厮不守夫道，犯下奸情，我已决然将他休了。”武嵩道，“也罢，你也寻个人，不是扯平了？”金莲道，“好孝顺的儿，晚上你过来伺候老娘。”武岱道，“林教头为人极好，敢有甚误会？”金莲道，“误会甚么。他与龙虎山那贼头儿是旧相识，两人三不知刮上了，腆个脸同我说，被我尽力数骂了几句，聘礼都丢还他了。”武嵩道，“莫不是那个和尚，俗家姓鲁的？”金莲道，“正是。我吃那厮缠得苦，借你处躲两天。”莲生道，“若论起那人，其实也还正气，不到得调戏小娘子？”金莲道，“你还说哩。当初与你那包金枪必倒丹，是三个人的份量。你葫芦提都把他吃了，他足足萎了半年。被林充那厮压不过，成天寻我罗唣，要我还他屁股，我那得还？没奈何，替他两个一力担承，只说我逃婚罢了。”
    武岱道，“躲也不是事。还是正经另寻个人。”潘金莲叹道，“我的哥。这个世道，志诚的不倜傥、倜傥的不志诚。标致的欠老成，老成的不标致。痴心的无家世，富贵的不痴心。温柔的没主张，有主张的忒横。端的是：满目河山空垂泪，放眼神州更无男。教我嫁谁？”武嵩道，“一哨棒打翻一船。你饶在此白吃白住，还把话来伤触我每，甚么道理？更不说这金子也须金子配，你去井里照一照，当真仙女下凡--天蓬元帅老母临世。”潘金莲柳眉倒竖，道，“兀那泼皮欠调教，我只同你主人公讲话。”便向莲生道，“秀才，休一味纵着他，也教他与你插几回。我把你个压箱底的好方儿，管弄得他哭爹喊娘。”莲生不好意思，不做声。武岱道，“老二说的甚么话，快同潘丫头斟个酒赔罪。--丫头，你安生在此不妨，一年半载你武大哥管待得起。只是闺女家，嘴头还须严紧些。不然，遇到好人也吃你唬走了。”
    潘金莲离座福了一福，道，“深谢武大哥。这沧州倒好自在，只是男人丑。我叨扰个三五日，还要上京的。我同柳大姐商量了，借他家暂住，慢慢地物色人。”武岱道，“那个柳大姐？”潘金莲道，“就是问蝶听风楼的柳端端。”武岱摇头道，“使不得。行院里只好会嫖客，那寻良人？这都是如今酸文话本惹祸，你女孩儿家，趁早休看。”潘金莲道，“也有好的。像杭州张瘦梅惯写风月体，他的‘秦小官占花魁’，许多人追看。才出了书，定要卖一百五十文一本，少一文也不肯。”武岱道，“胡言乱语。照这般说，天下情种都去妓院了。我行走十几年，怎没撞着半个？行院人家养个好女儿便是衣饭，全家指望都在上头，他肯白舍与穷酸？这厮每嫖不起，只得写文骗你等小女儿脂粉钱，信他怎么！”潘金莲讪讪的，低了头只是呷酒，道，“这酒好碧清，只是淡些。”武岱道，“有陈年烧刀子。”就命武嵩去搬。武嵩才站起来，忽听得锐物破空之声，急低头，一枝羽箭擦身而过，唰地钉在门上。
    11
    武岱忙将莲生推到床底下藏着，赶到窗前张望，却无人踪。潘金莲拔下那支箭，看一看，道，“不妨，是我身边伴当。”捋下箭尾绑的纸卷儿，读罢了，道，“阿弥托佛，太子薨了，这当口难免一场好乱。”武嵩问道，“新储君定了不曾？”金莲道，“未写，想来不曾定。”武岱道，“诸皇子中只有瑞王、福王年长。瑞王是尹贵妃所出，福王是刘贤妃所出，两家各有势力，却不知圣意何如。”潘金莲道，“这时节召我阿爷回去，却不是坐火炉子么！我是不回家了，且在外打探消息。”武岱又道，“老二，我看你也难得闲了，收拾下行李等信罢。”武嵩灯底下拉武岱袖子，武岱会意，笑道，“我过办事房睡去。”潘金莲照床头一阵乱踢，武嵩道，“你看这贼歪刺，好不庄重！”潘金莲道，“我试试它结实否，怕被你弄垮了。”武嵩只得作个揖，道，“姑奶奶，求你起动罢。明日买烧鸭谢你。”潘金莲道，“鸭头上须多抹些桂花油。”武嵩明知他取笑，不敢还口，千轰万哄，撮弄出去了。
    隔日一早，潘金莲蹩到屋前，拍门高叫，“兀那禽兽，好起了。你亲家已打鸣两三回了。”武嵩压着喉咙道，“短命泼妇，我门上没烧饼，你只管鸹噪怎地?”潘金莲道，“我是好意，你若不出来，白耽搁了大好前程。”武嵩一手提着裤带，钻出来摇手道，“小声些，甚事？”潘金莲笑道，“你不出来，秀才少不得吃你弄杀了，岂不是坏了前程！”武嵩正待骂，武岱却在走廊上招手道，“二郎你来，有事商议。”
    三人凑做一堆，只见武岱从袖里掏出文书，道，“宫中要来人查先头英王那件案子，我等须及早预备。”武嵩诧异，道，“八年前陈案，还要查甚？”潘金莲道，“怪道你只得七品，原来不知事。这招唤做隔山取火，乃官场中踩人惯技，只看谁倒霉罢咧。”武嵩道，“任他踩谁，想踩不着咱弟兄头上、”金莲道，“哥儿，不是这等说。你买烧鸭子，还晓得要两根鸭脖作搭头。人家争的须是江山，似你这般行货，抬抬手也搭进去三五十。”武岱道，“这回来人是景福殿奉直大夫陈宗钱，不过从六品官，倒挂着天使的衔，十分可罕。潘丫头，你使人探一探他底细。二郎替我上京一趟，下封书与黄太尉，就捎一担儿礼过去。我拣两匹好马与你，路上休吃酒，不可耽搁。”
    两人道，“都理会得。”武岱道，“现只有莲儿的事不妥。”武嵩忙道，“你不是报了误伤么？”武岱皱眉道，“却是这般不巧。当日莲儿杀人，众人都看见。那死尸入土不到三月，又是冬天，野狗又不多，想来尚未曾烂。若要验尸，倒有些烦难。”武嵩道，“恁地时，挖出来放把火烧却。”武岱道，“被人撞见不当耍处。”潘金莲道，“那厮一条贱命值甚的！老娘平生最恨三等人：第一等，强奸。第二等，花心浪荡，背妻偷人。第三等，蠢笨，心似比干通六窍，还有一窍在屌上。秀才咬死他，极好，极好。依我说，将那厮扒出半截，丢些烧鸭子在上，引野狗吃了他，岂不利落。”武嵩道，“只怕未曾引狗，先引得馋婆娘去了。”
    武岱道，“也罢，一动不如一静。尸单在我手上，改易不难。即便要验，我自教仵作行事。只是莲儿断不可过堂，他老实人，三言两句招出来，却难打救。”武嵩道，“只说他病罢。”武岱道，“你竟不像是做公的，这样傻谎哄那个？除非是死了，便无对证。”武嵩道，“这又何难，我每将他偷运出去藏了，不拘那里寻个死人顶包，你只说已病死。待过了风头，却好自在度日。”潘金莲道，“怎运？”武嵩道，“见天有大车送菜蔬进来，将他放在筐里盖几片叶，趁便运出去罢了。”潘金莲笑道，“坐箩筐顶菜皮？好体面哩。你当旁人都是瞎子！”武岱道，“休嚷乱，我已寻思下一个计策在此，你等只如此行事。”却不知端的何计，有分教：金鳌一朝脱钩去，摆尾摇头再不回。
    那武嵩与潘金莲得了计策，各去料理。次日清早，武岱叫醒莲生，将一套女衣与他换，道，“少顷有轿子来接你，你休做声，听我安排行事。”莲生猜着五分，拉着他袖子道，“武大哥，你休胡做，为我耽干系却不值当。”武岱道，“放心，不得有事。”莲生还不肯，武岱趁他不备，使蒙汗药闷倒了，换过衣服，背了便走。
    何消个半时辰，一个婆子领着乘轿儿，走到提刑司后门，向着守门公人深深道个万福，道，“上下，劳烦寻武爷出来说句话儿。”公人便道，“妈妈子，你不走人家，到俺这衙门来甚？”婆子道，“老身姓黄，是武爷下处洗衣裳的。却是武爷数月前托我寻房小，看了多少家，都不中他老人家意，不能够成。却巧今日寻得个相应的，原是城外吴大户家使女，年纪不上二九，写得唱得，又会一手好琵琶。只为家主婆不容，要卖他。我本待等武爷回下处寻他，不料那家十分急切，没奈何，教抬过来同武爷相一相。若合适时，老身也落些脚步钱。”公人道，“这却使不得，衙门法度摆在那里，没的我倒担不是。”婆子便说好话，又在袖里摸出五分银子把他。公人接了钱，道，“没奈何，看你恁大年纪，替你走遭罢。若有好处，不要忘了我。”临进门，又回转来，捞起轿子帘往里乱觑，那坐的小娘忙使袖子将脸遮了。公人看一回，还待摸脚，婆子拦住道，“罢咧，上下，闺女家家的，你老且抬抬手儿。”公人笑道，“脸面倒罢了，只脚大些。提刑若瞧不上，我砸几两银子取了罢。”一面说着，便抽身进办事房回武岱。武岱听了，故意皱眉道，“这婆儿可恶，我正忙哩，他颠倒叫我出去。好不好，抬进来看看罢了，谁费那些事！”公人得了话，便让婆子领轿子进去，停在院中。婆子取一方手帕搭在小娘头上，便领着进办事房去了。
    才进了房，武岱命婆子出去等候，将门关了。那小娘便掀了手帕--正是潘金莲。武岱笑道，“潘丫头，你这般打扮标致，我倒认不出了。”金莲道，“谁耐烦穿这些，秀才在何处？”武岱便抱莲生出来，使冷水激醒了。潘金莲将手帕盖他头上，道，“你只休说话，万事在我两个身上。”说罢，越窗而去。武岱便开门放婆子进来，道，“此女我要下了，这十两银子你拿去盘缠。就好生送他去我下处，待成亲时，我还格外与两匹大布你。”婆儿接了银子，千恩万谢，领着假小娘去了。
    谁知潘金莲趁人不见，藏身轿内。待莲生上去了，却教他伏在座板底下，自家仍乔模乔样，坐在轿子里。媒婆同轿夫一些不曾发觉，只怪道轿子怎重了。出门又故意伸半边脸出来，同人说话。公人见了，只道，“小淫妇，傍上高枝儿了，就兴得这等！可见也是个不本分的，武大往后绿帽子有得戴哩。”更不晓得其中蹊跷。到了武岱下处，武嵩早守在门前，不许旁人搭手，亲身扶着莲生进去，又叫媒婆同轿夫吃酒。潘金莲得空儿，拔去钗环，解散头发，只一闪便闪出轿子，抄后门寻武岱报信去了。武岱自做手脚，弄个病故文书报上去，一些风浪也无。正所谓，道高一尺魔高丈，从来色胆好包天。
    潘金莲助两武完了这事，自装束了上京。武岱在城内僻静处买了所房儿安置莲生，又准备上方巡查，忙得脚不沾地。武嵩还想同莲生盘桓，武岱催他上路，没奈何，将莲生头发割了一绺，贴肉藏了，押着礼物担子，洒泪去东京干办。
    12
    过几日，却是知府太太生辰，提刑司一应堂官都去庆寿，大吹大唱，热乱了一日。武岱酉时方回，将马洗刷了，拴在棚里吃草。进门宽了官服，止穿贴身褂裤走到后院，见卧房里黑漆漆的，就知道莲生在书房。悄手蹑脚地掩过去，从门缝里张望，见莲生在灯下读书。他便不出声，却取袖里的松仁扣在指间，使个梅花镖，扑地将灯火打熄了。莲生还道风吹的，摸了火石重点，才点上，又打熄了。莲生犯疑，出门看了一圈，却又无人。才要回房，被武岱从后一把拦腰抱住，莲生大惊，奋力扎挣，武岱待他挣不动了，却贴上去亲脖子。莲生闻见他身上香，便知是武大，按着他手道，“你方才惊得我好”。武岱道，“傻儿，怎不出声？”莲生道，“叫得人来倒决撒了。纵是强盗，拼着破些家伙钱财与他，横竖不是我的。”武岱笑道，“这货，别人若要劫你，你也随他？”莲生道，“终不成天下人都好这一口，也就是你两个没脸。”
    武岱摸他手冷，道，“这时辰不去床上捂着，还用甚功？我不在家，你便恁不知将养。”莲生揉着眼道，“也没看久，不知道就天黑了。你吃茶不吃？”武岱道，“茶便不要，你陪我吃个点心。”旋身去厨下取了四个冷盘，一扎面，又一盘子花色馅饼、一旋子高汤，都端到卧房。莲生添些炭在火盆里，簇得旺旺的，武岱便架起火锅煮面。莲生道，“你在外头没吃饱么？”武岱道，“官场应酬怎比得家里。我菜没夹几筷子，酒倒有了。这边又没好清酒，尽是些恶辣烧酒，激得人心口不自在，眼突突地跳。”
    莲生见他脸通红，道，“快不要动，我弄些茶汤你吃。”立时使小壶烧滚水，将绿豆面子冲了茶汤，在大盆里镇得温热，端与武岱吃。武岱吃一口，道，“好清气，何处寻来？”莲生道，“我看本草经自家揣摩的。烧酒火气重，这个正是去火。”武岱都吃尽了，果觉头目清凉，困倦思睡。莲生收拾了肴馔，打水与他洗漱。武岱难为情，道，“我自来罢。”莲生道，“你平日也曾伏侍我来，我今伏侍你一回，也不为过。”说话间，便卷起衣袖，同武岱擦脸烫脚，打发他上床睡了，顺手撂个盆在地下，预备他晚上或要呕吐。莲生又秉烛前后看一回，添马草、关炉子、锁门，都料理停当，方脱了衣服去睡，却是各自被窝。
    武岱唤他道，“你那边被里不冷么，过来睡也好。”莲生道，“你醉了，今晚便不弄罢。我也怕酒气熏人。”武岱道，“虽不弄，只我这腹中闷胀，你过来同我揉一揉。”莲生只得钻过去，武岱伸胳膊与他枕，又将袄儿盖他肩膀，莲生便与他揉肚皮。武岱咂嘴哼唧，舒服地要不得。莲生趣他道，“你倒似我先前邻家养的一头老母猪，只少根尾巴。”武岱闭着眼道，“小油嘴，你逐日在家同猪睡？看我明日使大棒敲你下截。”嘴里说着，手便拧莲生屁股。莲生道，“饶醉成这等，还不老实。我与你摸着，好生睡罢，明日还要早起的。”武岱才没言语。睡到四更醒了，摸下床尿了一抛，见莲生睡熟了，轻轻地抱在身上。莲生口里不知唧哝甚么，武岱当他醒觉，细听时却是梦话叫娘。武岱心下怜爱，搂着他满头满脸抚摩。莲生迷迷糊糊地，在武岱胸脯上拱，及至鸡唱方醒了。
    武岱笑道，“小猪儿好睡哩。”莲生发了一回怔，只顾眨眼睛。武岱道，“猪儿，发甚梦来，四处寻奶吃，口水糊了我一身。”莲生才见他乳首上湿漉漉的，讪道，“没甚么。”武岱不让莲生下去，箍着他腰，道，“思想爷娘么？”莲生听了，眼酸酸的点头。武岱道，“我父母也死得早。待到清明，咱三人同去庙里拜拜，做个法事，祈两边老的好处生天。”莲生道，“我亦曾问二哥来，他说并不记得爷娘面。”武岱道，“他是遗腹子，我娘又害乳疮死了，晓得甚么。在我姑娘家住了几年，吃羊奶大的。我十五岁当差，他死活要跟着，颈子上拴个钥匙，衙门里吃衙门里睡。原说教他读书应考，他也不肯去，到如今字识不得一箩筐。他若似你时，也不止眼下这般。”莲生道，“二哥拳脚上本事却好，你教他的么？”武岱道，“他自有几斤牛力，小时镇日惹事生非，拜了几个师傅皆不中用。只得送去辽东军中三年，方学了些武艺。正经我家传的棒法镖法倒不耐烦学。”莲生听见家传二字，却又勾起心事，悄声问，“大哥，你如何不成亲？”武岱道，“怎想起这事，莫非不耐烦同我睡了。”莲生摇头道，“不是。”武岱抚他头顶道，“你休乱想。自古帝王有几家传到如今？何况咱平人。快活过一世也够了，那身后事没影子，计较他则甚。”
    那莲生闲不住，屋后原有空地，他便寻些菜籽种了，又搭起瓜棚。武岱报怨多少回，道是，“难道差这两个菜钱？好容易养掉了老茧，休又把手磨粗了。”莲生也不听，又思量起不能应试，便用心看医书，待别寻个道路。武岱看他要学，见天也买几钱银子药材回去，成包堆在厨房里，随他煎煮炮制。
    这日莲生见瓜秧子长出一尺多长，心下甚喜，暗道，“还是农家生理稳善，只用心对付，便有收成。”当下提桶浇过水，又将土细细松过一道。正在忙活，却听屋外人叫马嘶，慌忙爬上墙头张望，原来是武嵩领着几个快手司役在搬行李。莲生便藏在厨房后，等了半晌，估摸着人散方走出来。
    不料武嵩一地里觅不着他，恰寻到厨下，一眼看见，照面搂住便做嘴。莲生推开道，“就是这样猴急，我身上邋遢的怎弄？你去房里等着，待我使回水却去。”武嵩也要洗，宽了衣服便跳在汤桶里。莲生同他洗头搓背，问，“一路上可稳当？”武嵩道，“甚是稳当。礼物也下了，消息也打听了。我哥哥不久满任，指日升去大理寺卿，二月底便回京。”莲生又道，“你装病许久，也该回衙门干事，终不成为我耽搁在此。”武嵩道，“好教你欢喜，我托人情谋调到大理寺司承直，往后常守着你。”莲生道，“快不要如此。男儿功业为重，那里不去了，怎颠倒学抱窝鸡儿！你胆大心粗，字义又不通，怎干得文吏勾当。依我说，还是做外职的好，日后巴到金吾、提刑，也不枉为人一场。待你大哥回来，你却与他细斟酌。”
    武嵩听了道，“兄弟，你也说得是，我只舍不下你。”莲生道，“你没认得我时怎地过来？公干也有个时限，三五七日、半月一月，完了事依旧回家，我又不走到天上去。”武嵩才没话讲。
    13
    向晚武岱回来，听了端的，便道，“恁地时，将行李慢慢地收拾起来，莲儿仍作女妆上路。”武嵩又提起转任一节，武岱道，“小厮不知高低。文房里都是积年的滑贼老骨头，他肯成全你！休看他每吃八方请受，里头水且是深，趟他怎么。我同潘老爹说了，教与你军中谋个出身，虽辛苦些，不得受暗气。”武嵩骨嘟个嘴，道，“我要带莲生同去。”武岱道，“看这夯货！你又不是地方官，岂有带眷属的。”武嵩道，“我晓得，你成心打发了我，好独占着他。”武岱将桌拍得山响，喝道，“驴牛入的，好话倒当做砒霜。我还是不占着莲儿，我若要他，有你甚么说话处！”武嵩青筋乱跳，嚷道，“可知没我说处哩！你又是哥，又居这官，事事便躧在人头上！我便不中用，须不靠你讨饭吃，谁要你谋甚么出身！你只把莲生还与我，我与你分门别户。”
    他话未完，吃武岱当胸踢翻，揪着乱打。莲生见劝不开，走到房里，将绸缎衣裳一阵风剥下来，换过粗布裤褂，绾起髻儿，将膏药贴了脸，包了潘金莲与他的几本医书，提在手中望外便走。两武厮打一阵，不见了莲生，止见衣服丢在炕上，喊又无人应，慌得没做手脚处，点起灯笼一径去寻。
    还幸这地处僻静，只一条独路上官道，两武马快，没半刻功夫，便见莲生孤伶伶在前走着。两个追上截住，莲生觑得似有如无，只道，“怎不打了？快回去好生打着。”武嵩下马拽住，千般求恳。武岱也道，“随有甚话回去说，又不曾伤触着你，怎就恼了？”莲生道，“问甚么，除夕那回便是小样，如今便是大样。待你每睡厌了，想起今日之事，倒成我调唆你弟兄坏了情义。还不走，等甚？”武嵩急眼，待要抱他上马。莲生道，“你若行强，我再不活着进你门，不信只管来试。”武岱道，“你独个待去那里？”莲生笑道，“我活到今已是多赚的了，有一日过一日，管得那许多！”武岱便执他手道，“你休燥性，我同老二也不怎地，都无事了。你面上须有文印，被人瞧见了不当耍处，快随我回去。”莲生道，“却又来！我纵吃做公的拿了，断不攀扯你两个，你急怎地？”武岱道，“你但说话便寒人的心，咱弟兄虽不好，也不曾薄待过你，怎恁般铁石心肠？”E41C6寂一:)授权转载惘然
    莲生呆了一呆，摇头道，“红颜未老恩先断，女子尚且不免，何况男子。如今撇开，你我还存几分恩情体面。若待你两个成亲，便一些面目都没了。武大哥，你只要快活一世，我怕奉陪不起。待胡子白了，与你做娈童的是，做奴才的是？”武岱听见，便知前番话说差了，只得不言语。武嵩双膝跪下，抱着莲生腿道，“好兄弟，是我的不该了，任你打我骂我，只休撇下我，天南海北我也随你去。实告诉你说，我打小儿不爱女娘，你不嫌我没出息没前程，咱两个厮守着过，待过三五十年，做对老头儿耍子。谁人不老，是千年王八万年龟？”又对武岱道，“哥，我向不敢跟你说的，而今却说开了。从此后生儿生孙、接续香火，都是你的事。”武岱半晌叹道，“亏我还指望着你，如今两头不着，白荒废了祖宗庐墓。”武嵩道，“你相熟表子随接一个，也生得孩儿。”武岱道，“现有正室在，不去了。”说着，却摸莲生的手。莲生低头不语，那两个见他活动，如夜路拾得金子般，扛上便走。莲生叫道，“若再起争执，我仍是不留的。”武嵩道，“放心，以后都去外头打，断不与你看见。”武岱道，“他自小拳头当饭，早是你在，还打轻了哩。”
    回到家中，两武欢天喜地，重布杯盘吃几杯酒儿，武嵩便打点东京带回的物事，与那两个过目。好细龙团凤饼、织金段子、川扇、苏杭罗帕之类，都点了数，搁在一边待送人情。单取出四对金八宝嵌珠簪子、一对金点翠耳环、一双蝴蝶花钿，付与莲生。莲生道，“我没耳朵眼。”武嵩道，“我知道，特意挑了带小夹子的。”又有貂鼠围脖、玉色银线百蝶穿花昭君套、藕荷折枝梅背子、银灰旋袄、鹅黄肚带、水红裙儿、闪金云头羊皮靴子，武岱道，“怎都是寡淡颜色？”武嵩道，“你不晓得，如今东京时兴穿孝哩，这还是我跟柳大姐问来的。”又拿出一个布包，却都是各色时鲜花样汗巾，笑嘻嘻地在莲生身上左比右比。莲生劈手夺过，丢在屉子里。武嵩赶着道，“好兄弟，你依我系那条紫的。”莲生只不理会。武嵩从他背后两手一拢，道，“哥，今晚上偏我一回罢。”武岱道，“也罢，我还回衙门睡去，留哑巴在这里看门。”正待起身，不料莲生按他手道，“夜黑风大，路上滑跌。”才说得两句，便撇过头去了。武岱如何不会意，笑道，“那我过书房去。”武嵩道，“阿哥，恁生分时，显得不似亲兄弟了，只管装斯文则甚。”武岱道，“你每恁般说时，且胡乱睡晚。”
    不料武嵩旷久了，未免不知重轻。弄了半晌，见莲生下边竟有几丝红，慌得大叫大嚷。莲生道，“不打紧，我并不觉疼痛。”武岱过来看，道，“休得轻易。先帝征南诏时，许多人下面得痈疽，因不知痛，常有肠子烂穿死的。”便喝令武嵩将匣子搬过来，替莲生细细上了药，道，“先吃几天粥，若不好时，还要请大夫。”又骂武嵩，“驴牛射的，怎你回来便出事？”莲生便道，“是我孟浪了，不怨他。”武岱道，“早是教你休纵着小厮。那货又不是金子银子，存够了自流出来，管他怎么！”武嵩被骂得讪讪的，裹着被朝里妆眠。武岱见莲生不好，也不曾弄，抱着抚摩一回便睡了。
    次日武嵩绝早起来，打火弄饭扫院子。待莲生起来，又同他篦头洗脸。煮的牛乳粳米粥儿，也不教他下地吃，自使调羹一口口地喂。莲生道，“甚么模样，我又不坐月子。”武嵩不依，到底喂罢一碗才放他起来。莲生走到外头正房里，见横七竖八堆的箱笼，道，“大哥独自一个，怎有这些东西？”武嵩道，“你不知他，他做这官好不有油水，提笔便是性命，人怎敢不奉承他！”莲生道，“怪道说有钱者生无钱者死，也该积些阴骘。”武嵩道，“遇到僧道，也不曾空过他每，少不得与两个钱儿。”莲生道，“不是这等说。”武嵩还问，莲生走到书房里看医书，不理会他。武嵩蹲在屋里不走，一时点香、一时倒茶、一时磨墨，在莲生身边团团转，恰似狗撵尾巴。莲生吃两口茶，便道，“不是说上方来查案么？怎地不听见风声。”武嵩道，“是你也不知。那陈天使人如其名，铜钱倒是他祖宗。大哥请他吃了几餐酒，连金银酒器都送与他了，又叫两个唱的伏侍，把他欢喜得没入脚处。背地告诉我哥，说朝廷要整北边，因英王原管燕云十八州，手下有不少深通边情，这回派人查实了，待后起用。--一个从六品闲凉官，能见多大世面！”
    14
    二月十七，武岱的升任文书便下来了。武岱看看皇历，择定了二十四日上京。一面同武嵩打点出礼物，都作份子包好，莲生便帮写礼贴儿；一面外厢寻头口车子，搬运箱笼，将粗重尽皆寄卖，房子也作价典与人。又会同州府各司官员吃酒，忙得脚不沾地。到二十三，恰好诸事停当。次日莲生四更起身，两武伏侍妆扮了。下头六幅湘裙拖地，遮过了脚。上围一条银鼠皮领子，掩住了喉结。惟独都不会梳头，只胡乱绾了个抛家髻。面上贴了花钿，蒙上昭君套，悄没声扶入车内，放下罗帷。武岱带了随身哑仆，又向本司借了四个排军，押车启程。说不尽那朝迎晓风、暮送晚霞，昼夜趱行。莲生怕露破绽，连饮食也不敢多进，一路浣洗细事，皆是武岱亲手伏侍。几个排军看见，有多口的便问武嵩，“小官人，你这嫂子取进门几时了，平素怎都不见？”又道，“大官人且是耐烦，讨个丫头，也不过费十数贯钞。”武嵩只胡乱搪塞。
    论起沧州离东京二千里有零，本等路遥难行，幸而武岱沿途雇的好马，一日也过三二百里。走了七八日，恰只剩百十里路程，武岱见沿路俱是幽深林木，教从人好生防护着走。正行到林中，却听斜刺里一声响亮，有哨箭飞将出来，照面撞出三四十人，手持猎叉刀棒，将车队团团围了。排军每惊得似落窝的孤雏、掉井的兔儿，一个个只往车底下钻。武岱夹一夹马，上前拱手高声道，“不敢请教好汉名号，有甚见教？请挪一步说话，休要惊了俺眷属。”那厢头目呵呵笑道，“爷爷行不更名，坐不改姓，江湖人称赤旋风李魁的便是。你识时务时，快将贪赃害法得的昧心钱留下，爷爷便饶你狗命。”武岱也笑，道，“你要钱作甚？”李魁道，“爷爷我替天行道，劫你这富、济咱这贫。”武岱道，“非也。你劫了我，变做你富我贫，正应将钱财还来济我。”
    李魁讷讷无言，回头看着小喽罗道，“他说的是么？”小喽罗有的说是，有的道非，自嚷乱起来。李魁张着大嘴，呆了一阵，发作道，“爷爷不管这许多，先斫你狗头下来！”轮开板斧，照武岱便砍。武岱袖里早扣着镖，弹指正中他面门，李魁撇了双斧，扑地倒了。小喽罗发声喊，待要杀上前，武嵩张弓搭箭，一连射翻几个，于是尽皆惊散。不料有使土炮仗的，照莲生车儿乱掷过去，两匹马人立起来，拖着车没命地跑。武嵩叫道，“大哥，你把定后边。”慌忙拍马追去。
    那惊马奔出近二十里，车轮子拖掉一只，方才停了。武嵩扑上掀帘子看，莲生扶壁坐起，摇手儿道，“我无事，你两个不曾伤损？”武嵩见他额角流红，扯手巾包了，抱在马上，弃了敝车回转。莲生四下觑，见林中影影绰绰，教武嵩防范，武嵩道，“无妨，贼人都教我杀退了。”话未落音，路边早有一枝箭嗖地射出来。莲生不及想，将身挡在前面，那支箭却中在他肩头。武嵩暴怒喝道，“兀那贼囚，老爷不将你剁做粉碎，也不姓武！”直待要进林厮杀，莲生却道，“走道儿最忌落单，快些回去。强龙不压地头蛇，我又未伤命，惹他怎么！”苦口劝说，强着武嵩去了。
    武岱同从人在林下等候，见了他两个，都吃一惊。武岱忙替莲生剪断箭梢，将斗篷裹了，走到静处上药。几个排军偷眼儿瞧，见猩红斗篷中露出一角肌肤，其白胜雪，咬指流涎不迭。这个道，“向没听说沧州有甚出色表子，不知那讨这姐儿来。”那个道，“怎见得是表子？”这个道，“若不曾惯见汉子，怎大刺刺地同小叔一匹马？也亏得武大好性。”那个道，“武二也会献勤，哥还没开腔，他先炸毛儿上去了。”于是说的说，笑的笑，又拍手唱酸曲儿，道是：
    俏冤家，厮会在荼靡架。他可意着咱，咱可意着他。谁知那强人走来秋千下，惊散了一晌鸳鸯卦，扯破了奴的香罗帕。叫一声哥哥也休惊怕，嗏，原来是一家，原来是一家。
    武岱听见了，喝骂几句，教押着箱笼快行。那起闲汉才不敢鸹噪，都套牲口、抬绳杠，打点停当。武嵩骑红娘子在前开道，武岱拥着莲生殿后。莲生使手巾蒙了面孔，只露出一双眼。当下更不耽搁，快马加鞭，起更时分，已到了东京宣华门外。叫开城，便投都司巷下处来。有那邻舍浆洗妇人得了分付，早煮下肉食候着。两武先将莲生安置在房里，武嵩便留下伏侍，武岱自去外面打发人吃饭。次日一早，每人与了八两赏银，又备下送沧州司按察的礼物回帖，教捎回去。几个排军磕过头，告辞不提。
    武岱走到后边看莲生，见他伤口不现黑气，晓得箭上无毒，放下半个心。又使温水调丸药与他吃了，交代武嵩好生瞧着，自去衙门递过了手本，问了朝参日期，免不了同僚拉住吃酒，饶是武岱推，也吃了几个转桌儿，闹到黄昏方回。
    武嵩正在屋里点看箱笼，见武岱来家，便道，“哥，开封府黄推官、军马司刘守备、何千户、肠子巷朱三官儿送礼来，我都按分例赏了来人去了。朱三官儿又送了五百两银子，是咱股分花红。”武岱道，“这现银子一时也用不着，寄去姑娘钱庄上生息。”武嵩却道，“哥，咱这房子浅，出入也招眼目，不方便，不如买个独门独院儿。”武岱点头道，“倒是你说的是，便恁地行。”不费多事，在城西小水井巷觅得一所房儿，人迹罕至，甚是僻静。门面只两间，到底三层，前有院落，后有花园凉亭山子，又自带一眼井。开价四百两，两武杀到三百七十两，草草修葺，只将对花园的三间房过细收拾出来，作莲生起居用。明间便作书房，暗间打通了作卧房，教泥水匠砌的内外两层炕，中间却挂着六尺高滴水观音图。乍看上去，只见得外炕，其实里头尚有暖阁儿。置的玉色蜀锦幔、合欢描金炕桌，摆设齐整。武岱两头跑，平时见客仍在都司巷，夜间便过新房里睡。
    却说两武的姑娘武氏，便是皇商西门家主母。他见侄儿回京，便教儿子西门磬带了两个小厮，扛了食盒子来瞧。那西门磬骑着马，先到都司巷，武岱恰不在家。又寻到烟月巷柳家行院，丫鬟道，“武大官儿并不曾打照面。”后还是朱三官告诉了。西门磬又寻到小水井巷，拍了半日门，武嵩方出来接他进去。西门磬抱怨道，“二哥，我吃你两个坑得苦。脚也走破了，才寻到这处来。你每搬家也不说声，怕兀谁抢了你的？”他见武嵩蓬头赤脚、靸个蒲鞋，又道，“大天白日，你不去衙门干事，敢是在家孵蛋？”武嵩道，“怪油嘴，我又不是鸭，孵甚蛋？只因才转了衙门，庭参日期未到，故此先料理些家务。”西门磬便唱起莲花落儿，扇子伸得长长的讨红包，武嵩只要凿他脑门子，道，“你白读了书，恁般不学长进！我又不升官，那讨赏来。”西门磬道，“你去京畿卫做团练，却强似捉贼。”武嵩便打手势，教哑仆端果子点心与西门磬吃，又把些与两个小厮。
    西门磬要看新屋，武嵩免不了领他四处转一遭。西门磬走到厅上，便道，“哥，这天棚上的野草赛人长，怎不拾掇？”走到二进房里，又道，“哥，墙上光秃秃地，不中看。我与你写个字儿挂罢。”诘诘呱呱，说长道短，罗唣个不了。武嵩只道，“家中没多人，胡乱住住罢了。”待走到末进，武嵩道，“里头没收拾，我带你花园逛逛去。”西门磬见那厢房子刷的好颜色，靛青瓦儿粉白墙，便道，“二哥，你待取老小么？”武嵩道，“我独个尚顾不周全，那讨老小。”西门磬便诳说溺尿，走到墙边，趁武嵩不备，哧溜儿钻在屋里。见炕上搭一条丁香紫杭罗汗巾，扯在手里，道，“谁家男子汉系这个？你既没老小，送与我罢，我拿去做人情。”武嵩三脚两步赶进来，劈手夺过，道，“一个睡觉屋子也是看，你家便没？汗巾子是大哥的，你拿去不打紧，仔细姑娘看见了，大棒敲你孤拐！”提着领子揉出去了，西门磬翘嘴儿使性，武嵩与了他一把回回解手刀，方才高兴了，道，“哥，我娘叫你同大哥清明休出门，薛媒婆说了两家女娘，趁上坟却好相看。”武嵩听他声高，慌忙捂嘴道，“甚么要紧事，就直个喉咙怪叫唤，斯文些不好？”西门磬道，“却是作怪，横竖没外人，你怕惊了胎怎地？”武嵩道，“少放屁。你回去上复姑娘，就说我弟兄在家磕头。只是俺每才从沧州回来，于路染了些疾病，怕到时不得好，倒耽误他老人家工夫，不如缓些时罢。”西门磬道，“你吃得黑黑胖胖，站起来一堆，倒下去一坨，害甚么痨病不敢见人？你不去，白教我吃老娘骂。却不道龙斗虎伤，苦了小獐？”武嵩道，“这贼厮鸟，说我罢了，连上人也嚼起来。不看世界面上，鸟毛也薅下你的！待大哥回来，我却同他商议了行。”西门磬笑道，“我话带到了，凭你议出个六国大封相，我也不管。”武嵩道，“也罢，有好风鸡糟鹅，你吃了饭再回去。”西门磬道，“我不吃了，你将那方胜蒸酥同肉饺儿与我装些罢。”武嵩便都装在盒子里，安排小厮吃了面，打发了赏钱，送出门去。西门磬走了几步，又回头道，“哥，是必不要忘了。”武嵩道，“这小厮，敢情自家急着取老小来，这等催人！”西门磬只顾咬点心，笑嘻嘻地去了。
    武嵩打发去了西门磬，忙回暖阁里望莲生，指天誓日道，“我若去了，教骨头都烂成水！”莲生道，“有心没心，不在嘴上。只恁般坚拒，不止难为尊长面皮，又落人口舌。我是不计较这般细事，凭你每怎处。”武岱回来听说了，也道，“往后这样事多哩，少不得破一起来两起。索性拿乔些，看了，只说不可心，谁敢使猪毛绳子套将你去？”于是计议定了。武岱又同莲生看伤势，见收了口子，便取药末儿敷在上，道，“向太医院院正讨的方儿，说是去刀箭疤痕神妙。”莲生便讨些擦在金印上，不料不中用，气得只要寻刀剜那块皮肉,两武生死劝住了。武岱道，“江湖上传说去金印法儿，却是使毒药点去，待结瘢后，将美玉碾做齑粉，每日去磨，久而久之便掉了。只是好玉难求。”武嵩道，“少不得破些价钱寻去。”武岱道，“你那里晓得。自古美玉出昆山，只是千余年来将要采尽了。如今朝廷都派犯人掘采，但有上品，都是内官押着快马送京，交与宝玩司收管，平人轻易见也见不的一面。如今只得看当铺中有无好玉饰，慢慢物色罢。”
    15
    看官听说，东京原是天下第一等繁华所在，端的货通九域，人连八方。两武本等会耍乐，手里又有，不论甚么时新衣衫、精致玩器，但见了便买来讨莲生好儿。莲生并不甚着意，都撂在屉子里。除上炕之外，随常只是布衣，种菜读书，却也不得闲。又教武嵩买一套银针回来，学着推拿针灸，那两个便轮流做针垫子。他本性聪明，不消半年，针法指法精熟，又记得许多药方在肚里。
    光阴易过，不觉又是暑天。这日潘金莲走来宅上，莲生延他坐了吃茶，就问他父亲好。潘金莲道，“且喜太子定了瑞王，中外无事，就是这头规矩多，拘得狠。你没见我瘦了，--隔三差五地进去磕头。赏两个桃子，也是谢恩一趟。里头那些公公婆婆，那个是好打发的，不知陪了多少赏钱哩！”说着，自家拧脸蛋把莲生看。莲生笑着道，“小娘子精神越发好了。”潘金莲道，“且莫讲，秀才，你在此憋得不慌？我正有相识办喜事，不如同去吃酒。”莲生道，“我这般脸面，怎好去的，人家须嫌晦气。”潘金莲道，“便是林充那两个迟货，他敢嫌着你？他自家屁股还不得干净哩。不瞒你说，我同鲁和尚掷骰子，赢得他金命水命、走投无命。没奈何，应下了穿女衣拜天地。你与我同去看看，也笑一声。”
    莲生不禁失笑，道，“你也狠，这般摆弄杀人！”潘金莲道，“罢，天下背时谁似我，做亲的弄成送亲的。不吃他个海涸河干，难消我心头之恨。如此便说定了，你不去，我将小武打做稀烂。”莲生道，“你只管打去，与我无干。”潘金莲道，“耶叻，傻儿得娘疼，道我不知你偏心？”莲生红了脸，道，“休要取笑。”潘金莲吃着茶，道，“秀才，不怕得罪你说，我自小在军，也很见过些男夫妻，你这个不当甚的。我看你兀自有些不足，但说出来无妨，谁是人肚里蛔虫哩？只这般恹恹的，教俺这撮合山也不放心。”莲生听他说得真切，呆了一阵，方道，“论起来，实没甚不足之处。只是堂堂男子仰人过活，岂不可羞。再则也怕耽搁他每前程。”
    潘金莲道，“秀才，呆了不是？只他两个的是前程，你的不是前程？你写得算得，咱辽东马军司兀自差着管帐的哩。你若肯去时，食宿不算，一年也有百把贯搅缠。他每自要巴着你，伺候你是该的。小倌睡一晚也得几两敲丝，他两人霸占你这许久，倾家还不起！--还是你老实，换了我，尿也拧出那两个的来！”莲生听他说得粗鲁，只是笑。潘金莲又道，“再说了，他两人又不痴呆，那容易便坏了前程？小武不论，大武是个木中虫、地里鬼，三法司那酱缸泡出来的，比那个不精！”
    言犹未了，外头有人应声道，“谁背后嚼我哩？”却是武岱回来了。潘金莲不端不正道个万福，道，“武大哥，今日回来的早？”武岱道，“却是同升的陶推官邀吃酒，是我推了，不然也闹到起更。”潘金莲便道，“是陶菊斋？”武岱道，“正是。”潘金莲道，“他倒是甲辰进士，升得恁迟。”武岱道，“正途出身没官的也多了，若不是今年加了空额，还轮不到他。”潘金莲道，“也是叨了立太子的光儿，不然等到猴年马月。”武岱道，“潘丫头，你常在宫里走动，见过储君不曾？”潘金莲道，“却是不巧，这个主儿通不着家。尹贵妃倒见过两次。”武岱道，“朝参也未见。我听黄太尉管家老何说，太尉送了八个家伎去，也退回来了。”潘金莲道，“今上不满六旬，做儿子的，收敛些也是正理。”
    两个说了一回，潘金莲说约了西夏国的马贩子看马。临走又道，“秀才，便是八月十五，我打发轿子接你。”说毕，举手作辞而去。武岱便问，莲生少不得告诉他。武岱道，“要他出甚轿子，咱自有车儿。却是休在人家吃酒，坐一刻便回。”莲生应了。没一时武嵩也回来，笑嘻嘻的，提着一大包乞巧果子，那手里抱着个西瓜，瓜皮镂作孙行者过火焰山。武岱便道，“谁知就七夕了，我也忘了，就不曾办些甚么。也罢，把毡条铺在亭子上，晚上咱看月亮吃酒。”
    于是三人齐动手，将肴馔搬到园子里，围桌而坐。莲生见月华如练，银河澹荡，赞叹玩赏不绝。武嵩使银钟子一连吃了几大钟，嚷道，“这般干坐地有甚趣儿，还是回屋里耍子。”武岱道，“所以说你夯，四时风月都教空过了。难得佳节喜庆，今日立个规矩耍。”说罢，袖里掏出骰子，道，“都听我行令，要依点数说一句诗文，再要相应吉利俗语一句，说不出时，罚唱曲儿。再唱得不好，罚斟一巡酒。”武嵩便报怨，“琐碎杀了，要诓人吃酒便直说！”武岱道，“那有酒与你吃？你不行令，便下去斟酒。”武嵩又不敢拗他。
    武岱便打头，将骰子在手里抛几抛，丢了个六点。便道，“锦衣六出天上雪，人寿年丰。”武嵩就丢了三点，抻了半日脖，道，“山贼易防，家贼难挡。”武岱道，“正夯货，这是诗文？”武嵩道，“也差不多儿，押着韵哩。”武岱道，“还有一句俗语，说差了一并罚。”武嵩道，“篱牢犬不入，妻丑汉不偷。”武岱道，“越发胡说，免了你的曲子，下去斟酒！”武嵩没法，提个壶坐在莲生背后，缠他夹菜吃。次后轮到莲生，只丢了个二，便道，“铜雀春深锁二乔，好事成双。”完了令，重新再丢。武嵩却又掷出个三，急得抓耳挠腮，莲生便教他说“三山半落青天外”。武岱听见道，“席上乱令，两个都要罚。”拉着莲生唱曲，莲生思量了半日，道，“实不会唱，我做首诗罢。”两武都道使得，莲生便口占一律道，“月待中秋艳，持觞醉汴梁。九衢拥肥马，三市醒红妆。蒲艾遍头好，胡饼盈袖香。休叹繁华逝，几日到重阳。”武嵩拍手道，“好好好，比‘李豆腐’还强哩。”武岱道，“从不曾听说此人。”武嵩道，“你也乡了。我常听人念他的诗，有一首写公人的最好，道是‘床前明月光，疑是地上赃。射人先射马，擒贼先擒王’。都说是绝顶好句，我看比莲生的差些。”莲生笑着道，“你将天比地，仔细嘴上生疮！”武岱寻思过来，便罚武嵩吃了三大碗。
    正吃得酣畅，莲生道，“大哥，方才山墙上像有个人影晃过去的。”武嵩忙过去瞧，回来说“并没甚人，敢是你一时眼花？”莲生道，“虽看不分明，倒像确有。”武嵩便道，“敢是隔壁的小尼姑思春？待我看看，拿奸拿双。”说着，又扒过去瞅。武岱道，“瞧他则甚！时辰不早了，收拾歇去。”武嵩才从墙上下来，道，“也罢，他便过来，我也不怕。自古尼姑偷和尚。”武岱骂了两句，教收过家伙不提。
    几人都带了酒，夜间又不免有些勾当，隔日便起迟了，乱着梳头寻衣裳。武岱两把将武嵩揉起来，命他打火弄饭。武嵩揉着眼，问，“是面饭米饭？”武岱道，“有相应的只管弄来，问甚么！”武嵩便去厨下看，见有一旋子面线，丢在锅里煮熟了，又切些卤肉装在盘子里，唤那两个过去。莲生只呷两口汤便不吃了，两武各扫了三碗。武嵩见莲生量小，又打了个糖水蛋，硬催他吃了方罢。
    漱过口，已是卯正，两武拉马出门。莲生看了几页书，走下园子里浇菜松土。见瓜棚倒了，便砍些竹子重搭，割的萝卜吃不完，又切成片摊在檐下，待晒干了盐腌。摸东抓西，整忙了一早晨，太阳又大，莲生出了几身透汗，站起时便头昏，只得捱到亭子上，脱了长衣，甩着汗巾扇风歇气。心还不闲，思量着东京果品贵，待两武回来，叫他每帮着开片地，便种柿子、种桃儿，一年也省下许多，柿子晾干了做柿饼，又好送人情。
    正算盘打得刮刮响，席地一阵清风，有牛头马面带他去阴司过堂。阎罗王看了案卷，判下骑马刑，莲生见那木马丈许来高，背上一根烙铁阳形足有尺余，唬得魂飞天外。还待求饶，鬼卒早将他抬起，几只鬼爪掰开臀瓣，照那话直压下去。却听噗哧一声，白烟腾起，身子早焦了半截。莲生连打几个寒颤，惊坐起身，原来是南柯一梦。心里兀自嘭嘭跳，慌忙穿衣服回房。
    向晚两武回家，见莲生形色不怡。那两个但沾身搂抱，便急急避开。两武拉着手软款盘问许久，莲生才道出梦境，说，“莫不是天意垂警？”武岱道，“那得恁般不要脸神仙，正事不做，专一探人被窝？只怕这地方僻静了，有邪祟。明日便与你求道符，包管都没事。”于是寻把剑悬在墙上，又在门楣上挂了小镜子。
    武嵩便与莲生换大红汗巾，不料才解外衫，却见他腰间系着条雪花绫流苏汗巾，十分眼生。武嵩诧异，道，“大哥，你买了新汗巾来？”武岱道，“不曾。”武嵩又问，“是相熟表子送过？”武岱道，“我从不留这等物件，何况长久没去了。”武嵩道，“却又作怪！莫不是地里走出来的？”又问莲生，莲生也茫然不知。武嵩便发作起来，跳得三尺高，嚷道，“罢了，定是贼厮鸟使迷香。饶奸骗了人，还大胆留印记，我不把他肠子揪出来也不算！”气得在屋里乱转，砸了椅子，还要寻别的砸。武岱喝住，道，“休鸟乱。”又拿着汗巾细审，道，“这绫子似是进上的，料不是寻常盗贼。他见了莲儿，又不去开封府首告，定然还来。我等只宁神防范，总等得着他。”武嵩气哼哼地，按住莲生没头没脑乱啃，道，“闹心的冤家，可不恨杀人罢了！我只待一口水吞你在肚里。”莲生两手环着他脖子，待他狂罢了，方道，“你休烦恼，我倒不觉被弄过。往常合你两人睡，起来便腰酸，一两个时辰不能做事。现今好些，也还歇小半个时辰。今日一些没感应，想必无事。”武嵩气哼哼地，老大不自在，隔日便不许莲生出屋子。他两个又在后园排下绊马索、陷人坑、铁蒺藜，要等贼人再上门。谁知那贼并不曾再来，两武焦躁疑心不提。
    莲生巴到第四日早晨，便坐不住，要出去。武嵩便道，“再歇两日，外头又没银子钱等你。”莲生道，“你还有脸嚼，我叫你浇菜的，浇了不曾？”武嵩道，“浇了。”莲生不信，只道，“你搬谎，待我看了对出来。”武嵩忙道，“当真浇了，搬谎的长碗大甯疮。”于是领他出去看了一转，莲生方信了，道，“那架上的丝瓜摘了罢，老便不中吃了。”武嵩亲他嘴儿道，“冤家，我心里不待吃那个，只想吃你下面。”莲生打了一掌，道，“你属唢呐的，甚事也挂在嘴上，留些斯文不好？”武嵩便涎脸儿缠，又道，“晚上你与我撸撸，不脱衣裳。”莲生道，“你自家不会？”武嵩道，“你不知道，那货但经你手，便起来的快。”
    两个正说，却听得外面打门响。武嵩送莲生进了暖阁，走到前面，在门缝里张一张，见是西门磬，便放他进来，道，“怎地不带小厮，落了马怎处？”西门磬道，“我去夫子巷买纸笔，顺脚走来了。哥，今日衙门无事？”武嵩道，“这两日只是教操，别没甚事，故而来家早。”西门磬袖里拿出一盒丸药，道，“这是日前在乐同堂合的，系白山鹿茸和着珍珠、海马、地黄十多样药材，每日清晨只用温水送一丸下去，极是滋补。娘叫我送些来，我就忘了，今日却趁便带来。”武嵩见是补药，欢喜收了，道，“难为姑娘想着，正好得用。”西门磬便道，“二哥身上有甚不好？”武嵩慌忙道，“不是我，你大哥这几日有些喘嗽。”西门磬道，“虽是官事忙，也不可怠慢身子。瞧了大夫不曾？”武嵩道，“他也不怎地，挨两日却说罢。”
    西门磬又扯两句闲话，却道肚疼要寻东净。原来那处却在园子里，武嵩领他去了。西门磬钻在里头，抻起鸭脖儿往暖阁内张望。半晌方瞄见个影子，却是翩若惊鸿，一晃而过。还待瞧时，武嵩喊他道，“兄弟，你怎蹲许久，别是掉下去了罢？”西门磬只得出来，一面妆系裤腰带，嘴里道，“昨日不合吃了两个螃蟹，又吃了半个西瓜，就这等了。”武嵩道，“寒凉物本不该多进。”要与他烧姜茶吃，西门磬诳说去学堂，忙着辞去了。武嵩却喜，暗道，“这小厮倒也学得斯文，不似先时调歪。”
    又过几日，西门磬乘傍晚走来，两武却都在家。武嵩见他牵个小狗，道，“阿呀，那里来的？”西门磬道，“是个大理客人的。他因回家奔丧，狗不好带着，一两八钱银子卖与我家伙计，伙计又把我作人情。我本待放家养，娘又不让。哥，你要不要？”武岱道，“也罢，虽小些，会看家便好。”西门磬道，“休看他小，长起来了不得哩。且是聪明，会认人。见了熟人，等闲一声儿也不叫唤，生人赶出门还大口价咬。不恁地，谁使这些银子买他！”说着，命狗作揖，那狗果然人立起来，前爪儿拱几拱。武岱戏道，“他认得你来？怎恁听话！”西门磬道，“我虽没曾养，在伙计家常逗他耍哩。你喂他几日，包管跟你熟了。”武嵩便拿些肉骨头与狗儿，狗见了食，尾巴摇得似风车，赖在他脚边上不走。几人大笑一场，遂留下了，起个名叫元宝儿。
    西门磬又道，“大哥，上回那丸药子吃着好么？”武岱道，“甚好，多谢你费心。”西门磬道，“自家兄弟，这当得甚的。既是好，我再寻老娘要些。”武岱忙道，“不消惊动他老人家，我把银子你。有甚好药一发替我多合几副，天天吃着也方便。”说着，去房里取出五十两银票，递与西门磬，道“不够再添”。西门磬抵死不收，武岱道，“又不是把你的，拿回去赏小厮用。你不收，我也不要那药了。”西门磬方才领了。武岱又道，“温补的方儿又好，大寒大燥使不得。”西门磬道，“哥，没的说，我自分付伙计。”
    待西门磬去了，两武却将元宝儿牵到后面把莲生看，莲生见狗儿欢实，黄灿灿一身好毛片，心下也爱。便松了脖套子，放养在屋里，闲时也引着顽耍。那元宝儿又有本事，惯会叼物件。但逢莲生起床，他便跑前跑后衔衣裳。别人丢在街上的破瓦盆烂菜皮裹脚布，三不知叼进来，便摇着尾巴讨赏。莲生殷勤喂养，猪油拌饭一日也喂三四回，凡是厨下剩的，不拘鸭脖鸡爪牛杂碎，都与他做零嘴。把元宝儿吃得肥头胖脑，十来日便长了一圈。
    16
    西门磬离了武家，又去药铺分付拣上好药材合丸子。自此倾心挂念那人，隔三差五便托词往武家走遭。有时瞅着个影儿，有时瞅不着，白憋了一肚皮相思，无事便坐在书房妆呆。他父母见了，以为儿子开窍用功，且是欢喜，更不知这小厮的首尾。又过十余日，药儿俱合就了。西门磬使褡裢装着，捱至午后，便蹩进小水井巷来。
    不料两武公干，连哑巴也带出去了，屋中四下无人。西门磬见门上落锁，气闷不已，四处寻墙洞不着，只得坐在门槛上看天。元宝儿闻到故主气味，从水沟里钻出来，直撞到西门磬怀里，哈哧哈哧乱喘气，闻手咬裤腿，亲热的了不得。西门磬摸着狗道，“我儿，你倒想法子教我进去见那人一面，与你红烧肉吃。”元宝儿绕着他打几个旋，望隔壁便跑。西门磬纳闷道，“可是作怪，未必他听得懂？”心中虽疑，脚儿早趁过去了。
    隔壁的庵堂供奉着白衣观音，一般也有园子，同武家后院连成片，全赖山墙分隔。四时来烧香的堂客也有些。西门磬只妆拜佛，走到庵中买了几百钱香纸，教尼姑焚化了。便晃到园里，到处寻不着狗，只见一溜梅花印子过假山后头去了。他慌忙跟着走，原来这假山背后便是院墙。西门磬趁人不见，跳在石头上，四脚并用扒过墙去。说不尽那欢从眉梢出，笑自嘴角来，谢天谢地谢祖宗，许下了上百场法事还愿。
    谁知没行数步，倒吃绊马索绊一跤，跌得满脸红肿。又走两步，脚底一滑，险些儿踩进陷坑，坐了一屁股青苔，褡裢里药丸子洒了一地。这西门磬说不得提心吊胆，跟着狗脚印，一步三寸蹭到暖阁跟前。正是：未识偷香客，先学上梁君。
    莲生在书房背穴位图，不曾留意外头。元宝儿不知从那里又钻出来，在西门磬怀里拱。西门磬慌忙杀鸡抹脖做手势，不要他叫。躬着腰摸到暖阁门口，一推推不开，原来里头反插住的。待要走前边，又隔着书房。西门磬寻思半晌，掇盆鸡冠花儿影在身前，几步掩过去了。躲入卧房，一地里寻不着出口。元宝儿倒熟门熟路，叼起观音像便钻。西门磬暗道侥幸，慌忙跟着钻入，也顾不得炭灰龌龊，便藏在炕肚里。生怕咳呛，把手巾紧紧地捂着鼻子。元宝儿还当他耍，欢欢喜喜叼东西往炕洞里塞，鞋子袜子丢了西门磬一身。
    挨了快半个时辰，外间有人进来，西门磬还道是莲生。正在欢喜，却听得头上那人道，“晚间要出去，如今让我弄一回罢。”却是武嵩声口。西门磬大惊，缩在炕洞里不敢则声。又有人道，“你上手便没分寸，我身子酸疼难坐车，休弄了。”武嵩软语央求，磨了柱香时分，便听得脱衣解带。西门磬听得喘息之声不绝，便冒出几层急猴儿汗，巴不得即时爬上去搂抱才好。又过一阵，便听莲生“呀”地叫了一声，却滑出一只脚悬在炕沿上。西门磬见脚心白嫩似豆腐，不禁魂飞天外，慌忙又向神佛祖先许下一千场法事，求跟那俏冤家处一处。
    武嵩便伏侍莲生换衣裳。先寻出一件月白绸衣，莲生道，“别人家喜事，你还寻件有颜色的与我。”武嵩便另取了沉香色罗纱裥衫、珠灰绢裤子、粉边小皂靴，同他换过，挽起发髻，戴上鸦青瓦楞帽子，文印处贴了膏药。打扮毕了，端着眼左相右相，道，“没的说，还是头发放下来标致。幸而外人看不着。”莲生道，“一会到人家里，你怎地说？”武嵩道，“只说是姑表兄弟罢。”莲生道，“熟人都晓得你只一个表弟，那里又钻出一个来？”武嵩想想，道，“说你是我南边请来的先生，教我读书认字儿，好不好？”莲生听了笑，道，“谁教过你甚么来，撒的好谎！”武嵩照脸亲了两个嘴，道，“咱炕上切磋少了？”莲生将他一推，甩手出去了，武嵩慌忙赶着跟去。
    西门磬捱了这半晌，又是怕，又是想。身上似寒似热，心里觉酸觉甜，呆呆地蹲了一阵。不知过了多久，听外头都没人声，方敢钻出来。谁知武嵩走时将外间门顺手带上了，出不去。他腹中饥饿，在房内乱翻乱找，将五更鸡里煨的银耳汤、松仁粥都吃尽了。又困倦起来，便倒在炕上鼾鼾地睡。
    且不说西门磬在那壁挺尸，单表莲生坐车来到林家，见红灯高照，罗幕低垂，门前贴着斗大喜字，又有两个垂髫小女子站在门口唱客名、收礼钱。武嵩把了五两银子、一对尺头，就扶莲生下车，将车靠在院子角，红娘子拉到马棚拴着。两个携手进厅，放眼四顾，已到了二三十宾客，男女老少都有、倡优吏卒俱备。武嵩就指与莲生看，这个是张教头，那个是王打油。也便有人过来厮见，赶着莲生称“洪先生”，作揖问好。
    潘金莲却在后堂看摆酒席，走出来看见莲生，道，“秀才来得恁早，我叫他每倒茶你吃。”便嚷，“榴莲儿，死到那里去了？”喊了六七八声，方跑出个十三四岁的胖丫头，道，“潘大姐，叫俺怎地？”潘金莲道，“我把你个懒出油的小货，我叫你乘凉来的？去，拿定窑兔毫杯子，点一杯好贡茶与这秀才哥哥吃。回头我叫他与你写个好扇子。”那榴莲儿去而复返，道，“定窑杯俺姐姐拿着哩。”潘金莲道，“这黑母鸡，拣着好物就往屁股下坐！罢，有空杯子只管拿个来，茶饼要好的。”榴莲儿答应着去了。莲生笑道，“这小大姐，是小娘子的丫鬟？好福相。”潘金莲道，“我那用得着这般一个宝货，也就急死人罢了。林充家人不够，我问柳姐儿借来的。”武嵩便道，“阿也，柳妈妈顶利害的，倒肯借你？”潘金莲道，“他是柳端端自家使钱买的，连同外头的一并四个丫头，都是柳端端教养，柳妈儿也不甚管。”武嵩道，“如此看来，柳姐儿是要自立门户的了。”潘金莲道，“我也不晓得，他原说从良的。”武嵩笑道，“眼看三十岁了，半老徐娘还从个甚么！”潘金莲道，“罢咧，百样盖配百样锅儿，只有娶不着、那有嫁不的？便这鲁和尚也有人要，他一个上画儿标致姐儿，做甚么嫁不出去？”武嵩啧嘴道，“还说哩，你嫁出去了？”潘金莲就撕他面皮，道，“老娘嫁与不嫁，不在于你。你自家还摊不着一个囫囵人儿哩！”
    莲生懒听两人争嘴，吃罢茶，便走到后面来。看见天上银盘也似好月亮，待做首中秋诗，就背手儿踱起步子想。谁知走不上三步，哗啷一声一个杯子掷出来，正跌在他怀里。幸而袍子兜住了，没摔烂，溅了莲生半身黄水。莲生忙趁过去瞅，却听得女娘声口道，
    “谁不会说嘴，谁不晓得从良？从良从良，你当你从了，世人就认你是良？你当你一日从了，便这一辈子是良？你当你肯从了，便有那般好汉子、好爷们给你做良？”
    17
    莲生虚心冷气，抱着杯子趱到那头门首，见门板儿半掩着，轻轻敲了两下，道打搅。就走出个女娘，端的好容颜。都有那些妙处？有诗为证：
    脚儿乔乔，腰儿细细，丹凤眼若喜若嗔，吊梢眉如梦如愁。楚王相逢应下顾，神女见时也含羞。
    那女娘端着眼瞅莲生，从头看到脚，从脚看回头，半晌，道了个万福，方顿开莺喉道，“恕奴眼拙，不知官人高姓大名？”莲生自来见的女人少，吃他盯得狼狈，只得长揖道，“小人贱名何劳挂齿，这个是娘子的尊物，就请收回。”说罢，两手高举茶杯，眼观鼻，鼻观心，待那女子来拿。女娘便从罗袖底下伸出一只手，纤纤若春葱，独小指甲上染了一点红，越显得出墙杏花般娇艳。拈过茶钟笑道，“奴家不合失手，惊动官人。”莲生忙唱喏，道，“不当甚的。娘子请稳便。”说着，就要走路。女娘叫住道，“官人如何去得恁快，敢是见怪奴家？”莲生又不好意思，硬着头皮道，“孤男寡女不便，娘子若没别的分付，小人这就告退了。”女娘道，“却是不巧，正要劳烦官人一件事--林教头这新房门上还缺副对联，奴家见官人举止斯文，定是读书秀士。休怪奴莽撞，就请官人大笔罢。”说罢，回头向房里分付，“青枣儿，铺红纸，磨墨。”
    莲生又不合技痒，就走进去。见一个削肩膀、双眼皮的丫头捧着文房四宝--想是方吃女娘骂，眼揉得红红的。莲生提笔在手，略作沉吟，便写道：堂上珠履三千客，帐底春风一双人
    女娘看了，笑道，“好虽好，只是滥些。林教头这婚事凡来的都晓得，不比寻常，官人还拟个贴切的。”他见莲生踌躇，又道，“官人可是作难？也罢了，本等不易写。”
    莲生道，“小人写便无妨，却怕不好贴出去。”女娘笑道，“这是内室，等闲人也不得到此，有甚忌讳？官人只管书来。”莲生便一挥而就，却是：
    因奇而得偶，有凤无须凰。
    女娘不解，道，“这是怎地说？”莲生笑道，“男子属阳，数奇。林教头同鲁大哥配合，便是双奇为偶。凤为雄凰为雌，而今自不消雌的了。”女娘点头儿，道，“好则好，可惜口气狂些。两男人就对面守一辈子，终然没后，室家之乐缺着好大一块。嘴说无须，只怕心里不足哩。”莲生思量了半晌，方道，“这话也是。只是情义所拘，难免治一经损一经。我改几个字罢。”于是重新写作：
    因奇而得偶，有凤谢求凰。
    女娘这才合意，又拿出一把红牙骨洒金扇子，道，“还有催妆诗，都烦官人写了罢。”莲生只得再绞脑汁，还亏他来得快，须臾凑出四句：
    月开妆镜桂洒金，帘钩深处酒兴沉。虽无青丝待郎挽，画眉浅处也动人。
    女娘却道，“这屋前后也并没个桂花树，倒是柳树好，林教头那内人也留起两寸多头发了。官人休嫌烦，请再改一改。”莲生就又写：
    “月开妆镜柳摇金，帘钩深处酒兴沉。待留青丝与郎挽，画眉浅处越动人。”
    女娘见莲生这般好性耐烦，就欢喜道了万福。莲生以为他还要出题，慌着道，“娘子若要赋文，小人须回去好生想，当场写不的。”女娘笑着叫青枣儿端茶来吃。莲生见耽搁久了，怕武嵩要找，不敢吃茶，匆匆地走出去了。
    武嵩正四处瞅哩，抬头看见莲生，扯住不放，道，“你跑到那里去了，马上拜天地，俺还要赞礼哩。”又剥菱角与莲生吃，莲生道，“看邋遢了手，放着我回头吃罢。”正说话间，外间奏起细乐，于是都到大门口接轿子。小丫头使长竹竿挑起一挂二千响的鞭，有人上去点着，大家便齐齐捂耳朵。
    却见两盏灯笼，引着四人抬花花轿子从街上慢慢过来，落在门首。潘金莲搽着满脸的粉，打起轿帘，把个虎背熊腰的新人搀出来。林充就躬腰延请娘子，张教头便做主婚，王打油同武嵩便做傧相，念喜庆话儿。那潘金莲又使绊子，在堂屋前头排下八只大火盆，教和尚顶着盖头跳。和尚将蒲扇大拳头向他乱晃，没奈何只得跳了。又看不见，踹得一院子炭灰，把裙子也烧去半截。就被潘金莲照头浇了满满一桶凉水，露着两条黑黢黢毛腿，走到厅上同林充并肩站在香案跟前，把众人都笑得打跌。于是奏乐、进香、三跪九叩，送入洞房。
    武嵩看着揭了盖头，便跟潘金莲打招呼，说要早些回去。潘金莲正啃烧鸭子，忙把两只油手在衣襟上蹭几蹭，道，“恁地忙，我送送秀才。”那青枣儿又出来，对众人万福道，“俺姐姐上覆这位秀才官人，说官人文字无比的好，这里有礼金五分、香袋一只，聊表微忱。”武嵩就跳起来道，“他不认识你家姐姐，寻错人了。”潘金莲道，“叫唤甚么，熟人，柳端端的丫头。--哥儿，你防汉子罢了，连婆娘也防起来？”武嵩道，“如今世道不好，严紧些保险。”青枣儿便道，“俺姐姐说哩，这是喜钱，收了吉利。”武嵩道，“银子也罢，给甚香袋儿，怪刺刺的。”潘金莲就拿起来塞到莲生袖里，道，“别个自家挣的润笔，跟你毛相干。柳姐儿好手针线，拿到当铺里，怕当不出一二分银子么！秀才，待明日我成亲，你来与我写，对联也要、诗儿也要，我做鞋把你穿。”莲生笑道，“小娘子有命，敢不效劳！”武嵩道，“罢了，穿他鞋待等到八十岁。”潘金莲就赶着乱踢，武嵩一面往外扯莲生，一面道，“泼妇，早知这般，不许下你日子了！”
    莲生长久没出门，见夜色深重，路上无人，便不肯坐车，要逛。武嵩拉着红娘子慢慢地陪他走，指景致与他看。两人行至路口，莲生见道旁立着白粉牌，贴着字纸，就凑过去踮脚儿瞧。武嵩只认得官印，道，“不是开封府文书。”莲生看题头，便告诉他，“这是今科及第进士在琼林宴上做的诗文，官府抄出来，教天下人都晓得文运鼎盛。”就站住脚看，偶尔也赞叹两声。武嵩便问，“写得怎样？”莲生道，“三甲都罢了，四平八稳而已。几个好的，倒中在后头。所以文字难论高低，最要紧命好。”说着，仰头微微地笑。武嵩在背后搂着他，道，“你的功课我都收在柜子里，待满了十年，咱寻匠人刻出来，印成书送人。再过十年，又印一本，一辈子也印好些本。”莲生道，“我文字也不怎地，眼高手低，印出去惹人笑话。走罢，大哥多半到家了。”说罢，上车去了。武嵩坐在车辕上，将红娘子拍一记，马儿自行走起来。
    方到珠市街，便撞上开封府巡夜的，却是常同武嵩吃酒耍钱的王龙、赵虎，两下里站住了攀谈。王龙道，“小二哥，许久不见你，倒长胖了。”赵虎道，“昨日我在醉红楼，手气且是背，险些儿没脱去裤子。老武，改日你还带我去罢。”武嵩道，“去那家做甚么。俗话说的好，要嫖莫赌，要赌莫嫖。又赌又嫖，输到赤条。花枝般姐儿往你身边一站，你还看得见骰子？”王龙道，“车儿里是你家眷？”武嵩忙道，“是我大哥请的南边先生，写文书的。”赵虎道，“还是你好，摊着这般一个哥，吃不愁穿不愁。”王龙便道，“大官人自是能干，又且贵人旺相。二哥，李团鱼为分产那事甚是谢你，他跟我说，十八日待请你和大官人吃酒，只怕不得空？”武嵩道，“阿呀，扰他则甚，我哥又常不在家。你帮我跟他说，心领罢。”赵虎便拉武嵩到一边，道，“老武，我听得一门好亲，就是你家那房东，都司巷柴出的寡妇待要嫁人。柴出平生悭吝，料必有一分好钱儿，现房子又有一二十间。他老婆我见过，年纪便大你三两岁，且喜不曾生养，你若娶了，也是郎才女貌。”武嵩笑道，“我不着急，你自家娶了不是？”赵虎道，“我家事不甚相应。”武嵩便拍他肩膀道，“我教你一法，一毫银子不费。只消趁那寡妇出来时，妆做撒尿，把那根亮与他看见了，包你成就。”
    赵虎就笑，道“你也想得出！”武嵩道，“灵不灵，试过方知。他便不吃勾引，未必好意思出首告你？”两个正计议哩，后头马嘶叫起来。原来一头拉车骡子过来跟红娘子擦颈，两台车就绞在一堆。武嵩赶过去，揪着骡子嚼头拖开了，骂道，“瞎阉货，俺马是公的，你来贴甚么贴？嫌没大鸡巴肏你！”驾车的就老大不乐意，道，“这汉子，咱须不是有心挂你车儿。一个畜生，也同他计较，骂得硌碜杀人！”武嵩道，“恁般宽敞官道你不走，倒撞俺车子，把车顶棚也刮扯坏了，你待赔多少？”王龙、赵虎都上来帮腔，做张做势，要捉到官里打板子。驾车的就下来道，“几位上下，咱便贪赶些路程，一时不带着辔头，却也没多事。上下行个方便，那里不是相见处！”王龙道，“挂了车子事小，这犯夜事大，随你怎说，少不得衙门里去遭。”驾车的道，“犯夜的也不只在下。”赵虎就指着武家车灯笼，道，“你跟他比不得，他有步兵衙门的印信。”驾车的笑道，“阿也，朝廷几时改的法度，印信倒把与私家车子？”武嵩就急眼，骂道，“贼囚徒，老爷私车官车，干你腿事？待一顿大板子敲你鸟下来，你才晓得法度！”
    那坐骡车的听见吵闹，便伸个头出来问，“寿官，这是怎地？”那寿官慌忙躬身，道，“爷，是开封府公人拦车，说咱犯夜，要拉咱打板子。”那人笑道，“却也难得他每小心，你说咱不归开封府管，教他每去罢。”赵虎听见了，便嚷，“放的好轻巧屁，你每踩着开封地皮，不归开封府管？”王龙究竟老成，便向前道，“敢问这位爷台是宗室？咱不敢拦，却须向大宗正司报备。而今朝廷好生严命，又是东宫的千秋近了，咱做公的，怎敢不上紧着伺候！”骡车上人听了，眼角添欢，道，“你甚知事，用心报效，久后自然得好处。”王龙赵虎不知他底里，只得葫芦提应着。
    王龙便拿出报单记下那人年甲相貌，又问名字。那寿官儿过来写了赵子芮三个字，画押停当，赶着车儿自去了。武嵩气不忿，待骡车去远了，照地上啐一口唾沫，骂道，“贼倒路，知道是金子黄铜哩！待俺对出来，真宗室便罢了，若是假的，我教你有死无埋，阴沟里作棺材！”王龙赵虎都道，“武哥，罢了，大丈夫见机行事。咱弟兄还要巡夜，不及送哥，休怪。”说罢，都辞去了。武嵩又蹩回来觑莲生，见安然无事，方驾起红娘子上路。
    莲生从车子里探半身出来，摸着武嵩脊背，道，“你也是，既是宗室，同他争执则甚，得罪了人怎好？”武嵩拉着他手道，“你不知道，这般闲散宗室最可恶。仗着一个赵字儿，甚么不公不法的事不做！便饶是欺男霸女、占人家产，送到宗正司不过是个拘管，丝毫办不的。俺在开封府时，一年也遇着五七十起，怎叫人不恼！”嘴里说着，就捏住莲生手乱摸，要亲嘴儿。莲生道，“看着些路。”武嵩道，“没事，这一片才刚巡过的，都无人了。”正说着，红娘子却站住了。武嵩拍了几巴掌不动，便怪道，“老弟，你怎地睡着了？”着力又拍一掌，红娘子回头咴咴地叫。武嵩没奈何，跳下地左瞅右瞅，见路边沟里倒着一件黑糊糊物事，看时却是个人，便道，“大晦气，这厮也不知饿死瘟死，俺也没空管你，待那两个转回来了，与你收尸罢。”正要走，下头伸出只手捉住他不放。武嵩大惊，一顿脚踹开，拔腿就窜，嘴里连声道，“阿弥托佛、观世音菩萨保佑，你冤有头债有主，寻我则甚？我如今转衙门了，不管你这事，了不起明日买沓纸钱烧把你，你趁早投胎去罢。”莲生道，“二哥，怕还未死哩，你再看一看。”武嵩没奈何，两人搀手儿走过去，把那倒路尸翻过来，见血流涂襟，已无气了，下头却压着一个，尚在动弹。武嵩扯死人衣服擦去血污，见是那宗室，便嚷道，“怪哉，现世报了。我平日发愿，不曾灵得这等，明日须赌两把去。”莲生就道，“好歹救他救，也是功德。只管轻口薄舌则甚！”便卷起袖子，将那人拉起来，见他胸前一大片血迹，忙撕下衣襟裹了，命武嵩抬上车儿，催马回家。
    18
    那武嵩只顾站着不动，莲生气起来，他方道，“这般厮鸟但落地便归大宗正司管。咱只合首告去，死不死，自有衙门担承。若葫芦提搬回家，他断气了，旁人赖在咱身上怎了？谋害宗室，照例满门抄斩，你道是耍哩？依我说，咱先回去了，说与哥听，看他意思行事。”说着，强拖莲生走。不料地上那个哼唧道，“我不是宗室，你救得我起来，自当重报！”
    武嵩笑道，“又被我说着了。你冒称宗室，横竖该个死罪，索性爽快些死了也罢，大丈夫二十年后又一条好汉。”那人慌忙道，“其实不敢说，我家颇有些产业。你但救我活命时，金银论斗，珠宝论斛。”武嵩笑道，“我把你个久惯牢成的贼！你马车兀自坐不起，倒敢在爷面前吹嘘！”那人没奈何，道，“壮士休不信。我腰间有面玉牌，也值些银子，你拿去，只当行个方便罢。”武嵩听见好玉，心里就活动。将玉牌拿过来月下瞅一瞅，端的晶莹润泽，道，“定是贼赃，我如今便送开封府验看。”便把那人拦腰提起，丢在车辕上，使带子绑缚了。那人没口子道，“有话好说，官府万万莫去。”武嵩道，“还说不是贼哩，今日须饶你不得！”那人道，“实不相瞒，我为兄弟争产，吃了屈官司，被打得好不苦也！此生断不敢再见官。”莲生听见，又心软，道，“哥，你问他家在那里，咱送过去。”那人慌着道，“如今家中料被我兄弟霸占住了，现要害我，我若回去，也是个死数。两位救人救彻，不拘寻个地方把我躲两天，待我找到老家人，却再商议。”武嵩就不耐烦，道，“臭烂狗皮，挨着便甩不脱了！爷爷自家事情不了，谁有功夫管你！”莲生便道，“哥，教他在咱前头空屋子歇一晚，明日打发他走罢了。”武嵩待不准，又贪着那块美玉，遂道，“罢，姑且容这厮一晚，天亮便与我离门离户。”
    说不得带了那赵子芮，一路迤逦回家，却只有哑仆开门。武嵩打手势问，方知武岱有急事出去了。于是将赵子芮丢与哑仆，分付与他洗了伤口，安排在厢房里睡。莲生走到暖阁里寻药，还不曾开门，就听得里头鼾响。莲生忙叫过武嵩，两个秉烛进去照时，见西门磬小厮在炕上摊作大字，正睡得香，元宝儿却趴在他肚皮上。武嵩一顿拳头将小厮捶起来，喝道，“狗东西，你怎钻进来了！”西门磬睁眼见了莲生，慌忙扑上去抱着，乱嚷道，“好哥哥，怎地如今才归家，等得我苦也！”
    武嵩大怒，扯开他乱骂道，“混沌猪狗，你睡着过阴去了？他是你沾得的？”西门磬便撒娇撒痴，在地上打滚儿哭道，“我一片好心送东西来，在你家等了半日，汤水儿没沾，饿得站也站不住，才睡了一歇，谁知你无缘无故就打我！”发髻也滚乱了，干号个不了。武嵩道，“那个教你闯到这厢来，我不打你打谁？”西门磬道，“阿也，你如今当家了，就不理弟兄了。你炕是龙床，睡一睡待死人哩？当初你在我家，我甚么物事不同你分？”又抖着褡裢把武嵩看，道，“这是大哥要的药丸子，我一刻不敢耽误，赶着就送来。你家又没人，我寻到这后面，三不知睡着了，须不曾盗你家财、戏你老婆！做甚么嚷得恶擦擦的！”武嵩道，“不为你睡，为的你不打个招呼就撞来。”西门磬道，“大哥教我早些送来，我才来的，不然大热日头，我上你家讨吃哩？走来又没人，喊了半天，嗓子也哑了。你每悭吝罢了，连个小厮丫鬟也没，应门的也没个，端的不成个人家！我渴的受不得，就翻墙进来了。”武嵩直心汉子，吃这小厮一篇舌头唬过去了，就听不出他话里头蹊跷，只道，“罢了，下回来时须早说。”
    西门磬又道，“二哥，这不是涌金桥下住的张小舍人，你两个怎认得的？”武嵩就笑，道，“糊涂行子，他不是甚么张小舍。”西门磬就向莲生唱个大大的肥喏，道，“小弟一时眼慌错认了，哥哥休怪。”莲生慌忙扶起来，教他坐着吃茶。西门磬道，“哥哥这般神仙也似仪表，小弟见了，只觉清心涤虑，俗念顿消。不敢请问哥哥高姓大名？”武嵩道，“他是咱南边请来的先生，姓洪。”那小厮便道，“哥哥可有表字，呼唤起来也亲近些。”莲生就不好意思，道，“尚不曾取。只叫名字罢。”西门磬便赶着一口一个“莲哥哥”，叫得甜甜的。
    莲生叫武嵩陪着西门磬坐地，自取了药，又寻几尺白布出来，走到前面瞧赵子芮。见他右臂断了，便寻木板绑上，其余伤口都上药从新包了，又与他面条吃。那赵子芮将面上盖的虾仁吃尽了，面倒没动几筷。莲生看在眼里，将碗盘收了，道，“你有甚家人朋友，明日我叫人替你寻去。”赵子芮思量了半晌方道，“烦你捎个口信与补子巷陈宗钱，只说是故人赵四，教他同我外公尹老员外说声，就派人来接我。”莲生讨了他一幅手帕作记认，复翻身走到暖阁里，同武嵩商议。武嵩道，“你也是，管他每闲事做什么。家里又只哑巴，还要看门，谁替他跑？”莲生道，“一个病汉，你不寻他家人来接，终不成撵他出街？若平白倾了性命，岂不罪过？”武嵩就道，“你便好心，可知古来好心无好报哩。”莲生道，“由他，图报答也不成个功果。”西门磬是个乖觉的，早妆肚子疼，睡在炕上声唤。莲生烧姜汤把他吃了，教他就在里头歇。武嵩老大不情愿，拉莲生在外炕同宿。西门磬晚夕听见隔子那头动静，耳朵就伸得驴长，躲在被里放手铳不提。
    次日莲生黎明即起，打发武嵩去大理寺送饭。武嵩道，“去则去，你不是喊那处酸么？倒再睡一歇。”莲生就赶他，武嵩拿莲生的汗巾子系在腰里，笑欣欣地走出去。没两步又蹩回来，附耳道，“我今日不坐衙，待午后咱再来一回？”莲生道，“小的睡在隔壁，你还歪缠，回头并不许你沾身。”武嵩涎脸儿道，“谁教昨晚你夹恁紧，害我早丢了，今日须讨回来。”莲生更不多打话，几脚将他踢出去了。
    那西门磬只是装睡。待日高三丈，莲生叫他，方揉着眼儿扒起来，讨饭食吃了。他看见房里有文房四宝并书籍，就学个夫子问老子。莲生少不得细细告诉他。西门磬便没口子赞，“莲哥哥，你学问恁般好。俺空自从过许多先生，并没真实本领。你得空时，点拨小弟些些也好。”莲生道，“你几岁发蒙的？念过几本书了？”西门磬便道，“哥，不消提起，我只认得自家名姓同一二三四五六七八九十，你好歹从头教我。”莲生便道，“不敢说教，若说切磋倒使得。”西门磬便如腊肉上苍蝇、米缸里耗子，在莲生脚边上打旋旋。元宝儿过来寻莲生要嘴吃，被西门磬揪着后颈丢出去了，委屈得趴在门槛上乱哼。
    莲生寻哑仆送信，西门磬偏献殷勤，拿着手帕去了。不一时，回来报怨赵子芮，“这汉，说话老大靠不住，我前门走到后门、后门走回前门，并没个人应声。邻舍说几日不曾见人出来，怕是搬去了。我说，你家欠印子钱哩？躲得忒干净！”
    赵子芮面色便不好看，道，“你敢走错了？陈家门首放着牡丹花儿的。”西门磬道，“甚么牡丹花儿哩，碎瓦片子便有几块，院里且是邋遢。我扒在门缝看，一个大绿头苍蝇飞出来，险些儿没撞着眼珠子上！”赵子芮慌忙道，“小郎，你路上没遇着生人搭话？”西门磬道，“有那耍猴儿的花子，我打发几文钱去了。怎地？是你亲戚？”赵子芮念声南无佛，又央莲生道，“小兄弟，多承你跟这家主说声，容我再住两日罢。”莲生道，“你不说清白，谁敢藏你？若是谋反的钦犯，谁人七个头八个胆，敢替你担着？”赵子芮捶胸道，“祖宗天上看着，我倒成了反贼，还有天理没天理了！”没奈何，跟莲生兜头作揖，道，“不瞒你说，我弟兄心毒，料我故人遭他害了。他若晓得我在此处，只怕一不做二不休，须带累你等。”西门磬胸脯拍得蓬蓬响，道，“阿也，你道我外乡来的。我堂堂西门大郎，绰号东京玉面虎，江湖好汉又送别名赛潘安，自幼学得文武双全。便俺这大表哥，现在大理寺主事，俺二表哥，在京畿卫做官。更休提俺家世代承应上用衣食，但凡外朝当路官员、内里得宠妃女、有名太监，那个不识得！我怕兀谁！”
    列位看官，这小厮头发不曾齐肩，却数黄道黑，鸹噪个不住。莲生实诚人，便道，“你方才怎说不识字？”西门磬慌忙道，“哥，那曹孟德打东吴，还号称八十三万大军哩。俺学他的。”赵子芮哭哭不出，笑笑不得，只顾顿脚。莲生看不过，便道，“你写个文书，就说情愿不要祖产，永无争竞，也就结了。好歹亲弟兄，未必当真为银子要你性命？”赵子芮脸拖得三尺长，道，“罢了，跟你等说不清楚。”西门磬就道，“这汉，我莲哥哥好心救下你。谢字儿也没个，怪道你不遭人待见。想必当初在家，必定打鸡骂狗、调戏丫头，是也不是？”赵子芮道，“我最好性，便侍从有过犯，也只胡乱罚几板，断无打杀的。”西门磬道，“那定是好色，同上辈小老婆有事。”赵子芮道，“阿也，他不来害我便好了，我还敢惹他？”西门磬道，“若不然，想来好酒赌钱，折耗祖产。”赵子芮叫屈道，“不敢说，祖宗吃辛吃苦挣下家业，为人子孙，想法儿光大还不得，那有个折耗的！我父亲手里丢了北面好大一片地土，我尚且思量要夺将回来哩。”西门磬道，“我晓得了，原来你是个现世活圣人。还争甚产，趁早儿寻个庙出家，只怕修成佛菩萨也未可知。”赵子芮气得睁睁的，又不好还口。
    19
    武嵩回来看见，便揪着赵子芮往外拖。赵子芮慌了，没口子央及莲生。莲生劝了两句，武嵩不听，把人踹到外头，将院门关了。莲生没奈何，与西门磬些碎银子，教拿去赉发那赵子芮。赵子芮便下气儿恳求那小厮，又把个宫样苏绣双面荷包他。西门磬见这等好物，就道，“都是江湖朋友，你放心。放着我小诸葛在，少不得寻出个头路。”于是将荷包袖了，教他，“你好生蹲在此，休乱走。”自上街买了几钱花粉、件把女衫，却教赵子芮盘起头发，胭脂粉厚厚地盖了一脸。两人蹩到间壁尼庵，赁间房儿住了。西门磬道，“你躲在此，也不是长策。我教你个法儿，决然妙计。”赵子芮不免求问，西门磬拿着乔，道，“告你无妨，你谢我甚么？”赵子芮苦笑道，“小兄弟，你只助我这回，天道昭彰，要甚么没有！”西门磬道，“罢，休白话。你头上簪儿好，与我罢，我拿去送人。”赵子芮道，“你拿去了，我用甚么？”西门磬道，“阿也，你逃难的人，讲甚穿戴。仔细被仇家瞅出来了，断送残生！”赵子芮只得拔与他，自寻根筷子别头。
    西门磬便道，“你跑出来，家人知道不曾？”赵子芮道，“我是寻伙计说话，伙计又留茶留饭，故回晚了。谁知路上先是翻车，我弟兄又不合派人杀害。贴身小厮也死了，却是苦也！”说着，嗟叹不止。西门磬道，“你丢了，你家老的也不问？”赵子芮道，“怕只怕我弟兄花言巧语，哄骗上人。”西门磬又问，“哥儿，你平日都好在甚地方行走？好甚耍乐？”赵子芮道，“我日常除却读书，偶尔带老家人出门逛逛。珠市观花、樊楼听琴、也不消说得。若逢年节，便陪父母坐地闲话，又家中自养着几匹好马，无事也学个骑射。只今年才分了家产，便不得空。”西门磬呵呵笑道，“却是好也。依我说，你又断手断脚的，又没多钱，也难躲出几里地。你既养过马，我倒有个去处。南门外潘家马场才进了二百匹大宛良马，现缺马夫。我与你说个情，不把重生活你，你只去拌个草料、遛个马，待到伤好，随你去打官司也得、投亲戚也得。如何？”赵子芮叹道，“天可怜见，我就到了这一步！罢，先保命再说。”遂道，“任凭安置。”两个计议定了，西门磬便道，“少顷尼姑送饭来，你吃了只蒙头睡觉。我回头来寻你。”赵子芮道，“千万莫忘了，要紧、要紧！”西门磬道，“俺好汉说一不二，误不了你的。”说罢，拿着簪子笑眯眯去了。
    那武嵩正数落莲生，见西门磬进来，便不说了，却道，“小郎，你吃了饭再家去，就捎些物事与姑娘。”西门磬道，“哥，但迟些儿不妨。家里现起房子，人众口杂东西多。若一时有个遗失，倒糟蹋哥哥每的心。这逐日丁丁当当，吵的我看不进书，眼前要考府学试，正不知从何处下手哩。哥，你这处僻静，让我过来住两日罢。”武嵩忙道，“这屋子稀破，又没下人伏侍，你住不惯。”西门磬道，“哥，你不知道。我正要下苦的用功，便是没人闹才好。”武嵩又道，“虽如此，姑娘得放心？”那小厮道，“是哥这里，又没曾落旁人家！”武嵩道，“我每白日忙公事，没人烧饭你吃。”西门磬便道，“阿也，看你说的话。古人还囊萤映雪哩，我虽不比古人，难道这些儿苦便吃不得？了不起我自背几袋炊饼来。哥，不瞒你说，我娘心口疼的症候看着又重了些，我这回考个好的，娘听见也欢喜，也没白养活我一场。”说着，低头假揉眼睛。武嵩见他苦苦说到这等，十分不好却，只得心不甘情不愿地允了，还特地嘱咐，“你等两日再过来。后头地方小，我把二进房子收拾出来你住，也宽展些。”西门磬就笑嘻嘻地应着。背地却告诉莲生那赵子芮的事，莲生道，“难为他，瞧他也不似以下之人，一时落魄了。你今日助人，也是好大阴骘。我再寻两件衣裳你，劳你一发与他。”
    这头武嵩就糟心，又有些疑惑，只把眼睛来瞅莲生。莲生就道，“你瞧甚么，我脸上有饭么？”武嵩忙道，“没。我怕这小厮不稳便，过两日还打发他走方好。”莲生道，“却也难得他小孩儿家懂事。我只当害面疮，白日总使膏药贴着罢了。”武嵩道，“我这心里头只是影影的，却不知为何。”莲生走过去搭着他手，道，“大哥究竟忙甚的？没妨事么？”武嵩道，“说是有贼进黄太尉府偷了御赐花石，现关着九门查哩。我才说了两句话，他就被叫去了，正不知何时回家。”
    西门磬走到隔壁，将衣裳银子尽把了赵子芮，道，“俺哥哥与你的。”赵子芮甚是感激，又道，“你说他个名姓与我，日后一发谢。”西门磬歪个头道，“俺哥哥姓洪，名儿便不告诉你，不好把外人晓得。”赵子芮道，“女娘家闺名不传外耳，这男子汉也恁讲究？”西门磬道，“他名儿好金贵，俺待留着自家叫哩。”赵子芮暗地称奇。两人就走出去，赵子芮只巴不得早一刻出城，偏西门磬小厮心性，乱走乱逛，买的泥捏黄胖、山楂手串子、水果灯笼，笼了两袖子。赵子芮寸步不离钉住他，心里但念佛。那西门磬买些杂耍，又瞧上了饼儿张家的荷花饼，站在摊子跟前只情等，赵子芮急不过，几次三番把手扯他绦子。
    却是前方一彪人马过来，惊得百姓躲躲藏藏。西门磬抬头哨一眼，赶上去拉着马嚼子，嚷道，“大哥，咱大家那里不寻你，原来在此！”武岱就跳下来道，“你从那里来的？”西门磬说了，武岱道，“我不要回家？白不得闲。你回去告诉你娘并你二哥，这两日门户严紧些，上头多半要查。”说着，又瞅见赵子芮，便道，“这汉是兀谁？恁面生。”赵子芮就把个眼睛唬圆了，西门磬还洋洋地，抢着道，“哥，这是咱江湖朋友赵四，不合遭他弟兄打了，流落在外、萍踪浪迹好不苦也！俺路见不平拔刀相助，荐了他去潘家做马夫，现赶着出城哩。”武岱道，“叫甚么不好，要叫找死？你再不肯结识正经人，专跟些赌棍泼皮打混，我告诉你，明日捉去敲几十板才晓得。”西门磬就喊冤道，“哥，我现要下死的用功，不信你问二哥。”武岱道，“我没空管你。只现在也出不去，你要找潘丫头，去柳家寻罢了。”西门磬才走两步，武岱后边声唤，“那叫找死的，你站着。”赵子芮抖抖地，还当他瞅出破绽。武岱道，“你手怎地？”赵子芮低头道，“昨日从骡车上跌下来，手骨压断了。”武岱命他卷袖子，看了一回，道，“黄府管家说贼人带箭逃逸，这是跌打伤痕。”于是放过赵子芮，勒马回衙门去了。
    西门磬就带着赵子芮一路走，嘴里一路说，道，“我看你也不像好汉。若太尉府进去出来得，怎就倒路装死狗哩？”赵子芮道，“罢了，太尉府也不是甚上等去处。”西门磬笑道，“我晓得，难比阴沟里头自在。”
    两个走到烟月巷，却不走正门，绕到后头。那青枣儿正同榴莲儿淘米，看见便道，“西门小郎，俺叫你捎的头绳儿哩，你敢情吃了？”西门磬道，“阿也，常没好货，改日拣着上色的把你。你姐姐在么？”榴莲儿道，“还没起哩，他昨日在李学士家赏画儿做诗，三更方来家的。”西门磬道，“不是这个姐姐，是别个姐姐。”青枣儿道，“短命货，你舌头开岔？俺家不卖八哥鸟，那里来的许多姐姐！”西门磬凑上去比划道，“便是身量这般这般高，脚这般这般大的。”青枣儿掌不住笑，米也撒了，道，“你作死哩，潘大姐听见了，愁不踢出你肠子来！”西门磬道“大丈夫生有何欢，死有何惧。只我最欢喜做生日，总做过一百回才可死。”说着，领赵子芮往里撞。榴莲儿丢下米箩，揪住乱翻，到底搜出几个果子，才放他入去。
    那潘金莲穿个裙子，正在走廊上扭捏学走宫步。柳端端就坐在一边，吃着点心看，又同他指正两句。西门磬走上来，兜头长揖，道，“姐姐每万福金安。小弟思念姐姐，若大旱之望云霓、饥民之望禾粟。今日得见姐姐每金面，端的大快平生。”那两个笑得动不得，都道，“小狗又上门讨打，是三年五载的没见？俺每又不是菩萨，脸上那讨金子来？”西门磬道，“姐就是活观音，小弟情愿做个善财童子，一辈子在姐膝下伺候。”说着，便蹭到柳端端身上捶腿、扯香袋儿。柳端端道，“小郎，你吃饭也未？”这小厮分明在武家吃过，却道不曾。柳端端就教青枣儿拿馅饼与他。西门磬道，“饼倒罢了。姐，咱听说你这里新来个能手厨娘，烧得好西湖醋鱼，赏小弟一口儿罢。”柳端端道，“你狗耳朵尖，今日没买鲜鱼，你教人拔毛变哩？你要吃，有糟鲥鱼。”便教荔枝儿去拿，这小厮又凑着跟丫头作揖，道，“不敢起动小姐姐，回头一发谢。”
    柳端端却道，“小郎，你为甚事来？”西门磬道，“其一是专程望候姐姐同潘姐姐，二是捎些玩意儿与小姐姐每消遣。”就把袖子里物事都掏出来，摆在桌子上。“三是同潘姐姐荐个伙计。”潘金莲道，“就是树底下站的那个？缩头缩脑的，教他上来问话。”
    20
    赵子芮只得上前去站着。潘金莲相一相，发作道，“西门小狗再不会干事，这汉现废着，怎养得那二百匹快马？”西门磬忙央道，“姐，休看他手断，甚知马性。你只当积阴功，留他十天半个月，也不费多事。”潘金莲就问，“汉子，若今把你一匹八百里大宛马、一匹五百里河东马，端的使甚草料，一日遛几道？”赵子芮暗道，“幸而平时曾听太监每提起。”遂答曰，“那八百里马一日须食一斗豆麦细料，配好青草，一日须遛两道，各有百里。五百里马一日只用半斗细料，另青草干草各半，一日遛一回罢了。”潘金莲道，“河东马耐性最好，便两三日遛一回使得。又善捱苦，只食量大些，一日三斗草料方够。大宛马你倒没说差。这也奇了，大宛马中原几十年没养，这二百匹还是我请懿旨买的。你怎晓得养法？”赵子芮心里道，“旨意不是我拟的，是谁拟的？”嘴上免不了扯谎，只道，“咱祖父辈曾见过来。”
    潘金莲就点点头儿，正在犹豫，那柳端端边上冷眼看着，却道，“咱瞅你细皮嫩肉，怕做不得？”赵子芮道，“只求一地栖身，别的何敢计较。”柳端端道，“你识字也未？”赵子芮笑道，“不敢夸嘴，自小熟读名家经典、各部杂书。”柳端端道，“也不用那多，我这里要一个人写四时八节文书，丫头每弄不的，我又没空。我一月开十贯盘缠，吃住都在我家。你不嫌少时，便可留下。”
    赵子芮盘算道，“对头想必寻不着这里，又是城内，打听消息也方便。”便一口应了。柳端端遂打发小丫头同他抱铺盖，安排在厨房紧壁里住。潘金莲同西门磬背地纳罕，都道，“他怎地这般好善了？”西门磬便道，“我晓得了，柳姐儿要坐产招夫哩。姓赵的那厮运气。”潘金莲道，“他自嫁水进士不着，再没听提起从良，那有突然招个生汉子的？”西门磬道，“那厮吃他穿他，敢不听他的！钓不着金龟婿，寻个乌龟也是正理。”两个说了一回，都猜疑不住。却早到了饭时，柳端端教丫头摆桌子。西门磬摸摸袖里簪儿，喜笑颜开，推有事，一道烟走回家收拾行李去了。
    那柳端端却跟潘金莲道，“你几时去武家，与我捎话把武二，就讨两小坛子酱菜来。我妈口重，甚是盼着吃。”金莲道，“那厮着三不着两的，不消寻他。他家小菜都是洪秀才手制，我跟秀才讨去。”柳端端便道，“人家也是客中，不好白要他。我屋里还有小李学士送的徽墨湖笔，再配双鞋儿、两个重阳荷包，却是四份儿礼，教丫头拿去也罢。”金莲背着脸笑，道，“送他不妨，他屋里须有人说话。”柳端端道，“他敢是有娘子？娶得恁早。”金莲捏着树枝死憋笑，只道，“你只送纸笔便是，别的都不消，他穿不过来。”柳端端见他做出许多怪相，就不说了，自打发丫头与莲生送物事不提。
    话说太尉府那窃案，大理寺会同开封府着紧查了多日，没甚分晓，只得按下了。武岱赶回家，见平空多出几口人，嘴上不说，背后将武嵩好骂，“潘丫头罢了，怎么小厮同柳家使女也跑来跑去，成甚模样？”武嵩就喊冤，道，“须不是我招来的。”武岱道，“他每怎都在后头歪缠，莲儿何处去了？”武嵩就望园子里一指，却见莲生赤脚骑在树杈上，拣熟果子往下头丢。榴莲儿提个小篮子在地上拾，青枣儿掐了几枝一串红，同草茎编做圈圈，套在元宝儿头上。西门磬在一边打哄、捉蜻蜓耍子。武岱两步上去，拍着树道，“仔细摔着，下来。”说了几回，见莲生舍不得动，自蹿上去，轻轻提下地来。青枣儿同榴莲儿过来万福道，“大官人，咱姐姐拜上，说九月初好歹来家一趟，有事商议。”武岱道，“知道了。”又分付武嵩，“招呼他每吃了饭再回去。”说罢，跟莲生使个眼色，两人一前一后走到暖阁里去。武岱拴上门，就脱莲生鞋子检视，道，“想吃教老二与你打，乱爬甚么！落下疤瘌好看？”莲生垂了头，脚缩到袍儿里不让他碰。武岱搬着他脸儿，细细啄眼睛耳朵，道，“乖，休恼了，过几日重阳，咱坐车出门耍子，好不好？”莲生只摇首，半晌道，“我晓得，只不见人罢了。”武岱要他出去吃饭，他也不肯。武岱没奈何，自蹩到前面来。两个丫头先已走了，西门磬便猴着武嵩，要他说话。武嵩只得跟武岱回明了，武岱道，“咱两个又不做文章，谁教你读书？趁早好生上学去。”西门磬慌忙道，“哥，我只住几天，考罢了就回去。”武岱道，“你既上心念书，我荐你去黑鹿书院王山长处附读。他学问甚好。”当下写了柬帖儿，教哑仆拿去。没过一个时辰便有回书，说恰有空额，便可入学。武岱立催西门磬收拾书本，又打点了两大包吃食衣服，亲自驾车相送。西门磬含着两泡眼泪，走一步回回头，眼睛也望枯了，恨不能变个虫儿飞到莲生身边。只碍着两武，没奈何，垂头丧气去了。
    因莲生不快活，那两个想方设法讨好儿。晚间整顿的精致酒食，武岱又吹几个曲子他听。莲生看这般,只得强妆喜乐，在武嵩手里要酒吃。吃得大醉，跟两人轮流做嘴，头发尽揉乱了，整个肩膀都露在外头。两武又不是甚斯文人，见他这等，那话少不得学个举火烧天势，就在地上弄到月西。隔日清早看，莲生身上到处淤青，眼圈儿也陷下去了，且是动不得。两武要上衙门，又怕他憋闷，送到书房里歪着，五更鸡里热的汤水点心，放在茶几上，教他肚饥时吃。
    莲生靠在榻上，正不知过了多久，只见日影子渐渐移到头顶上了。虽害渴，饮食一些不想动，只觉头痛口苦，胸口似乱麻塞住的，下不得地、又睡不着。他心里烦乱，把凉枕只情往地下一摔。不料元宝儿看见了，又叼回放在身上。莲生倒好笑，摸着狗头，拿两个包子喂，道，“你成天大肉大油，改日没得吃了却怎地？”元宝儿两眼乌溜乌溜瞅莲生，却伸舌头舐他手，绕屋子跑几转，哐哐地叫唤。莲生笑道，“我晓得了，你会看家，不愁没饭吃。”复又叹口气，道，“原来我不如你。”元宝儿就过来，往他怀里连拱带呼哧。莲生抱着狗逗一阵，听见外面八哥叫，正在纳罕，西门磬探个头在窗户上，嚷道，“哥，我学得像不像？”莲生忙摸脸，且喜头发遮住了文印。便叫他进来，道，“你念书的人，怎又来了？”小厮就皱鼻子瘪嘴，做出哭相，道，“哥，你不待见咱。”莲生道，“你来瞧我，我欢喜得很哩。只怕耽误你上进。待考罢了，我教二哥接你来耍几日。”西门磬忙道，“哥，那学堂先生是岭南人，一口鸟语听不懂，还是你同我讲讲。”遂从怀里摸出一本毛边油渍的《论语》，缠莲生教。莲生说了几处，就有些气短，西门磬忙道，“哥，你没病罢？脸这般红。”莲生摇头道，“不妨事，昨日不合吃两口酒，过一会便好了。”西门磬便跪在榻边同他捶腰腿，两只爪子在莲生身上滑上滑下，又道，“哥，我朋友送了个簪儿，我用不着，哥留下赏人罢。”便摸出宝光晶莹一枝赤金虬衔珠押发，那珠子倒有指头顶大，两手捧与莲生。莲生见了骇然，道，“那里来的，快还人家去。”西门磬道，“哥，你不知道，就是那倒路的赵四。我见他落难了，打抱不平，邀了几个江湖好汉，保他去好处谋生，他跟我磕了上千的头，又把这物与我。我那里要他的！他就不肯，又同我磕了几百个头，跪着不起来。我没奈何，方勉强收下了。哥，你胡乱戴戴，也是做兄弟的一点薄心。”莲生道，“我当不起，你拿回去孝敬高堂也好。”西门磬就撒娇，道，“哥，你平日教导我说，男儿汉建功立业方是真孝顺。我老娘又不少这个，我平空拿回去，他还道我偷来的，岂不害上人操心哩？你多多教我读书，我考个好的，回去见爹娘也光采。你不收，显得瞧不上小弟了。”
    莲生听了，不禁触上心来，便道，“你有这番志向，强似金银万两。往后你有空便来，我从《四书》教你罢了。”西门磬就磕头谢师，又道，“哥，好歹别告诉两武哥哥。”莲生也应了。自后这小厮天天爬墙，将个武家后园踩得溜熟。元宝儿也知道，到了时辰，便在墙根下接他。那间壁尼姑得了他房金，那里管他闲帐。莲生自有这一件事情忙，也不似先前枯守个菜地，看着笑脸多起来。又因要存精神教小厮，晚上便不准两武快活弄，那两个憋闷不提。
    却是武嵩夜里解手，见东净后脚印子无数，到墙根下便没了，心里犯疑，暗道，“难道是上次那贼囚？”又叫了武岱细细地看，那脚印原来过水井、越菜田、绕假山，偏偏将他每布的陷阱都避开了。武岱道，“这步法沉重，不是带功夫的。却怎地不着圈套？端的甚人，如此神出鬼没？”弟兄两个头碰头，把江湖上有名惯偷过筛子般数了十几遭，又没一个像。
    隔日却是九月八，西门磬寻了许多玩物，甚么艾草编的小老虎、内绣香袋儿、狮蛮糕、重阳旗子，都揣来与莲生上贡。莲生欢喜谢了，教他吃点心。西门磬道，“哥，明日不出门么？”莲生道，“有些小事，脱不开身。”西门磬又故意道，“哥，你家远，过年也回去么？”莲生呆了一阵，叹道，“家里没人了。”西门磬就紧紧地捏着他手，只道，“哥，你不嫌小弟蠢，就当我是你一个兄弟。我家下房舍宽绰，伏侍人不少，你得空时，过去住两日，小弟也好朝夕请教。”莲生听见这话，又觉耳熟，将手轻轻抽回来道，“我这边也忙，心领了。”西门磬就摸出个金点翠盖子琉璃瓶儿，里头黄澄澄，启开透鼻香，道，“哥，这两日你嗓子哑了，跟你带了个菊花露，去火最好。”莲生忙道，“我不吃酒。”小厮笑道，“哥，不是酒，是花拧的汁子。不信你尝一口。”便寻了茶钟，倒了小半钟子，又兑些水，端到莲生跟前。莲生却不过，吃了半杯，觉着轻滑润泽，口齿生津，便都吃尽了。西门磬一面同他捶背，嘴里道，“这是进上剩的些儿，虽不怎样，比市面卖的强几分。那外头奸商舍不得使上等杭菊，都拿些浑货冒充。”莲生道，“镇日叨扰你，甚不成样。往后休要拿来。”西门磬忙道，“哥说差了，天地君亲师，我并没错孝敬。”莲生一笑道，“你小孩儿家家的，没个进项，有这心就罢了。岂能让你父母坏钞？”西门磬抱怨道，“哥，我乃堂堂汉子。明日接了家业，你才晓得我的本事。”莲生便戏撸他头发，道，“小不小，梳髻儿还得五六年。”
    21
    西门磬眼珠转几转，就妆用功，临帖把莲生看。莲生指正了几处，命他再临。西门磬道，“哥，我还不甚明白。不如你握着我手，教我写两个罢。”莲生实诚，果然手把手教他写了几个。西门磬又牵他袖子道，“哥，那墙上挂的甚么字？我不识得。”莲生道，“那是王右军的兰亭集序。”西门磬便站起细瞧，手在桌上一带，却将砚盘跌下，墨汁沾了莲生一身。西门磬慌忙跪着请罪，莲生扶起道，“不妨事。你在这边坐坐，我换衣服去。”谁知西门磬乘他不备，使个小擒拿，扭住莲生一把推倒，骑在他身上。莲生肩有旧伤，使不着力，几次推不开，西门磬已将他左手使汗巾拴在桌脚。莲生大惊道，“你小小年纪，怎敢如此！速速放开我，还好相见。不然悔之晚矣。”西门磬道，“我晓得。情愿拼着这命，但与哥哥沾身片刻，死而无憾。”说着，拔出解手刀塞与莲生，道，“随哥哥杀剐，并无怨言。”莲生又下不去手，丢去刀子叹道，“是我宿生孽债忒多，你恁般年小，休走偏道。”西门磬叩首道，“得哥哥不弃时，情愿效犬马终身。”莲生道，“我不要你伏侍。你上有高堂，以后成亲生子，接续家业，趁着我做甚么！”西门磬便道，“两武哥哥怎地，我也怎地。求哥哥见怜，休恁地厚彼薄此。”莲生道，“这其中有苦衷，你不晓得，休乱掺合。”西门磬一把撕去他脸颊上膏药，道，“好哥，我早晓得了。那回七夕晚上，我陪人在白衣庵进香，天幸见着哥哥一面。哥，我若泄漏半个字，天打雷劈死在眼前！”说着，贴上去亲那金印，亲得喳喳响，口水流作一片。莲生死力挣扎，西门磬紧紧地盘在他身上，两人纠做一团。元宝儿跑进来看见，当他两人厮打，不知帮兀谁，急得汪汪大叫。
    却听平地一声雷，武嵩踹开门跳进来，揪住西门磬背心往地下一掼，照着背上身上乱踢。莲生又怕弄出人命，慌忙解开绑缚，过去拦住道，“你打坏了他，也不是事，只索罢了。”武嵩气恨恨地，不肯收手。西门磬抱头捱了一回，乱嚷道，“你不让我碰莲哥哥，我迟早是死，平白活着做甚么！随你打死了罢，我老娘必定不找你要人。”趁武嵩拳脚稍疏，骨碌碌滚到莲生脚边，抱着哭道，“好哥哥，直恁地心狠！”也不知何处挤出几滴急泪，一面嚎，一面把脸蹭莲生大腿。莲生又可怜见他，只道，“休哭，起来说话。”武嵩气得没做道理处，跳着脚道，“罢了，罢了，是哪一世的冤孽来，见一个招一个！”莲生道，“是我行差了，你打我罢，打死他你姑娘面上好看？”武嵩就把他压在墙上逼问，“你实说，跟小厮几时勾搭上的，干过几次？”莲生赤犟面皮，只道，“你说几次便几次，问甚么！”
    武嵩就绿了眼，道，“你当真看上这小厮？”莲生道，“你特特蹲在这里守着，不为拿双为甚么！既是拿着了，凭你怎处。”武嵩一拳打在墙上，砸出碗深个坑，白灰簌簌地掉。莲生闭着眼只情冷笑。武嵩两把将他裤子撕作片片，抬起一条腿照直便插。压着干一阵，又抱起来，分开他两腿缠在腰间，手托着莲生臀瓣，在屋里一面走、一面抽送。莲生仰脖子喘息，却瞥见西门磬鼻青眼肿坐在门口，两眼直勾勾钉看，心中叹息不已。武嵩见莲生不肯出声，托起他手一撒，莲生身不由己跌坐下去，里面那话噗地直送到根，猛打几个寒战，便软瘫在武嵩怀里。武嵩见他双目紧闭，面色如纸，嘴皮咬得出血，慌急抱住叫道，“我那人，你怎生不好？”西门磬也赶上前，帮着掐人中，摩心口，半晌方救转来。莲生咳了几声，睁开眼看见他两个，复又合眼道，“你消气了不曾？”武嵩便自扇嘴巴，道，“好兄弟，是我该死，你打我几下罢。”拿着他手教打。莲生撇头道，“都出去。”武嵩没法，与他盖了被子，提心吊胆蹲在屋外，时不时偷往里头张。
    武岱夜间回来，见家中桌翻灶倒、横七竖八，免不了问起。西门磬便跪着赔罪，赤膊请他打。武岱道，“论理，打死你实不为过。却犯着姑娘年高，只你这点尿胞种，故此先寄下你小狗头。把衣裳穿起，跪到院子里去，没我话不准起来。”又发作武嵩，“你便是不晓事的。明知他性气刚，怎敢恁地？今日你这等，把往日好情都打没了。他若是有个跷蹊，你自插地洞去，休想我管你了。”武嵩嗫嚅道，“便是一时急了，不知重轻。”武岱道，“你又不是头回，还要我手把手儿教？他手指头也禁不得，那次不是舔够半顿饭时才好入？便是你猴急，床头药儿少了？就挺着瞎鸡巴干肏！”武嵩把头缩到胯裆里，一声不敢答言。武岱便命他去搬饭食，自走进房瞧莲生，见屋里漆黑，把蜡烛点起，坐在炕边，轻轻扳过莲生身子，笼在怀里呵弄了半晌。觉莲生身上软和，方贴在耳边柔声道，“乖，起来吃两口汤水，空心睡着上火。”莲生一声儿不言语。武岱便道，“你知书达理的人，莫同夯货计较，出去我教他跟你磕头。你本不坚实，若饿伤了，带起别的病怎了？万般不看，且看哥分上。”莲生道，“大哥，你自去吃，我睡得久了，吃不下。”武岱道，“有炖的葱白鲤鱼汤，正是消食的。”说罢，拿件鹅黄绫子夹袄同他披上，抱出外间坐。武嵩低眉顺眼，端茶倒水，百般讨好儿不提。
    莲生坐在武岱膝上吃了半盏汤，把眼四下一觑，不见西门磬，便道，“西门小郎家去了不曾？”武岱道，“没，我叫他外面跪着哩。”莲生道，“孩童家，同他计较则甚，叫进来吃饭罢。”武岱便命武嵩去叫，武嵩扭着不肯，被武岱踢了一脚，方才去了。当晚武岱赶出武嵩同西门磬，只准他两个睡外炕，自家细细地窝盘莲生，枕上温存了一夜。外间两个巴在隔子上，将糊的碧纱尽撕下了，瞪得眼珠也凸出眶子，饿似六月蚂蟥。武嵩正自撸，觉腿上浸凉一片，闻时腥臊扑鼻，就晓得是那小厮的货。不由得大怒，揪定西门磬骂道，“我把你个倒路贼囚，撇尿不看地方！”西门磬靠墙喘气儿，道，“你自家一般竖旗杆子，有脸嘲我？罢，说不得这等苦，叫我怎生捱到天亮也！”武嵩恨道，“若不是你小忘八，我也不到得受这活罪。”西门磬道，“阿也，干净会撇清。你没曾霸王硬上弓，怎睡凉炕？”两个你一句我一句，互相埋怨不提。
    却说柳端端手里两个大丫头，荔枝儿并龙眼儿，看看年纪到了，须张罗挂牌子接客。柳端端邀武大商议，下了几个请字儿，那头只说没空。柳氏不免害疑，跟潘金莲说，“可知男子汉没始终，得新忘旧。我跟他当初怎样相交，而今又不要他出钱，只教捧个场，便恁般推三阻四！”潘金莲道，“姐，倒别疑错了，你这问蝶听风楼兜不住的人，试问还有那里兜得住？”柳端端道，“小郡君，是你会说话。咱在这行里，讲不得甚恩情。只当他个旧相识看待，谁知人瞧不上。”潘金莲站起来道，“不讲恩情也讲个义气。我瞅瞅去，若没事，敲他个双席面！”说话间，拉着黑马潘安一道烟走了。
    寻到武家，叫半晌没人。潘金莲不甘心，走到大理寺，撞着哑仆，就揪定了审。那哑仆急得咿咿啊啊，手乱比划，潘金莲头上拔个钗儿他，哑仆拿着，在土里画了好大一个佛。潘金莲看了半日，瞧出是大相国寺的弥勒像，奇道，“这厮酒色财气，平白跑去参禅则甚？”说不得回头去寻，进得寺里，大踏步投知客寮去。两边和尚慌得乱躲，知客僧出来打了问讯，道，“潘郡君，甚风吹得到此？老太君冥寿的经卷已印就了，正要请问郡君几时做法事。”潘金莲道，“早哩，十月却办。和尚，大理寺武少卿怕曾来过？我寻他跑马。”知客道，“他陪亲戚过来听经，赁着西廊下房儿住。既是郡君有事，待小僧领路。”金莲摇手道，“罢了，你忙你的，改日请你吃茶。”知客合十作礼，笑嘻嘻去了。
    原来那大相国寺乃天下第一处有名伽蓝，四时香客不绝，至于甚么佛诞节、浴佛节，越发热闹，便寺门外卖吃食杂耍的摊子也排满十几里，参拜的人数以万计。寺内常备着干净禅房、床帐家伙，预备远道客人住宿。潘金莲走到游廊下，见最里面坐着条黄烘烘肥狗，就晓得是了。他又刁钻，偏不叫门，却绕到后面听壁脚。
    22
    却听得小厮声口道，“哥，我当真没曾弄。汗巾子是元宝儿叼来的，你晓得，那狗子专一好乱叼。”又是武岱道，“他不是你教出来的？叼便叼了，你莲哥腰里那条是谁的？”小厮就在地上碰头，道，“哥，小弟该死，教狗衔去换的。”武嵩骂道，“贼小奴才的贼畜生，拴去杀了吃！”言犹未了，只听物件着肉之声，武嵩叫声“阿也”，压着喉咙又道，“我说说罢了，不当真。”西门磬就跪着说誓，道，“皇天在上，我若再行强，鸟上生碗大毒疮，从头烂到脚，从脚烂回头，烂做一滩臭水，烂得亲爹娘也不认。今后情愿做个小厮服侍莲哥哥，以将功补过。”武嵩骂道，“混沌猪狗，哪有这般便宜把你？速速夹着屄嘴滚起去，一万年不许上门！再被我撞着，定把你肠子揪出来喂狗！”西门磬响头磕得梆梆的，道，“二哥请听我分说一句。若不在理时，任凭你打。”武嵩道，“谁听你放屁？”
    但见这小厮竖起两个指头，说出一席言语。有分教：风月场中，王侯将相没成算；狱神庙里，贫贱富贵总一般。
    西门磬道，“你同大哥都是做公的，衙门内早晚有事，不得常在家。那屋子虽僻静，终究在城里，不甚稳便。比如若不是小弟撞去，换做别的甚么生人，见了莲哥面上文印，定然失惊打怪，甚或去报官，岂不是大祸一场？虽有哑巴在，他毕竟不会说话，来客怎地酬答？故此须得有个应门的。弟横竖清闲无事，正可勉效微劳。此其一。其二，没个小厮使女，莲哥哥独自一人，多有所不便。弟虽说无用，扫地烧茶、送信跑腿，都应付得过。你们出去公干，也好放心。其三，小弟不才，却也晓得尊卑长上及先来后到的理，怎敢同哥哥争风，只求莲哥哥休嫌小弟愚蠢，许我贴身伏侍，于愿足矣。”武嵩骂道，“饿杀行货，可知你贴身伏侍得着哩！”西门磬慌忙又磕头，道，“小弟相思若渴，一时昏乱了，哥哥每休见怪。日后这事一次也得、两次也得，有也得、没也得，但凭莲哥哥分付。若再行强，死无葬身之地。”
    潘金莲暗暗啧嘴，道，“我说怎不见他两个人影，原来在这厢闹家务哩！”武岱在里面咳嗽一声，道，“甚么要紧事，回去再说。老二，你不吃斋，这就去罢，省得耽误公事。小郎在此伺候你莲哥，休放不相干人进来，知道不曾？”西门磬满口答应。武岱把臂拖出武嵩，两个走出去了。
    两武才离寺门，武嵩攀住武岱叫起撞天屈。武岱道，“你晓得甚么。左右遭那小厮看破了，不把些甜糖吮，怎封他嘴，未必你敢挖两把粪草埋了他？莲儿偏吃软不吃硬，着两句好话一哄，十九走不脱，你有眼睛天天守着？索性过了明路，不怕他筋斗翻到天上。他黄毛团儿一只，鸟不过筷子粗，怎奉承得人欢喜？莲儿又是我调教惯的。--不是我说，你学得小厮一半心计，我也省许多事。”武嵩跳起八尺，道，“未必就由那小厮睡？我是舍不得，随你怎说！”武岱扯住他喝道，“大街上你叫唤个甚！我已同姑娘商量，破两个钱，与他在国子监捐个位子，过三五日诳他出去，一辆车子送走。再把屋后院墙砌高两丈，另买几条狗，永绝后患。”武嵩这才罢了。
    那西门小厮就装矮人，不拿强拿，不动强动。莲生总不理会。他自己没意思，就蹲地上同元宝儿说话，道，“我的儿，你怎这般讨莲哥哥欢喜，又与你吃肉、又与你洗澡、又与你梳头、又让你捂脚。我同你换个过子罢。”潘金莲听了暗笑，走到廊上，故意踩得一路响，扬声高叫，“武大哥，在里头么？”
    西门磬慌忙跳出来，一片声道，“俺大哥不在，衙门寻罢。”潘金莲道，“小狗原来在这里钻篱笆，看我薅了你毛，送去做和尚！”西门磬道，“我出家何妨，怕没人伏侍姐姐。”潘金莲笑着凿他脑门，道，“贼眉鼠眼，倒是变个狗还中看些。”西门磬就吐舌，不敢搭腔。潘金莲打起帘子进屋，道，“秀才，没甚灾病？多日没见着你，心里甚是想。”莲生本盘膝坐在禅床上，忙站起来道，“怎敢劳动小娘子。”潘金莲拿眼上下一觑，惊道，“看着秋凉，你怎把头发都剪了？”原来莲生一头青丝本在腰下，而今只得齐肩，嘴里兀自道，“因洗头费事，所以剪些。”金莲机灵，已猜着七八分，便道，“正好，柳姐儿家做盒子会，教我请你去坐坐。”西门磬忙拦阻道，“姐，俺莲哥哥这两日参禅养静，出去不的。”潘金莲拧他耳朵乱骂，“小狗攘的，我跟你哥说话，你来岔甚么？”莲生道，“去了也添乱，又没备礼。”潘金莲道，“你不知道，行院做会最欢喜读书人去，席面上有光辉。”莲生笑道，“我也不算甚么读书人。”潘金莲拖着他，只道，“柳姐儿说了，平日吃你东西，没得还礼，特地下请字儿请你。你不去，倒显得我没面皮，好歹走遭。”西门磬见他拉莲生手儿，就恨得牙关痒痒，背地毒骂不提。金莲回头笑道，“小狗，你怕我拐了你莲哥去，跟来孝顺不是？那赵四提起你多少回，说承情得很，改日待请你吃板刀面。”西门磬道，“姐，你就是我个活姑奶奶，求你老人家嘴头超生罢。我替你叫车儿去，还不成？”
    23
    一行人坐车往柳家去，潘金莲令西门磬牵着潘安，自钻在车里同莲生坐。就巴住他盘问，莲生不肯说，金莲道，“怕你不说，我算得出”，当下掐起指头道，“小鸠儿要占喜鹊窝，打翻了两瓶子醋，是也不是？”莲生就低头。潘金莲拍手道，“可见我猜得着哩。你汉子家，怎比女儿还害羞？那狗子没脸，只管压他便是，谁怕谁？”又道，“你不是当真出家罢？莫唬我。”莲生道，“家里吵闹，出来住两天。”金莲道，“蜂蛰入怀解衣赶，躲躲得掉？可惜你恁般好头发，怎不长我头上。我接老娘的，黄还打卷，万般弄不服贴。--你当真疼那小厮，收他做个小罢了。两个三个，也是一般。”莲生摇头道，“使不得！休说他双亲在堂，便没时，也不得这般无廉耻。”金莲点点头儿，复又问，“那两个得罪你来？”莲生道，“并无大事，只这世已是休了，修修来世也好。”金莲道，“你又不曾蹬脚，说甚么休不休，恁地短智！老天爷没发话，要休也不能。剪毛是功德？那关外人家养的羊子个个月剪，敢情都成佛去了？不是我亵渎三宝，你道这寺里是多干净去处？交官吏敛钱财，比外头一些儿不少。那俗人信着罢了，你聪明伶俐的，理他怎么！”
    莲生沉吟无言，半晌方笑道，“枉我身为须眉，却不如你。”金莲甩手儿道，“非也。伦理道德多是冬烘先生定的，只为瞒住别人，他自家却落好名。你自小读书，便吃这帮人哄了。俺每女流，虽不能做官经世，却也免读些酸文臭字，坏了心术。须知道学都是装谎，白日讲礼义廉耻，换得几文俸禄，晚上却搂表子睡。倒不如真表子内外如一。--你欢喜兀谁，便去相好，不欢喜便大嘴巴扇。身子是你自家的，又不曾卖断与人，管他怎么！”莲生忙道，“世人都如此，天下岂不乱了？”金莲道，“你道天下便是官家脚下？便我娘老家，同中原风俗差着几万里地，全不奉这头正朔。又如今契丹党项天竺大秦，与咱书不同文、车不同轨，不学那孔孟经书，也没见着乱。天地自养众生，那里不是活人处！”
    闲言少叙，一行人迤逦来到柳家，丫头接进去，就点香喷喷木樨茶来。柳端端绾个家常堕马髻，薄施脂粉，便走出来见客。潘金莲道，“姐姐，你那事我同秀才说了，他回去告诉武大，指日待来也。”柳端端道，“罢了，我门里千人去万人来，强拉客也无趣。”金莲便道，“秀才，回去教武大好生备份人情上来，莫说是我的主意。”又拉着莲生附耳道，“可要个姐儿陪？柳大姐这里极好说话。”莲生惊得差些儿跳起，没口子道，“不消罢。”潘金莲掩口笑道，“恁芝麻胆儿，敢怕那两个阉了你？”
    那柳端端托着一手帕松瓤，亲手剥出来送与莲生。莲生慌忙站起来接，西门磬也要，柳端端一团扇把子敲开，道，“别个头回登门，你也抢！”丢下命他自家剥。西门磬又待瞧丫头新衣裳，跑来跑去没一刻闲。潘金莲悄笑道，“过两年怕不是嫖院头儿！”柳端端就道，“罢了，我早分付几个小的，教休同他打热。”金莲道，“他家也有贯把钱钞。”柳氏道，“却嫌忒精，须是又富又憨的才好。”两个笑一回，柳端端却慢慢地同莲生攀谈，盘问他家世。又命丫头换好茶，摆西域珍奇果子、顶皮细蒸酥，甚是用心招待。潘金莲见了，嘴头不说，肚里纳闷，趁空儿悄道，“姐，这两日小李学士没见来？”柳端端道，“他爹犯痰症，看看送终，年轻姨奶奶又多，他生怕内贼，守在屋里盘家产哩。”金莲又道，“黄太尉府上回做登高会，却也闹热。”柳氏道，“说不得，七十岁心还不歇。留我到三更，又没个正经事体，专伸着十个指头往身上拧摸，我那里耐烦！”金莲吭吭笑道，“可怜下头那根告老还乡了，若还在时，也抵得上头十根。”两个这里嘀嘀咕咕、臧否大员，莲生听不明白，把一壶茶都吃尽了。走到后头净过手，却瞧见那赵四。忙走上去厮见。赵四就道了好几个谢字，说，“来日必当重报！”莲生也不当回事，只道，“在此处并非长策，有甚打算，说来大家参详也好。”赵子芮笑道，“托福，借这边女主人光儿，寻着一个老亲。过两日搬去他家，再作计较。”莲生也替他欢喜，两个说了一回。
    柳端端觑他不在，便抱怨潘金莲，“撒老大谎。他恁般面嫩，怎会得有屋里人？以我看，十九还是童子。”潘金莲抻个苦瓜脸，道，“天呦，他又不是我的汉子，我瞒你作甚？隔壁酒透瓶儿香，你只好瞧一眼罢了。他屋里的不是甚善主儿。是我带他来坐，若有事，须连累我难见人，你老人家别寻个好的罢。我说，你向来不喜年小的、不喜没钱的，怎地改性了？”柳端端道，“这蹄子，我白问一句，你就火燎屁股，说了两大车泼皮无赖轱辘话！我是没客接，拣着葱当菜吃哩？不是我狂，等闲邋遢官儿没眼睛看。我且问你，他屋里是三个头的夜叉，六臂的哪咤，就恁怕人？改日我登门会会去。”金莲道，“那两个无事吃干醋，现闹的家反宅乱，走了出来，你会也白会。”柳氏大奇，道，“他一个年幼书生，倒还娶下小？他不是在武大家么，未必妻妾都过去了，成甚么话？”使团扇拄着下巴颌儿想想，又道，“你小声告诉我，他老婆怕同武家那厮有事？我也不说与旁人。”潘金莲啼笑皆非，两手抠桌子缝儿，道，“我的娘，不合说岔了，教人怎地圆来!罢罢,不说了，随你打我一顿。”
    恰好莲生走回来，两个便住了口。柳端端却提起梳拢事，要他写应景文字，莲生不肯，但道，“若是红白喜庆，又或过年节，小人不敢推辞。这个事却难领命。”柳氏似笑非笑，道，“咱这门户原下贱，难怪秀才不肯。”莲生慌忙作揖道，“娘子休嗔怒。非是小人敢轻薄，只是好好的女儿落在这行，佯欢卖笑，已是苦极了。小人虽无力救拔，怎忍心反与那狎客助兴？”柳端端指甲掐着团扇把儿，觑了莲生半晌，道，“罢了，吃茶罢。”潘金莲便道，“现有赵四，何须秀才写。”柳氏道，“赵四笔头也来得，只不知怎地，写文一似官府下判词，动不动便是‘敕尔曰’、‘着即刻来人办了’，我说他几回，还没改干净哩。”潘金莲笑道，“敢情是刀笔出身？也不妨，我家帐房会写这个，回头教他写。”柳端端道，“快些着，我等着哩。”
    正说处，青枣儿走上来报，“武大官人在门外下马。”两个女娘都一惊，端端暗想，“这厮倒还有几分人心。”金莲心道，“耶叻，救火也没这快，果然是一遭被蛇咬。”那武岱走到厅里，跟两人见过礼，腰带上解下一枚碧玉环双手付与柳端端，道，“镇日事冗，就不得来一趟，些许微物略表寸心。”端端笑着收了，延他上座。武岱把眼瞅着潘金莲道，“潘丫头，你把我房里摆的玉瓶拿去了，也不说一声。耍耍不妨，顽彀了还与我送回来是，小孩儿家手脚不稳，跌破怎了？”金莲苦笑道，“武大哥，你放心，一根丝不得少了你的。”柳端端道，“甚么好物，也与我开开眼。”金莲道，“罢，有缘自见着。”武岱却叙两句杂话，混过去了。
    莲生却推故走回后头，同赵四讲话。榴莲儿坐在门槛上，剥花生他两个吃。赵四喜他憨得可人，道，“丫头，长大也学你姐姐做个行首？”榴莲儿摇头道，“俺姐姐说了，教俺同厨娘学着烧饭炖汤，有门手艺饿不着。”莲生便问，“你几岁了，老家在何处？”榴莲儿一概忘了，青枣儿听见便道，“秀才哥，他是两淮人，为爹娘卖到这处。我还记得姐姐使一两五钱银子买他来，来时才床沿子高哩。”莲生低声叹道，“清平世界，贫家儿不如富家犬。”赵子芮旁边听着，脸不好看，走过去摸榴莲儿头顶，道，“好生学手艺，日后我同你脱籍。”榴莲儿也不晓得甚么是脱籍，笑着倒一捧花生米在赵四袖子里。
    24
    武大坐了没半个时辰，跟潘金莲丢眼色，金莲就站起来说要走。柳端端道，“再坐一刻，吃了饭去。”金莲道，“罢，你这头晚上忙，我回家吃。明日却捎文书与你。”说了，走到厨下叫莲生，见他有些迟疑，道，“或者去我处住两天？”莲生摇头道，“终归要回去的。”赵四便道，“我也不久在此了。多承你好情，日后定同你谋个出身。”莲生就笑，道，“何足挂齿，我也担不起那大福。”两下告辞，小丫头每送出来。柳端端留了两句，便教青枣儿寻车儿。青枣儿道，“西门小郎已叫在院子里了。”柳氏冷眼瞧着，见莲生全不同武大寒暄，深以为异。武大看车子走了，故意道，“你看我记性不济么！恰才忘了一句要紧话，须同潘丫头说去”，也不由端端挽留，拿起马鞭子匆匆便走。柳端端回过头来，却教小厮盯梢，何消许久，回来报说，“武大官人追着潘郡君车儿，说了两句，郡君就骑马分道走了。大官人却进车里坐，到小水井巷口下的。”柳端端越发疑惑，肚中乱猜不提。
    那头两武见莲生肯回家，欢喜无尽，百般地窝盘他。莲生自去洗过澡，睡在炕上，等他两人来弄。武岱摸他股间绵软，便亲嘴品箫，耍了半晌，莲生身子一似泥塑木雕的。武岱纳闷，只得搂着睡了。天明便审西门磬，慌得小厮跪在地上，指着天没口子分说，“我若有事，就立刻死了。莲哥这两日通不理我，又不甚肯进茶饭，乳饼子粥也吃两口便搁下了。只怕是染恙，哥每唤个郎中罢。”武岱晚间便在枕上细细地问，莲生只道，“白起不来，无甚事，吃着酒弄罢了。”武岱又道，“是还恼着老二？”莲生道，“没，你教二哥过来一处睡罢。”武岱便叫，武嵩得不的一声儿，赤身爬过隔子来，搂定莲生乱啃。莲生觉他那物直戳在腹上，便道，“二哥，你拿些药儿弄，不妨。”武二又不敢，莲生便把药膏子塞他手里，自行趴着教插。武嵩提心吊胆弄了一会，见莲生眼闭得紧紧的，说不得那没兴，拔出来胡乱撸着丢了。
    弟兄两个背地商议。武岱道，“莲儿那脸，好歹将金印点去罢了，膏药终使不得。”武嵩嘴里嘟囔，武岱道，“你唧歪怎地，未必我不要留住他？只再拖着，不怕露马脚，也怕他忧闷损了命。”武嵩寻思半晌，道，“哥，你说的是。”就拿出诈赵子芮的玉佩，把与武岱看，道，“却是天假其便，平空得了一块好玉。”武岱见上有几个异样文字，也瞧不懂，道，“当铺里赎来的？是死当么？免得人又来争竞。”武嵩道，“一个破落户儿把来谢我的。”遂丢到石头地上，一砸几段。武岱翻皇历，择定五日后动手，因看南面方向吉利，借了潘金莲马场的房儿。又寻郎中讨来毛莨、斑螯。又教武嵩清早拿玉佩去铺子里看着匠人碾，防人偷换了。
    眼看事事停当，武岱在马场等了半日，独不见武嵩回，便命哑仆去催。哑巴又不回，潘金莲就教手下寻去，武岱道，“便是老二同人厮打，断无哑巴跟去的，还得我自走遭。”于是青衣小帽，骑马打南门进城，却走到开封府寻问，公人都道，“并没见小官人，若见了，好歹不敢耽搁他事。”武岱心下更疑，走到西门家，西门磬的小厮瞅见，拦住马头，拖进屋去，西门磬赶着便道，“哥，伙计说见二哥被羽林卫的快手拿了，我惊得个死，正没处寻你哩！”武岱道，“鸟乱甚的，慢慢地同我说。你二哥没拿玉来碾？怎地吃拿了？”西门磬道，“二哥一早过来，我家匠人赶李学士家活计，就不得空。教他等一歇，他不肯，自寻铺子去了，我还教小厮跟他来。”小厮唬得在地上乱磕头，道，“俺跟二官人走到状元桥，就在崔家铺子碾的。二官人把钱教我买烧饼吃，我买回来，却见许多拿铁链子的把二官人套了去了。”武岱沉吟不语，西门磬慌忙附耳道，“多管是莲哥哥那事发了，待官来问时，咱怎地说？”武岱道，“岂有此理，便沧州司来文书也须打我手过，那有越衙拿人的！”当下唤西门磬小厮四处去寻哑巴，自往大理寺打探。问了一应相契，都不知端的。却是哑巴三更自回，打手势同武岱报信，原来武嵩被捉去御沟旁边内官狱去了。武岱便同西门磬道，“这祸不小，是上头有人使绊子。若有人问你，你只死咬定在家关门读书，任事不知道。”西门磬道，“我回爹知道，咱只破财消灾罢了。哥，莲哥哥处没人伺候使得？我还伏侍去。”武岱道，“狗头，是他的事还兜得住，只怕不是他。你若吃拿了，你娘往后靠谁？休与我胡行乱走。”西门磬就缩头，不敢答言。武岱自暗地寻人情不提。
    25
    却说莲生见两武不归，独个又不敢入城，捱到次日黄昏，潘金莲径自骑马来了，拖着他道，“好好，早是不曾误事。”那里听莲生问，扯定衣袖，把匹驯马他骑了，出门投西便走。行了五六十里路，前面渐渐看见松林。莲生记得这是当初来时路，捏着两把汗。潘金莲却领他投林子里去，又走数百步，在一个草亭儿边下马。里面听得蹄声，便走出两个汉子接应。前头那个正是武岱，莲生扶着他下来，见他胡渣子也没剃，形容狼狈，大惊道，“哥，端的甚事？休瞒我。”武岱紧紧地搂着道，“一言难尽。你先跟潘丫头去，我留下哑巴伏侍你。若没我信，断不可再入京，只管走得远远的，老天保佑时，还有相见的日子。”说了，怀中摸出银票揣到他袖子里，上马要走。莲生扯住辔头道，“哥，究竟甚事，你不说清白我怎放心？二哥怎不见？”武岱摸着他脸，百般舍不下，只道，“乖，不干你事莫问了。”莲生死不肯放，武岱狠下心，将鞭子照他手背轻轻抽了一记，夹一夹马，立时去远了。
    莲生跌在地下，好容易挣起来，又拉住潘金莲寻问。金莲嗄道，“憨子，问甚么。武老二被人认做鸭脖子，眼见变下酒菜儿了。武大不听我的，当断不断，此番回去定要遭殃。罢，先送你出去是正经。我教鲁和尚带人前边候着，不怕官兵来寻。却不知你意下何往？依我说，不如大家回辽东罢。那头天不管地不收，甚好过活。”莲生不肯，只道，“他两个有难，我岂可撇下！”金莲道，“乖乖，你道我是缩头的鳖？管得我多时管了。也是运背，吃人告他每盗用大内财物，偌大铁帽子砸下来，谁当得住？黄太尉老狗不管，我爹毕竟只是武官，说不的甚话。”莲生急忙拉住他道，“端的该甚罪名，可有赎例？”金莲顿足道，“这灭门罪犯端的没得赎，你再迟延，少时羽林卫来便走不脱了！”强推他上马，莲生道，“小娘子，方才大哥与我一个锦囊在此，你有剪刀借我使使，剪开口子好瞧。”金莲道，“他又有甚么皮匠计策？”说着，拔出解手短刀递于莲生。莲生退后数步，揭起头发，照金印一刀削去，登时血流披面。潘金莲唬得乱嚷，道，“有话好说，快不要动刀子。你死了我怎见人，却不把江湖名声坏了？”莲生摇头道，“我不寻短见。小娘子，你带哑巴去罢。”潘金莲道，“你须救不得他两个，休白陪性命。”莲生道，“便不济，好歹也替他每收尸。”说罢，将刀抛与金莲，扯手巾捂住脸，回头便走，哑巴慌忙跟着。
    潘金莲连叫数声不回，骂道，“这夯货，你去只好当根鸭屁股毛，与人垫炉灰！”地上团团转了几圈，没奈何，拍潘安追上两人，道，“老娘背运，摊着你这只驴。若不管你时，又像不甚过意。”莲生感激道谢，金莲苦笑道，“记在账上了，回头须教那两个卖身抵债。”
    却说那柳端端正在后院里打算盘盘节帐，一抬头见莲生进来，笑吟吟接着，就叫茶叫饭叫点心。又道，“面疮没好么？休把手巾捂着，我与你寻膏药贴。”莲生赶着道，“赵子芮在何处？”端端甚是纳闷，只得道，“跟青枣儿在厢房里拣果盒子不是。”莲生三两步撞去了，绊到门槛，跌个大筋斗。赵子芮同两个长须汉子说话哩，汉子每瞅见莲生，上前就叉，赵四喝住了，道，“免礼罢，有事慢慢的说。”就伸个手去扶，莲生跳起来和身扑倒，骑在赵子芮胸脯上，两手卡着脖，喝道，“早知你是个偷天的贼，不救你了。究竟偷了多少，速与我实招！”两个汉慌忙上来，扭住莲生拉扯，莲生拼死不肯放，藤缠树般盘定赵子芮，口口声声，只要他同去开封府出首。赵子芮两手乱摆，道，“都退下，外面伺候。--你脸怎弄的？”莲生怒道，“又不是你脸，管你鸟事。你平空害我的人吃官司，今日赌命也讨个公道。”赵子芮道，“你好生说。你家九江府不是？家里还有甚人，做甚生理？过两日我使人同你看一看。”莲生先道，“不是九江府，贵溪的。”话犹未了，突然会过来，骂道，“刁贼！休耍花枪，我晓得你等帮手打救。我告诉你，没的事。你害死我那两个，难道白白走了？我拼着这条命，咬也咬死你！”说着，横眉切齿，揪住赵四头髻不放。赵四道，“我且不走哩，你家人怎地吃屈官司，告与我听。”莲生一五一十说了，道，“我是不管了，凭你说破湘南潭北驴事马事，今日休想从我手里过。善没善报，且做恶人着。”赵子芮指头答答敲地板，道，“姓武的是你甚人，结识多久了，平日也有事务来往？”莲生不好意思，不说话。赵四又道，“非是我不行方便，他每自结党营私。我现也没空管这事，待两日罢。”
    莲生冷笑道，“你当我求你？我也坐过牢杀过人的。”就在地上乱摸，摸不着兵刃，一把拔下头上簪儿，指定赵四咽喉道，“你去出首不去？”赵子芮道，“快休同那不良之人打混，倒教人不好抬举。难得你忠直，我讨个郎官与你，久后也有出息。”莲生只道，“休放屁，道我没吃人坑过的，这等鬼话哄三岁娃儿也不信。”赵四笑道，“你不信，我也没法。”莲生待要使簪子戳他，闭着眼发几回狠，又动不得手，只骑在他身上粗喘。额角汗淌的黄豆大，都掉在赵四脸上。
    守门口汉子咳两声，低声道，“爷，有人来了。”赵子芮道，“你暂且退下。”又同莲生道，“当初你安排我这家住，而今嚷破了，众人都不得干净。家主便问个枷号，下人也问个城旦。”说着，那榴莲儿已走到门前，更不晓得上下，一脚跨进屋，见他两个睡在地上，大奇道，“好冷天儿，耍甚哩？”赵四哄他道，“这个是赛木鸡，先动的输。”榴莲儿欢喜道，“好好，我拾衣裳去，你耍罢了叫我。”莲生气急，又不敢嚷，又恨自家无用，侧着脸使肩膀揩泪。赵子芮道，“你不饥？我是不曾吃饭，好歹吃了饭儿再骑。”
    26
    一语提醒了莲生，想起两武在外不知如何受罪，心头似刀剜。快手挝下赵子芮鬓角一绺头发，道，“道我没手段摆布你么，缝个小人，咒也咒杀你！”看官听说，那时人信的是这个，赵子芮登时发作起来，戟指喝道，“大胆，你可知罪？”莲生道，“你钻到宫里偷金偷玉，倒敢问着我！皇帝是你爹哩？纵诛我九族也只一个，怕你不成！”赵子芮干翻眼，满口只道，“蠢材，蠢材！”莲生怕他来抢，也不顾恶心，一把将头发塞进嘴里，嘟嘟囔囔道，“要死一处死，转世做畜生也认了，终然不放过你。”
    却是榴莲儿在外头嚷，“秀才哥，潘大姐寻你哩。”莲生跳起来望外便走。赵子芮半日挣不起，还是从人每打屋梁上跳下来，搀到椅子上坐。又躬身道，“爷，这反贼大逆不道，请爷的示下，是拿问哩，是格毙哩？”赵四一肚皮没好气，揪定骂道，“我把你两个瞎吃闲饭的狗奴才！你每死在上头，就不晓得拦他拦儿？格毙格毙，我毙你九族！”从人地下碰头道，“臣等待使袖箭，又怕伤着爷；待使迷烟，又怕呛着爷；待使套索，又怕擦挂着爷。求爷明鉴。”赵子芮气得背个手，在屋里乱转。走不上三步，又吃潘金莲闯进来当胸拧住，道，“哥儿，黑有黑道白有白道，做下事儿不认，你倒自在！你实说，那条线上生理，何人并肩、那里踩盘子？姑奶奶也不二五，你够义气，咱好茶好饭待你，不教你过堂。你若同我犟，说不得没面皮。”两个从人慌忙上来，叉手不离方寸，道，“花阳郡君，主人面前不可失仪。”潘金莲嘿嘿笑两声，道，“你两个甚职司，怎认得咱？”从人道，“下官是御前带刀常侍严皮双，他是承德宫武记事牛芒菟，在此答应主人。”那潘金莲打头脚板响的人，如何不会着，道，“腰牌拿来。”那两人忙解了奉上，潘金莲验过，又道，“敢问常侍，闻听宫里生出异样牡丹，花心里都写个‘福’字，不知甚说法？”严皮双道，“物不应时者妖。敢问郡君，东边日出西边雨，端的走东走西？”金莲道，“乌云遮不的太阳，人不知时者愚。我爹手里一万八千精兵，我练的二百女刀手，待投效真龙。”赵子芮听了，点头微笑。潘金莲便拜下去，道，“白龙鱼服，敢请不知之罪。”赵子芮道，“免了。”
    且不说屋中谈大卖买，那柳氏见这伙人失张失智地，一个疑字儿写作天大。莲生要寻和尚做法事消灾，柳端端不许走，命小厮“前后门关了，人问便说我病”。把莲生拖回自家房里，洗裹伤口，与他香薰手帕擦脸，道，“谁人保得长无事？他两个一时有难，也须众人商议设法，急也不济事。再有一句不中听的，你重义气，也别让家人担惊。”莲生道，“深谢姐姐教诲，我并没牵绊。”柳端端听在心里，点茶把他吃，又道，“眼下纵单身，日后也须成亲生子。”莲生踌躇半晌道，“命犯孤煞，不敢想此事。”柳端端道，“罢，船到桥头自然直。”
    少顷、赵子芮走出来等饭吃，潘金莲却跟在后面。莲生觑他两个，心底生疑，跟潘金莲使了几回眼色。金莲摇手道，“小声些，东西不是他偷的。我待跟他做个生意，若成了，也够一世吃喝。”莲生道，“大哥没消息？”金莲道，“我寻了一地，白不见他。秀才，你索性在此候着。我却暗地放消息，他若得命，有个不来寻你的？只不要遭人暗算才好。”莲生道，“罢，没的累别人则甚。你还与我常盯着姓赵的，休教走脱了。又元宝儿烦你喂几日，他好吃猪油饭。”金莲道，“都在我身上，你待要去何处？”莲生道，“我去御沟那头守守，或者有个实信。”金莲道，“那处关的多是犯罪内官宫人，守得格外严密，这两日风声又着实不好，等闲且是进不去。依我说，你还等两日，待我寻思计策着。”
    莲生便去辞柳端端，被生死留住了。他见潘金莲急切没信，自同小厮换了邋遢旧衣穿着，脸上抹的灰一把泥一把，背个筐，妆做拾荒的，见天在牢墙外头徉。有时走得近了，吃把门的大脚乱踢，他也不怕。见人不备时，便坐在空地上捉虱子，尖起耳朵听话。柳氏见他晚晚三更方回，心疼，常留些好菜蔬等他。
    这日几个牢子在狱门前掷骰耍子，见莲生远远地过来，抛砖丢瓦乱戏他。莲生使斗笠挡头，只往沟里躲。中间有个年老些的就喝住，叫过莲生，上下觑一觑，道，“这不是善去处，你知事的趁早走开，不然捉进去，轻轻打个臭死！”莲生怎敢实对，捏出几句话，道“小人是入京投亲附学的，谁知投不着，被贼偷了盘缠，流落到此。那城中拾荒的都有派别，见着生人只索打。没奈何，走到此处，求爷每行个方便。”老牢子道，“你说是附学的，必定识写算？”就拿个纸儿与他看，莲生念道，“老娘自晦气，逢着泼驴。腰弯脚短，眼凹鼻低。言语粗俗，举止猥鄙。好赌吃酒，甚不成器。更有那胯裆里疲塌塌的东西，长年做个挺尸无气。担误了老娘年少青春、撇的人好生孤凄，从今日断与你分离。有那瓶儿罐儿锅儿铲儿，都与我滴滴溜溜地去。将那袄儿裤儿钗儿环儿，收拾起爽爽利利的在。别寻个好人家后生儿，被底鸳鸯火一般打热。泼驴若敢有半分儿不应，老娘一状告到官中，打得你三丝两气狗骨没皮。今后水米无交，凭你横死竖死；大道朝天，任我走东走西。恐后无凭，立此字据为照。”
    他念罢了，众牢子都问“端的甚话？”莲生道，“不知那位尊阃要离缘，写的休夫纸状。”就有人叫撞天屈道，“昨日我不过在家门外撒一抛尿，归去略迟些儿，就吃他采着头发打骂。又写下休书，这还教人活命么？”旁人都劝道，“你看谁闲着，同他换过班儿，快回家把拦住嫂子。”那人疾疾慌慌，跳起身便走。老牢子道，“我看他袖了书子来，还洋洋的。且喜知会得早，若依他散班儿后寻先生瞧，岂不迟了！”于是同莲生道，“小哥，甚有劳你。你这般识得字儿，又能言快说，那里寻不到一口饭，却作这营生？”莲生忙道，“小人孤身一个，别无本钱，做这个却也活便。我亲眷原是出关做生意，过年必定回来，小人只在附近等候，还方便些。若投进大家子，怎得任我行走哩。”老牢子道，“也罢，你不怕晦气，我倒有活计与你。这厢时常要人抬尸，抬一个也有几文常例钱，又死的衣裳鞋袜也得几件儿。今年米便宜，花子少些，却正是缺人手。”莲生听见，纳头便拜。老牢子忙道，“你起来，这也不是甚大分上。”莲生道，“帮闲容易济困难。丈人慈心，教人怎不感激！”
    隔日莲生便按时在狱墙外守着，待里头呼唤便去抬人。牢子每偶写文书，也教他代几个字。他记熟路径，晚间自打个灯笼，提个铲子，爬乱坟山上寻，且喜没见着武二。常有无名尸体被扒出来，他便挖些土掩盖，念往生咒超度，忙到夜深方回。柳端端并不嫌秽污，同他补衣、弄干粮。赵四冷眼瞅着，有时说两句，莲生恼他，只捏着那绺头发在跟前晃，赵四也拿他没法。
    27
    却是缘法凑巧，那牢中一个倒粪桶的杂役病了，急切寻不着人，那些人见他老实小心，便教他代做几日。莲生也就领个灰不溜丢的号衣穿着，肩挑两个粪桶，恰似领的尚方宝剑一般，出入并没人阻当。进了狱门，里面怎生形状：
    堂开枉死，城起酆都。官衙深嵬似龙潭，囚室低矮如蚁穴。推官孔目，个个不输阴阎罗。牢子牙婆，人人皆是阳夜叉。那管你王公将相，入我门也须低眉。任凭伊名士佳人，过他手难逃活命。却正是：有威有势，无法无天。
    莲生看了，暗自嗟叹道，“这个去处又苦似沧州牢，正不知二哥怎样。”说不得挑着粪桶，虚心冷气，慢慢地走到里面，一间间收那五谷轮回的遗蜕。说话的，你又差了，难道这些犯人自己不动，颠倒要人伺候？却是关押的颇多宫里人，怕他每出来走动，疏漏消息，故此都教牢子包办。起初倒也严紧，久而久之便不知其所之了，是故莲生进得去。
    莲生走遍了几百间囚房，细细觑下来，并没见武二影子。暗想，“难道搬去别处了，或是另有地方？”还亏他坐过牢的人，走到西北角上看一看，果有下行道儿，口子上一般有人把守。莲生走上前，唱喏道，“上下，里头还要收么？”牢子觑他两眼道，“平日都是老王来，怎地换人了？”莲生道，“老王发秋瘟，小的来替他。”牢子道，“看不济么！谁教你来的？”莲生回道，“是冯老爹。”牢子又道，“身上带不相干物事没？”对面坐的牢子便道，“既是老冯叫来的，放他入去罢，只管问甚么。”莲生怀里摸出个纸包，两手奉上，那牢子见包的炊饼，笑起来道，“村牛子，当爷爷贪你嘴吃哩！罢，快些走，这臭的熏人。”莲生又作个揖，挑桶儿顺道下去，没十几步便觉气息浊重，掩鼻闭口地走到里头，见两列不上十间房儿，都使碗口粗的松木围栅，气孔边插数盏油灯，绿幽幽恰似鬼火。不闻哭骂抱怨之声，只有几个影子或坐或卧，一似刀山上的阴魂。莲生特意敲梆子，扬声道，“收夜壶了，有的递出来。”--他一来为武二听见，二来为牢子不疑。
    却听得右手倒数第二间里铁链曳的响，莲生急忙过去，借着那微光，只见身形甚似武二。他还怕不是的，伸手进去摸，那人一把握住，塞到口里乱亲。莲生摩着他下巴颌儿，就晓得是了，心中伤痛，将炊饼塞在武嵩怀里，故意又道，“快些将夜壶递出来，今日不收，明日也要收的。只管慢腾腾做甚么！”武嵩才肯放手，在他掌心划几个字，莲生会得是“寻大哥”，点点头儿，照旧收拾罢了，忍着泪挑担出去。牢子每嫌臭，都捂起鼻子远遁，亦没人查考他的。
    当日莲生买了纸，一气写了百余张招子待贴出去。赵四在一边凉笑，道，“我不好说你。姓武的是犯属，又现逃逸，不知多少公人等着拿他哩。你贴这东西出街，怕没人使猪毛绳子拴你去？”莲生道，“自有暗记，又不曾写他名字。”赵子芮抻头看，见纸角都使朱砂画的荷花儿，便道，“却难得你这番苦心。武家弟兄一年把你多少束修？”莲生瞅他道，“我心里情愿，怎地？你却休去出首，不然定咒杀你。”赵四笑着道，“那头发拔下来多少天了，怕不中使。现有才梳掉的新鲜货，要不要？”莲生就恼得一似气毬，鼓着腮帮不答话。赵子芮讪一会，又道，“说正经的，我身边缺个记室。你若愿意时，姓武的给你多少，我把三倍，一应食宿归我，家人也可接来养活。放着前程不走，镇日忙这龌龊营生则甚！”莲生将桌一拍，笔墨纸砚跳起老高，道，“随多少金银，抵换不得他两个活人。你家便是王百万，跟我鸟相干？我心里要抬尸挑粪，跟你鸟相干！”赵子芮道，“看这人！我教你休结交不良，你偏是近墨者黑。一个读书士子，口里遮拦些不好？”也亏他大度，饶吃了骂，兀自咧着嘴儿笑哩。
    却是柳端端拿一盒子蒸的甜酥进来，莲生便同他商议，待偷送饭食与武二。那柳氏虽是个行首，世路颇晓得些儿，当下道，“亏你寻着这个道路，可知好也。小武熬刑的人，却是护住他的元气为要。你看见他时，还能动弹不能哩？”莲生道，“怎不会动！且是伶俐得紧，只瘦的狠了。我摸他下巴都支棱着。”柳端端便道，“可知苍天照应。他既动弹得，必然吃得。我与你算计，将麦豆粉七三开掺在一处，使生鸡子搅匀了，入些细盐，似人家贴烧饼般贴做一张张，又不占地方，又且经饿。”立时试制一回，虽没甚滋味，却也入得口。赵子芮讨了一张吃，道，“大娘子一似管过牢的，那讨的方儿？”柳氏道，“你好人家出来的，成天大鱼大肉吃着，丫头养娘围着，自然不晓得。却是那从军的，十天半月没个举火处；又或江湖人逃官司，深山大泽一去几百里，才用得着这个。”赵子芮就点头儿，道，“鄙如鸡鸣狗盗者，但运用得宜即为妙术，信然。”
    莲生次日同武嵩送了饼张，夜间便沿路贴招子。走了半个城，不由自主地顺到小水井巷。他仰看天上明月疏星，便在心中默祷：“往常只恨出不去，而今情愿在里头关一世，但得他两个平安便好。”待要进去瞧觑，又怕吃拿了。踯躅一回，自家壮胆道，“是福不是祸，是祸走不脱，怕他怎地！”蹑起脚儿悄悄掩进去了，走到大门前，见门上贴着十字封皮，盖的血红官印。侧耳贴在门板上听听，里头鸦没鹊静的，说不尽那孤凄上来，趁没人在旁，尽力洒了几滴泪。
    28
    没精打采走回柳家，恰巧赵子芮没睡，偏着腿儿坐在院子里吃茶。见他归来，斜眼道，“上坟回来了？”莲生不理，自走到柴房洗换。赵子芮待他出来，又道，“跟你说的那事，好歹上心着，过这村没这店了。”莲生道，“你没见我脸上刀印？你家有钱，不拘何处请个人罢了，做幕僚那有破相的？”赵子芮就道，“这也没个定规，再说罢。大娘子同你弄的鱼羊羹，炉子上炖着不是？”莲生听说是柳氏所留，少不得盛出来。不好独享，也添碗把赵四。赵四更不晓得谦让，拿起调羹，唏溜溜吃在肚里，擦嘴道，“好东西，强似御厨房。”莲生只笑一笑，赵四便道，“你道我妆谎么？”莲生不说话。赵子芮又道，“想是笑我白吃你的，来来，我把物事与你换。”莲生摇手道，“你吃，不打紧。”赵四道，“告你一句好话罢。你那武二，眼下断然死不了。”莲生大睁着两眼瞪他，赵子芮道，“不信？”莲生道，“你没扯谎？”赵四嗤的一声，道，“我是甚么人！”莲生沉吟道，“你说话有些虚多实少，一似那西门小郎。不由得人不生疑。”赵子芮就悻悻地掸袖子，道，“他是甚么人！”莲生道，“便是我说差了，休怪罢。你不歇去？我明日还待早起，失陪了。”嘴里说着，将手巾擦一擦头发，抖散了披在肩上，望厢房便走。赵子芮忙叫住道，“就是这样躁性，我待跟你说缘故哩。”莲生便转回来等他开口。赵子芮道，“你又不是我的奴才，我坐你站着，不成模样。你坐在这里，吃茶好生听我讲。”莲生随即掇板凳出来坐下，且看那赵四有何说道。
    赵子芮倒杯茶与他，绰起折扇，在院中摇摇摆摆走了几步，开口道，“看你也聪明伶俐个人儿，你知道姓武的为甚么坐监？”莲生道，“冤屈的，那有甚缘故！”赵子芮道，“东京城上十万的人，做公的多如柳叶儿，就独独冤到他？”莲生笑道，“贪官污吏，甚么做不出来！”赵四道，“就是这样嘴歹。而今官家虽不比尧舜，赋税也甚轻减。臣子虽不及周公、伊尹，也还没大纰漏。偶有些夷狄作乱，也没祸害中原。米五六百文一石，大布一匹二百，茶叶六十文一斤，不说人寿年丰，也不至于饿杀百姓。这比上不足，比下着实有余哩。”莲生道，“罢，驴粪外面光。米布便宜，也是百姓力作得来，难道是官家赏下？正赋虽不多，历年所加杂项也就苦了。先帝征南越、伐西戎，当今又办的岁币，难道都不是钱？为官做吏的又层层刮油，通共算下来，朝廷每收一升，小民就背上二三斗，你还道便宜哩！”赵四吃他抢白的不甘，赶着又道，“天子巡狩四方乃是个礼，秦皇汉武都有例在先，须不是胡乱行的。”莲生笑道，“甚么礼不礼，你去年说我倒也信了。而今经了些事，才晓得圣人教诲着实是行不去的。”赵四道，“不是这样讲。”莲生瞅他道，“你坐过死牢不曾？没坐过便不消说了。”赵四道，“也不可一概而论，古人尽有杀身成仁的。”莲生道，“怪道世风不古，原来好人死绝了。你翻沟里时怎没使大话压人？”赵四就有些讪讪的，道，“说的原是个道理，何必定要指实哩。”
    言犹未了，谯楼上更鼓不多不少敲了三注。一阵清风席地起，卷云遮却月。莲生还当有雨，却又没下，遂道，“今秋这样干，菜必定是贵的，明年或者米也要涨，须得先买些囤着。”突然想起两武性命不明，纵有凤髓龙肝、怎咽得下？心里酸热，站起来要走。赵子芮拉住，附耳道，“天时不正，想来世道要变哩。”莲生未及说话，不知何处钻出两人，围住赵四猛磕头--原来是严皮双同牛芒菟。赵四道，“而今是怎样？”严皮双回道，“爷的神机妙算，福王的人正往这头来。潘郡君带百名女刀手换穿宫人服色，进宫保护贵妃。东宫侍卫会同骁骑营将福王府、黄太尉府都围了。”牛芒菟就献勤儿，道，“你该死，怎么是福王哩，该叫福逆。”严皮双恨得乱翻白眼。赵四道，“罢了，甚么打紧。该有的都有了？”牛芒菟赶着道，“臣已安排火器营在外候着，火球火砖火筒火弩齐备，管教一个也走不脱。”严皮双见他争功，又恼了个脸绿肠子青。
    那莲生虽不精明，也瞧出蹊跷，便道，“屋子是柳大姐的，你每招呼也不打一个，烧了怎处？”赵子芮道，“你放心，到时候赔他罢了。”莲生道，“说得轻巧！四下住的人，烧杀了你赔命？”他转身便待叫喊。赵四着慌，同两个长随打手势。两人起飞脚踹翻莲生，就绑做活粽子。赵四赶着喝骂，“夯货，轻些儿，胡乱捆两道罢了--谁教你每使抹布堵他口？拿我手巾去！”主仆三人乱了一回，将莲生架起来飞跑，钻进厢房，掀开墙板，露出暗道机关，严皮双打前，牛芒菟提着莲生殿后，一齐恭请那赵四进洞。走不到数十尺，便是宽绰厢房。严皮双扑在一张太师椅上，使袖子擦了又擦，请赵四上座。牛芒菟把莲生望墙边一丢，莲生身不由己，骨碌碌滚出去三四尺。赵四亲手扶起，解开绑缚，道，“生受你，回头同你陪话。”莲生也不管他，只顾四处瞅。赵四便道，“休要惊怕，此处俱是我的人。”莲生听得似有如无，点点头儿，只顾看天上一重重的黑云。
    挨了不大一会，严皮双来报：“福王也来了，约带有百五十人，正到街口。臣等派火器营围住院子，弓弩手守在楼上，只等他每进来。”赵子芮面有喜色，道，“严紧些。”想一想，又干咳两声道，“看准了打，宁可少伤人。”手却在灯下比划个杀鸡势。严牛两人心领神会，齐声唱主上圣明。
    却听户外死一般静，半晌没个脚步马蹄声。严牛两人对视一眼，抢上前跪禀道，“爷，不如回宫静等，料少时便有消息。”赵四两手攥椅背儿，道，“无妨，路上更不稳当。我等了这些年，哪怕多等一刻哩。”莲生见那三人直如戏台上的阎罗并小鬼儿，面上通没个人色，便偷着抬脚往外蹭。趁人不备，撒开腿窜回暗道，只往柳家跑。待众人发觉，他已逃出一二十步了。
    后头严皮双拔步便追。赵子芮嚷着要活的，严皮双便不敢出袖箭，暗道狭窄，又不好使套索，看看将及道口，自思“殿下要活的，只打断他腿也不为错。”左手早出，一点青光疾若流星，正着莲生膝弯。莲生也不顾疼痛，死力一纵，半个身子扑到墙外，大叫，“柳大姐，榴莲儿、青枣儿，速速出门躲避，有官兵要来哩！”严皮双大骇，举起刀鞘，照他头顶便劈。不料斜刺里一镖飞来，扎在他腕上，刀便掉下去了。莲生还不晓得，爬了几步，又要喊，数条黑衣汉子破门而入，同严皮双厮杀到一块。--也亏那严皮双艺高胆大，怀里摸出火流星，照着暗道丢将去，登时霹雳一声，将墙炸塌半边，土灰扑簌簌地掉，挡住了路途。黑衣人早将他围住，严皮双左手舞刀，以寡敌众，却也战得凶狠，一时难见个伯仲。
    却不知何处伸来一只手，拖起莲生往柜子背后塞。莲生见不着脸，只闻见怀里香气，忙死命推他道，“哥，这里凶险，几百官兵守在外头待杀人，你快走。二哥关在地牢里，我有号衣在枕头下，穿了便可入去。”武岱拉他手贴在自家面上，咬牙道，“憨货，我教你走，如何还在？”莲生道，“你莫管我，快去搭救二哥，迟了怕伤命。快走，快走！”嘴里说着，脚站不住，只往地下扑。武岱拳头捏得格格的，道，“命数如此，没奈何，死在一搭罢了。”左手护莲生，右手使个连珠镖，一连打翻几个。拔出腰刀，便砍杀出来。
    那严皮双正在危殆之际，幸得武大出手，救了性命。外头杀声大动，弩箭下雨一般，烈焰烧亮了半个天。两人借火光打了照面，严皮双便道“喔”，武大也道“得罪”，都会意了。严皮双便问，“都在外面了？”武大道，“外面是王府侍卫，尚有二十名死士在暗处截杀，此地已去其五。”严皮双忙要去救应，武大道，“老严，依着我，换了衣裳去。”严皮双眼皮乱跳，道，“多承。”武岱踢翻一具死尸，剥下软甲同莲生套上，抱起便走。严皮双三步一拐跟在后头。
    29
    一路出其不意掩杀，也很放翻了几个。抢到赵四那面，见火光熊熊，数十人围定了酣斗，莲生却扯武大衣襟道，“哥，你帮谁哩？”武大道，“我巴不得两头不沾，没奈何，赌太子这把。”莲生道，“咱躲出去不好？”武大叹道，“不立些功劳把人看，老二怎出来？”莲生道，“只怕人家不认，咱寻着他，教他写个文书。”武大也没空答言，推倒一张八仙桌将他挡着，提刀杀入战团去了。
    莲生躲在桌后东瞅西瞅，不见赵子芮，又耽心武大，拾的砖头瓦块只顾乱扔。待喊杀声小下去了，他便乍个胆顺墙根摸出来。一摸摸到只热脚，正待打问，听那人叫苦叫屈，道，“天杀了我牛芒菟了，为甚么偏偏留我殿后！而今却是死也！”莲生忙觑，见牛芒菟胸口一大摊红，便撕些布要包扎。牛芒菟翻了一阵白眼，有气没力道，“小哥，你往后在爷面前得宠了，记得跟我讨个封典。我家马房下埋的两坛银子，告我浑家挖出来。又我外头养着两个唱的，教他每好歹守罢三个月孝再嫁人。”说着，双目噙泪，哀哀待死。莲生往他身上摸摸，道，“仁兄，不是血，是红曲腐乳。”便抹些在指头上把他看。牛芒菟耸着鼻子闻两闻，一骨碌跳起来便跑，莲生忙拉武大跟住。
    那赵四本待来个坐山观虎斗，谁知吃莲生叫破了，被福王的死士追上。只得教手下驮着且战且走，退到烟月巷里。至于福王那头，百余侍卫在柳家院里死了大半，正主儿也带了伤，勉强冲出来，同赵四在路当中打了个亲亲切切的照面，不消说又是一番混战。赵四手下人虽多，碍着投鼠忌器，十分力只使得两分。福王虽力单，那困兽之斗格外凶狠，两分劲倒绷做十分。急切间相持不下。两边乐户待要躲，又怕误伤，只得关门闭户，抢水桶、收细软。偶有几个胆大的粉头，捂嘴凑着窗缝儿往外瞅。
    武岱卷起莲生裤脚，与他裹了箭伤，道，“你好生躲着，我前去看一看。”莲生摇头道，“忒凶险，我与你同去。”武大正待说他，严皮双过来抱拳，道，“洪兄，以在下的愚见，你休跟去，且在此坐一回，我派两个人保护。待武兄回来，也不至于失散了。--弓弩营都使的百步机关弩，一放二十四枝箭，这小巷子窄蹩蹩的，千岁爷又在里面，怎施展得开。我这里再派一队短弓手同武兄抄后墙上去，放冷箭射倒了逆贼，便是大功。包管二官人的事也过去了，武兄的前程又好了。”
    看官听说，这严皮双如何恁般帮衬？古人云，上有所好，下必甚焉，便是做官的金规玉律。话不絮烦，却是福王恶战半晚，见大势已去，发性要同归于尽。趁赵四不防，将马背上牛皮囊装的火油喷了他一身。命下剩的死士脱了外罩，里头一水儿贴身缠着火筒火药，齐齐点着引线，发声喊，望前直冲。此际若是有那豫让、荆轲般的蛮子，舍身挡住放主子逃生，却也罢了。赵四身边又都是吃俸禄的，眼看被逼到墙边，不禁仰天长号，“圣天子百神护佑，我若有九五之分，求四方神灵落些雨水下来！”
    他还没号完哩，一桶甘霖当空而落，又夹着谷糠菜皮等好物。原来榴莲儿恰躲在里头，听赵四嚷叫要水，当即将没倒的潲水都照应在他头上，做了个米芾烟雨大写意。赵四慌着嚷，“再来再来，只管倒！”柳端端见此，拿出行首的派头，推窗大喝一声，“江湖水满送真龙，烟月巷众乐户快来效力！”顿时家家脚桶面盆，人人争先恐后，甚么汤水、茶水、洗脚水、涮锅水、红喷喷胭脂水、黑糊糊香灰水，都做了个飞流直下三千尺，浇得两个金枝玉叶一如煨汤鸡也似。武大见火线都熄了，下令短弓队动手，将福王连从人都射穿了肩膀腿脚，就使牛筋绳绑缚，交由严皮双带下去。
    赵子芮爬起来，抖擞精神。若不瞧他模样，倒也气宇轩昂。几百从人同着数千妓女龟公，黑压压跪了一地，赵子芮道，“都平身，按名册开出来领赏。”又命严皮双传旨，免去烟月巷花捐九年。正在得意，猛可里觑见武大，忙妆不识得，只道，“兀那却不是黄太尉的门人，怎地在此？”武岱只得叩首谢罪，且不敢提兄弟的冤情。赵子芮待听不听，道，“来人，虢了他衣帽，一同带去问话。”眼看上来两个人，就动手绑了。武岱情知不善，那里敢违。
    却听莲生叫道，“我也是逆党，情愿投首。”严皮双慌忙附耳道，“洪兄，你前程未可限量，休要自误。”莲生那肯听，奔上前死死抱住武岱，怀里摸出当初拔赵四的头发，道，“我曾魇镇太子，合该死罪，这头发便是铁证！”赵子芮忙使眼色，严皮双便道，“殿下，洪先生怕是欢喜过度，犯了失心之症，带回宫教太医看看为好。”赵子芮顺口准了，就要人拖莲生上车。莲生见这等，便在武大衣袖里摸飞镖，待打赵四个满脸花，好去坐牢。严皮双忙命侍卫拦阻，又不敢捆他，只得一手一脚捺定，似卖猪崽般抬着就跑。赵四因那青楼潲水之助，平空得了江山，又拾到莲生这个活宝，说不尽那欢喜。连潲水臭熏到鼻孔里，都化作了祭天地的百代馨香。11B9:)授权转载惘然
    他一撩袍摆，正待上车。却听得马蹄清响，一队红妆绝尘而至。潘金莲打头，齐唰唰行过大礼，道，“东宫千岁，贵妃有慈旨。”赵四手一挥，侍卫都退下五步，潘金莲便低声道，“官家得到消息，龙体不安。又吃了道士进的金丹，益发哽在喉咙里下不去，贵妃请千岁即刻入宫面圣。”
    30
    赵子芮又喜又愁。喜的是老子将死，大位唾手可得。愁的是怕要守孝，有些之乎者也的事体做不的。当下唤过严皮双，教，“你另备一台车儿，挑几个干练的跟着，把人与我送去别苑。”莲生隔着车帘子听见，便嚷“我要回家，那个去甚鸟别苑。”赵子芮不敢十分逼迫，盘算一回，依了。潘金莲就道，“启禀千岁，严常侍现有伤，行动不便，又要保护千岁车驾。不如臣拨两个使女过去伏侍为妥。”赵子芮听着有理，也依了。遂拣个小小油壁车儿盛了莲生，潘金莲却带女兵押送。
    待走远了，潘金莲笑道，“秀才，我看你今年桃花星动了，怎撞见这般大客！”莲生道，“随他，柳大姐处收着我五百两，破着买棺材。”潘金莲道，“死阿死的，谁同你立烈男牌坊？”莲生道，“还管甚名声哩，我只气不忿。”潘金莲道，“不是我说歹话，你这般犟，怕大小武难见天日了。”莲生道，“罢，甚么好人，亲兄弟也没见他留情。兔死狗烹，明摆的事。小娘子，你看我屋里有甚用得着的，只管拿去。哑巴跟了武大哥十几年，甚是勤谨。你若是方便，烦劳照管一二，休教他失所。再元宝儿帮我还与西门小郎，原是他家的。”想想，又自语道，“该将老家房子地典与宋三妈，也是邻舍一场。”
    潘金莲手攥马鞭，望了半日天，道，“说得我凉飕飕的，那厮莫不会秋后算帐罢？”莲生道，“你现立下大功，他又寻你做甚么？”金莲道，“皇帝躲行院正是奇闻。他如今喜欢过头了，顾不的。过两日想起来，俺每都该着十恶大逆千刀万剐的罪哩。”莲生低声道，“十分不成，待他上门时我还照咬死韩林儿的例对付，一命搏一命。”潘金莲慌忙捂他嘴巴，四处一瞅，幸喜没人着意，便道，“他死得上千的人陪葬，不划算。我料定他这两日没空寻你，回头我叫上柳姐儿、林充同和尚，商议了再行。”
    却是那当朝老皇帝素爱烧丹炼汞，吃下水银硫磺，在肚里结作梆硬一块。而今听闻两个儿子学那唐太宗的典范，耍出玄武、甘露的故技，不免又着些惊恐。内外夹攻，面皮紫胀肚皮火热，打滚儿叫渴。尹贵妃等回赵四，床前接了旨，教太监送些凉水下去，立时龙驭宾天。宫中做八十一天道场，京城卖断了白布，军民举哀不提。
    自从武二被拿，西门老爷各处寻头路，花费了数千银子，才保得自家无事。武太太又买通内官狱的孔目，得他上下维持，武二还不十分受苦。待得福王垮台，老皇帝又死了，却也没人追索那玉佩的事。西门磬在屋里老实了几日，就上窜下跳，觅空儿走出来。不敢往别处去，见天蹲在白衣庵门口，袖子里装一兜糕点，眼巴巴地望着。潘金莲送莲生回来，远远瞅见了，便招手儿。西门磬见了莲生，拉住怪哭，还是潘金莲扯开了。莲生叫他回去，西门磬唧歪不肯。潘金莲道，“小狗，你家买绸布还走益州哩？”西门磬揩鼻涕道，“怎么不走！只今逢着国丧，成都出的好簇金织锦、花绫、纱罗、缂丝都不准用，只得运回来屯着，另买青蓝花布供年底发卖。姐姐若要时样料子，尽管仓库里挑。”潘金莲点头道，“你拣那花样素净些、希奇些的料子留两匹，我送人。”西门磬应了辞去，临走又悄塞个苏合香的荷包莲生手里。
    一行走到院中，见花儿草儿都被掘起来过，连狗洞都刨了。屋里家火颠而倒之，喜得还剩下三五个碗，件把茶钟，锅灶床帐俱在。当下莲生打火烧茶，招呼潘金莲的人吃。潘金莲却使心腹送信与柳氏。晚上柳端端托词进香，走到白衣庵赁房儿住，就从后墙踩梯子过来。林充两口儿也打着看守的名来武家，都一处坐地商议。
    鲁和尚性急的人，开口便道，“兀那鸟皇帝使的毒心。咱索性劫出他两个来，大家落草去。”林充忙在底下拉他袖子。潘金莲道，“你是天神，敌得过十万禁军？便劫出来了，一辈子背个钦犯的名，是甚么收稍？”鲁和尚道，“依你便怎地？”潘金莲道，“若武大哥在，他三法司识得人多，不拘怎地也弄出来了，而今却是难也！”鲁和尚道，“还道你精明，原来也是呆鸟！”潘金莲就要骂，林充说好话圆过去了。
    莲生站起来团团一揖，道，“列位仗义，小子粉身难报。只这事干系忒大，我无牵无挂，众位却都有家业前程在身上，不当耍处。若连累大家，岂不是我的罪孽！以我愚见，众位都不消管，待那厮来时我自有话说。过得去过不去，各安天命罢。”
    柳端端坐在里间叠衣裳，叫，“秀才你来，看看是甚物事。”莲生见是个折枝梅销金香袋儿，拿起来道，“是大哥的，想是那日走急了，忘了带。”说罢，垂首凄然。柳端端道，“我也晓得是他的，这个又是谁的？”原来袋里却盛着一束头发，莲生臊得慌，只道，“没要紧物事，扔了罢。”柳端端将身子凑一凑，悄声道，“你实与我说，究竟同谁个相契？”莲生越发尴尬，吃吃地道，“他两人并不曾争竞，我也没多想，胡乱住在一搭。”柳端端那脚原跐在火盆沿子上，听着听着不觉滑下来，险些没抢一跤。莲生忙上去扶。柳端端道，“不打紧。”手指绕着那头发转，又道，“若赵四不做分上，你也别硬扛。这等人，越吃不着越馋，没的捋虎须则甚。”
    莲生道，“任事讲个理，未必皇帝就横走的？”柳端端道，“我说个丑话。这个事传出去，外人未必当你有理，只道你不识抬举。文死谏、武死战、强盗死财帛，总都有个由头。不图生前受用，也求身后扬名。你若为这个伤命，却是图甚的？你又没个妻子儿女，死后连纸钱儿也没一陌，孤魂野鬼随风转，那里寻家乡！”莲生听见，就呆了半日。柳端端又道，“一发跟你说通透罢，情字一物是最靠不住的。男人娶妇，是要他生长、留后代。妇道嫁汉子，指望着穿衣吃饭，百年有靠。这嫁娶恰似生意买卖一般，两下里有赚头才做得。你跟着大小武，是图他养活，是图他好名声？若说图他养，你秀才不是那歪憋小倌绣花枕头。若说图名，未必久后有五花官诰轮到你？”
    “这南风本是旁门。同是行院，女人十三四开怀，生意好做到三十岁上。若要抽身，尽可拣个相应的客人嫁了。小倌十三四接客，十七八便算过时。待到二十开外，胡子也长出来了，脸皮也糙了，下头也松松的了，便倒贴还没人要哩，有甚么‘从良’俩字该得着！海誓山盟分金啮臂的新闻多了，端的没见一个结果。”
    “我不说皇帝罢，省得硌应人，只说赵四。他要甚么有甚么，胃口养刁了，陡然见你个不买帐的，还当是绝世奇珍。一日吃不到嘴，只怕觉也睡不着。他由着你回这屋里，就是小意儿贴你了，你可再乔一乔，不怕他不想心思孝顺，却也别乔过了。”
    “潘丫头说他过几日才得来，我看不然。猫碗里咸鱼过不的夜，他若有心，只在这三二日内定然上门。若过此不来，你又好了。若来，难道他好意思摆车驾？定是一乘小轿、带几个心腹，趁夜晚悄悄摸了来。进了门，你也别理会。他要茶要水，也别管。他干坐着没趣，自然要撩你，拉手扯袖子的。你可挣一挣，却别下狠的使力。他自然想法安抚，或是诉苦情，说‘俺枉自生在天家，身边端的没一个知心的人！’又或带的上好酒菜儿，摆出来央你同席，你先别兜揽。待他着急，你却道，‘一介草民，不敢玷辱天子盛德，求皇上放我回去。’若挤的出眼泪，洒两滴更好。他要卖弄权势，只得许前程与你，你不要接，只说想终老林下。他见你不贪富贵，越发心里痒，大约便要拿出甚么小物件，同你说誓，你就妆惊恐，却须带出一二分喜容，眼角送情与他。--这功夫一时也难教你，还是低头稳妥。”
    “磨唧到这会，也差不多更深了。他若是猴急，多半上来扯衣扒裤子。若还要卖酸时，或者做篇把诗儿，这你都不管。只将衣带紧紧系起，由他费脚手去。他要是报怨，你就说‘原当你是好色昏君，拼死也不随顺。而今看万岁爷这般知情知意，方才肯的。’哄得他快活，再吃两杯酒下去，便不得十分鸹噪你。便是要弄，我瞧他鼻梁扁扁的，也不是甚么兼人之具，你那两个也拿下来了，难道怕他？他现要守孝，一个月中只好来十回，不拘怎地也应付过了。他要赏你甚么金珠头面，休客套，只管鳖在腰里，乌纱帽却是莫想。待满了月，他那新鲜劲儿也过了，宫里嫔妃也听得风声了。你瞅他脚步儿稀少时，便指个事脱身，回乡祭祖，或是推个病。值钱的预先运出去，难道他查考你？”
    “你要救大小武，便休在他面前题起一字。惹得醋上来，十个大小武也休了。小武不打紧，新天子登基向来要大赦的，又有他姑娘主张，破着几个钱，至多判个杖、流之类。你舍不下他，跟去也罢。大武干系着谋反，只得看潘丫头的路子。救得自然好，若救不得，从丰同他办个后事，也是你的情。”
    31
    且不说里屋传经，外厢那潘金莲同鲁和尚相看两相厌，不由得津津乎骂将起来，骂继之以推揉，推揉继之以打。林充无法，只得大横身垫在当中。潘金莲道，“贼秃，你有种不要拉帮手！”鲁和尚回道，“不看你是个婆娘，多时捏做稀烂！”林充吃了无数拳脚，没奈何道，“都是我不该，你两个姑且消气。”潘金莲道，“也不怕丑！好马儿不吃回头草，我甚么汉子寻不着，稀罕你个倒路杀才？”林充吃骂得缩了头，鲁和尚道，“我赌二百只烧鸭子你寻不着，有本事倒寻个回来！”柳端端出来听见，便道，“罢，叫你每来商量大事，怎扯得没边了？”又道，“却提醒了我。潘丫头，你既有宫里路子，何不将大武冒作老公？你两家本来也熟，这媒证现成，便官家也驳不回的。”潘金莲犹豫道，“没的把我弄成再醮货儿？我还待寻又年轻又标致又温柔又痴心个英雄汉哩。”鲁和尚呵呵笑道，“怎比先前少几样儿了？快些脱手罢，省得烂在屋里”，林充忙使鸭腿塞他嘴。
    柳端端道，“你在我家瞅了半年，没瞅着个可心的？”潘金莲叹道，“只道辽东汉子丑，谁知这东京益发丑得慌。又且歪憋，傻奸傻奸的，教我那只眼瞧得上！”林充道，“我也时常替你相。只是高大过你的，又不见得标致，标致的又没你高，是故寻不着。”鲁和尚道，“不消说，谁敢跟他并肩走道儿？”柳端端道，“姻缘终是天定。你既手里没男人，便积桩阴骘何妨。”林鲁两个也着实怂恿，道是，“万事开头难。弄个假老公冲一冲红鸾星，日后自然来真的。”潘金莲遂道，“你每跟秀才面前做见证，须不是我趁人之危。”于是叫莲生出来大家讲明，莲生也着实谢他。
    那赵四寝苫枕块了一晚，浑身不自在。巴到次日夜里，从大殿侧门蹩将出去，带着几个心腹径往小水井巷而来。莲生正在后园修瓜棚子，见他当真钻来，唬得钉锤掉在地下，差些儿砸断了脚趾头。虽柳氏教过了，又不好真个不搭理。又不知要不要磕头，磕多少。只得叉个手，将膝盖弯一弯，做个跪的架势。赵四吱溜上去搀住，道，“咱只论弟兄相与，不论君臣。”就握着莲生手不放，着实嘘寒问暖。莲生想起柳氏的教诲，忙要推开，赵四那里肯放，嘴里道，“贤弟，你有所不知。我虽上叨天禄，受了这般个位置，其实心里惶恐得很。这夷狄扰边不消说了，眼下又旱，还得筹银子赈灾。还有一桩更苦：这身边不是趋奉的，就是处心积虑要害我的，端的没睡过一宿安稳觉！”
    莲生听这话恰似印板儿一般，忍不的要笑，只得干咳两声道，“皇上圣明，自然百神护佑。”赵四道，“你看，教你不要提君臣，这须罚一杯。”脚不沾地拖到屋里，太监早排出二十四件小银碟，又是一个径尺银火锅，炖的鹿鞭板栗鸡，咕嘟嘟冒白气。赵四把太监都撵出去，满面笑容，拣细巧菜儿堆在莲生跟前。莲生那里有胃口，赵四便趁上前喂。莲生不敢劳他的龙爪，把个凳子朝后挪了又挪。半顿饭下来，脊背就贴在墙上。赵四又劝酒，莲生只道不会，赵四自家左一杯右一杯吃了半壶，腆起脸牵莲生腰带，道，“贤弟，当初蒙你好情，愚兄无时不记在心上，只愁没处报答。喜得而今熬出头了，你让为哥的报答一回罢。”莲生恼得脸通红，赵四还当他臊，拔下发簪又道，“你认得这个么？”莲生道，“天家宝物，小人不识。”赵四道，“这是我常带的，后被人诓去，不想却在你家寻着了。你又收着我一绺头发，这正是一饮一啄，莫非前定。”说着，就往莲生头上插。
    莲生将怒气捺了又捺，把那归隐林泉的话学了一通，赵四便道，“现是用人处，贤弟怎忍心舍我而去，难道是嫌愚兄的心不诚？”说着，长揖及地，莲生闪开道，“当不的，休折杀小人。”赵四忙道，“古人尽有礼贤下士的。而今天晚，不如咱抵足而眠，我还有些治国之道待同兄弟商议。”嘴里胡嘈，手就伸下去摸莲生的腿。莲生将桌儿一推，跳起便走。赵四慌了，忙捉住他前襟，谁知老旧布衣不甚结实，顿时撕破尺余，露出一大块雪艳艳的皮肉。不由得那赵四手之舞之，足之蹈之，猴上前乱亲乱啃。莲生无明火高千丈，骂道，“这昏君，比嫖客不如！”照胯下尽力一脚，把赵四踹得滚地哀号。莲生暗道，“横竖做出来了，除了根罢！”举起铜烛台便待当头砸下。
    外壁太监听见动静，慌忙喊问。赵四一手捂着那话，一手架莲生，哼哼道，“没事，尔等安分伺候。”又小声央告，“贤弟，你不拘身上那里打两下罢了，打头上怕被瞧见，且又害了跟的人，何苦哩？”莲生恨恨地道，“说你禽兽，又还有分把人气。说你是好人，又恁无赖！”赵四忙道，“你不欢喜，咱发乎情止乎礼罢。”也不顾疼痛，挣阿挣的，扒上炕闭眼抽凉气。莲生呆一阵，不过意，道，“你不寻个太医瞧瞧？”赵四道，“怎么说哩，跌打伤又不像。”莲生道，“我自做自当，怕甚！”赵四只顾哼，莲生没奈何，走过去看。见小腹青肿了，便找些药儿同他擦。赵四道，“贤弟杏林出身么，好歧黄。你当初同我接的手臂，而今写字儿甚是好使。”莲生哼一声道，“谬赞，医牛。”
    赵四又道，“贤弟，你听我说，大丈夫胸怀天下。我如今很有几样大事待办，你留下助我，久后青史扬名，好比唐太宗有房、杜，晋文公用赵衰、狐偃，也不枉咱为人一场。”莲生道，“修身齐家治国平天下，我家里人还没着落哩。”赵四就咕咕唧唧地，道，“你又不姓武。”莲生道，“你管我，皇帝没三门草鞋亲？”赵四道，“不是我刁难，那日他穿的夜行衣，跟着福王马队来，这就是弑逆的情了，那朝那代也没个宽免的理。”莲生道，“他为救二哥，没奈何虚与委蛇的。后来就反正了，不信你问严常侍。若不是你那块勾魂玉，他两个为甚么坏前程？”赵四道，“武大把持三法司多年，贪赃卖放。”莲生道，“卖放是卖放，弑逆是弑逆，那有轻罪重罚的？不是他每藏你那晚，鬼晓得如今谁个是逆？”赵四未免尴尬，就念肚疼。莲生怕他死在房里，只得搬个椅子坐守，两人你瞅我我瞅你，耗到四更，赵四才摸回去。
    次日众臣见他面上两个乌溜溜的眼圈，路也走不稳，一步三哼，都感叹天子至孝，尧舜之世可期，云云。赵四心不死，隔三差两地走到武家，茶水点心自带，吃饱了便坐在炕上剔牙谈天。柳端端背地道，“不好了，这厮使的是潘驴邓小闲的闲字诀，却不知谁个传授？”潘金莲道，“再没别人，定是在你家学的。”柳端端道，“难道逼老娘使出压箱底本事？”潘金莲道，“使出来罢，留着又不卖钱。”
    32
    忽忽到了出殡日子，一条御街白漫漫，四方军民哀凄凄。甚么抬棺材、烧钱纸、念经祈福，自有所司管辖，却也丝毫不乱。赵四把老爹送在祖坟，三跪九叩完了大礼，独个儿蹩到殿上，绕着龙椅转转，摸摸，甚是得所。不料尹太后召见，少不得忙忙地去了。母子两个叙些寒温，太后就说瘦了，又道，“夜里怕睡得不好？”赵四吃道着心病，忙妆谎搪塞，出来就捉着随从审。潘金莲进来同太后请安，迎面撞着，赵四就问莲生的近况。潘金莲四下看看，咂嘴，又叹一口气。赵四大惊道，“可有蹊跷？”潘金莲道，“本待要禀，因是先帝的大日子，故而不敢禀。”赵四道，“但说无妨。”潘金莲便道，“洪秀才自数日起咳嗽不断，偶尔咯血出来，臣等以为是肺痨，特来请官家旨意。”赵四就急得乱跳，要亲身去瞧，潘金莲道，“皇上龙体贵重，怎可为此无益之举哩。”赵四正要发作，见潘金莲面色有变，回头瞧见尹太后的尚衣女官走过来，便不好说了。
    那尚衣待赵四去远，招手儿道，“潘郡君，正在寻你。多劳你前日与我那些料子，我待要做冬裙，又没好皮子衬，你有相应的同我寻两件，回头一发还钱。”潘金莲道，“值甚么，只怕没你中意的。青狐皮也使得么？”尚衣道，“正要青皮子好，今年穿不的颜色衣裳。”两个又说几句，各自走开。潘金莲出了宫墙，回头朝殿檐上砖雕的大龙瞅一眼，笑道，“老娘指日回乡，再不犯这贱了。”望空一记响鞭，策马而去。
    那赵四忐忑了又忐忑，终然放不下，夜间又偷摸出来。跑到武家，见静悄悄通没人伺候，就把跟的小太监尽力骂了一顿。先还怕过病，不敢坐，勾着脑壳瞧觑。见莲生蓬着满头青丝，面色雪白、两颊潮红，三丝两气话也说不的。心里倒越发难舍，壮起胆子，小半个屁股挜在炕沿上，打叠起许多柔情抚慰。又许下官职，又许下房舍庭院、封地奴仆，鸹噪了半晌，见莲生闭着眼不理会，讪讪地道，“贤弟，你看我忧的饭也吃不下，就应我一声儿如何？”爪子就摸莲生肩头，又道，“怎瘦的这等了，好不苦也！”说着，撩袖子揩泪。
    正在那里胡缠，却听院里杠子响。赵四问外头，回道，“爷，是抬寿木的。”赵四拍桌骂人，要打挑夫、劈棺材，被从人跪劝了半日方罢了，又教飞骑请太医。一时医者来到，切过脉象，道，“脉象极弱、幸而肺经未绝，还有得救。只是思虑过伤，纵培于参芪之中,亦难久也。”赵四闻见前头半句，就欢喜，待听了后半句，复皱眉头，赏那医者去了。因惧太后知觉，不敢久坐，解下几件珮环塞在莲生枕下，又道了许多衷肠，方才舍得抬脚。
    莲生待他去久了，伸个手出来扎挣要起，柳端端一伙爬在窗子上道，“莫动莫动，病美人儿睡着才有味哩。”莲生颤巍巍道，“柳大姐，你饿了我两日有余，不拘甚么弄些来充饥也好。”柳端端道，“不饿可怎办哩，教你妆咳嗽又不像。”鲁和尚就端一碗馄饨汤把他，莲生扒在碗边上吸溜，烫得乱抽气尚不肯住嘴。柳端端道，“方才那大夫谁识得么？”潘金莲道，“太医院坐堂的胡济世，也有七品。--却怕他瞧出来。”柳端端道，“没的怕，积年太医胜似贼，甚么关节不知！大夜里使太监叫来，又不让穿官服，这就是有隐情了。他虽没揣出病，怎敢就一口咬定说‘这厮妆肺痨，欺君罔上’？脉象弱、思虑伤，都是万金油套话儿，再来个‘有救’，弄些滋补药吃吃，横竖死不了人，却不是自家方便！”
    于是取药方子瞧，见都是甚么沙参、地黄、百合、枇杷膏，清凉润燥又止咳的东西，林充同鲁和尚就拍掌，道，“端的是行首娘子，神机妙算！”柳端端道，“这厮也悭吝，金贵药儿就没一副，怕坏他自家钱儿？”又拿起赵四赏赐的物件，翻检着看，道，“这对羊脂玉锁成色还好。串珠荷包珠子忒小了，倒装着龙涎香。耶叻，原来他也带金娃娃坠子？我也有一个，只略小些。”莲生喝罢汤，辣得呼呼地扇舌头，道，“柳大姐，明日好吃干饭了罢？”柳端端道，“不中用的货，想老娘当年为躲蛮子，妆小产在床上歪了整月哩。”潘金莲道，“怎么我听武大哥说你掉过他娃儿的？”柳端端忙道，“不相干，又是一桩事。”眼看年关将近，赵四没空出宫，三不三使太监前来打探，都教潘金莲瞒哄过去，只说秀才病重，又教使女院子里架起沙锅，见天熬药，弄得个赵四越发不敢来了。这里众人轮流出分子，买鸡鸭炖得香喷喷的大嚼，连元宝儿也牵来受用不提。
    莲生见一日冷似一日，絮了冬衣棉被往牢里送。西门磬趁空走来，说“爹托了刑部熟人，二哥年后便出来了。”莲生甚喜，煮面与他吃。西门磬乐得钻地，在莲生身上滚，扯香囊抢手帕，又偷了一只鞋塞在袖里。潘金莲走太后门路，要赵四出恩旨放了武大。赵四磨唧不肯，被逼再三，拟了个“罚五千两、贬崖州驿丞”。太后看了道，“这崖州地方好，坡东学士还写诗儿赞他荔枝哩。”赵四又不忿，大笔一挥改作西宁州，年也不准在京中过，立催逼上路。潘金莲好说歹说，才讨了十日宽限。
    潘金莲抄了手谕把莲生看，莲生道，“我少不得跟大哥去。你只说我痨病死了，将棺材抬去化人场烧却。”柳端端道，“倒不曾见这等刻薄人，贬官罢了，怎好意思诈财哩。他家现抄得罄尽，那里去弄这五千？”莲生道，“大哥当初留了一千两银票与我，除同二哥送东西使了些，还剩七八百两。这屋子也还值得几两。姓赵那厮历次赏的物件，自然都卖去。城外还有百余亩地，只地契抄去了，讨回来也卖得价钱。再不够，只得同西门家暂借些，日后慢慢还。”潘金莲道，“罢，有命出来是头一件。我手上有几两，再叫林充那厮凑些，不拘怎地也彀了。”柳端端便揽下武家房子，都盘算定了。莲生便打包裹预备长行，又留出武二的衣裳盘缠，写了书子，教出来后好生过日，等他两人回来。
    柳端端将出五百两房价银子，又格外添上五百，共计二十个大元宝。使点心篮子盛了，乘夜让小厮挑到武家，教莲生收了使用。莲生只肯要房银，柳端端道，“武大也曾在我家散漫使钱，只当还了他的。”又道，“你这一走，撇得人甚是冷清。”莲生道，“姐姐恩逾骨肉，今生但留一口气在，必要报答。”说罢纳头便拜。柳端端搀起来道，“休恁般说。却是你跟大武去这般远恶军州，不知甚年月方回转来，又怕有些山高水低。若不嫌弃时，我有心同你留个香火。”莲生做了半晌木鸡，道，“我是甚么人，敢嫌弃姐姐？只这事也行得么？”柳氏道，“两厢情愿，有甚么行不得。我偌大年岁，也没个老死在烟月巷的，已择下日子出身了。这房子我同你看着，待你每回乡，孩儿也满地跑了。”他见莲生犹豫，又道，“这须不是偷情，传宗立后，极正气的勾当，便大小武也说不出甚么。我妇道人家尚且不怕，你一个汉子，直恁地没些主张？”莲生被挝着猫儿下巴，心里蠢蠢的动，也顾不得那两个醋缸，慨然应了。柳端端笑眯眯地，道，“我经水恰好走了半月，这两日上紧多弄几回，定然有效验。”于是乎爽性住进武家，相应事体也不消说书的碎嘴。
    别人犹可，那潘金莲是第一等的好事之徒。发觉不对，慌忙骑着潘安过来，觅着柳端端便道，“阿也，你怎地强奸民男？这朋友妻不可欺，难道朋友夫便可侮么？”又道，“眼眶怎青的？得了马上风不是耍处。”柳端端道，“放的骚臭屁！老娘忙正事哩。”潘金莲道，“猪鼻子插葱--你装象哩，道我不知你一生好吃童子鸡？”柳端端道，“说起这事，当真气破人肚皮。待我把大小武姓名缝在鞋底下，一日踩他十二时辰。”潘金莲道，“又有甚么得罪你处？”柳端端道，“好容易瞧上一个人，生被那两只猪狗扭做婆娘。自家动也不晓得动，还得我骑在上头，差些没累断了腰！”潘金莲又道，“你也是，两只脚汉子海了去，何必铆定要秀才的种。”柳端端道，“我肚子金贵，难道给那家里七大八小的混帐夯货当差？”金莲点头道，“若生出来跟谁姓？”柳端端道，“我说姓洪罢，秀才定要姓武。”金莲道，“冤孽么，早知今日，当初你爽性同武老大生个罢了。”柳氏道，“这蹄子，又同那厮背后嚼蛆，看剪你舌头！他说我歹话不曾？”金莲道，“没，只教你当心身子。柳大姐，我问你，你当初为甚没嫁他？”柳氏愣一愣，道，“上十年了，那里还记得。”金莲道，“你说与我，我好学着些。”柳氏道，“也不怎地，年少气盛。为他劈腿吵了两句，就散了。”又玩着团扇穗子笑道，“我妆小产的时节，他站在楼下头，我等他上去说两句软话，谁知他终究没上去。”潘金莲仰面想了一阵，道，“如此说来，我若撞见可心汉子，必定大声喊叫，把臂拖住，不放他走人。”柳氏照面扇几扇，道，“傻蹄子，这又有甚门道！我当初若嫁了他，而今也要悔，倒不如这等汤着。”潘金莲忙问，“为甚么呢？”柳端端道，“若林充回头寻你，你就肯嫁么？”潘金莲思忖半晌，道，“休说他不肯回来，便回来，我却也不是当初了。”柳端端笑道，“你这不明白到十二分，还要我教甚的？”潘金莲不懂，还要缠，柳端端早走开了。
    展眼到了腊月二十四，恰好那十日的限也到了。莲生赴刑部缴了银子，接出武大，回家在观音像前焚香谢神。又将同柳氏的事一字儿没瞒，都告诉了。武大已经晓得，道，“你孩儿不是咱孩儿？何必定要改姓哩。”莲生低了头，拿他手贴在脸上，武大一把抱起，就丢到炕上去了。两人从午后弄到起更，恰刚月上，却听得元宝儿在院中狂叫。武岱穿衣裳起去查看，见两个黑影在房顶燕子抄水般掠几掠，霎时不见了。回屋告诉莲生，道，“身手瞧着甚熟。”莲生慌忙道，“哥，趁没追过来，咱快些走了罢。”也不顾乏，跳起来捉住武岱往外推。潘金莲原带着女兵睡在前院，被狗闹起来，道，“这个太岁何日方了！”武岱道，“潘丫头，教莲儿改装混在你手下队里，趁夜躲避去。我留下应付。”潘金莲道，“柳姐儿隔壁住着不是？也合他商议声。”于是越墙唤柳端端过来，三人头碰头说了一回。
    却说那两个上梁的好汉，便是严皮双同牛芒菟。他每奉赵四之命前来瞧觑，就扒在瓦上听了个不亦乐乎。谁知入夜转了风向，被元宝儿闻见了，没奈何潇然遁去。跑出几条街巷，下来脱了夜行衣，摘了头罩。牛芒菟乍然看见严皮双，指住道，“阿呀，你磕破鼻子了。”严皮双摸一摸果然，忙捂着道，“天干物燥，鼻衄举发。”又道，“老兄并没鼻衄，怎也见红？”牛芒菟也抬手摸了一摸，道，“你不晓得，因我日前去陕西道公干，那处出好牛羊肉、又有好贾三包子、黄五辣面、王回回炒米，不合吃了几日，便上火了。”两人说一回，寻水井洗净面皮，方才回宫报与赵四。那赵四醋火冲天，就要亲率禁军，杀到武家抢回妙人，又思下旨惩处潘金莲一干猾贼，都教投沙门岛走遭。肚皮里盘算停当，要叫太监传旨，却见太后宫里亮着灯，便不敢任意胡为。想起莲生模样儿，心里似蚂蚁爬，思量道，“难道嫌我许的东西不真？索性先与他顶纱帽，权当下定钱。”便搦狼毫、铺雪浪笺，想，“秘书郎？八品，小了。朝奉郎？七品，不体面。集英殿修撰？六品，少些光采。国子祭酒？五品，没甚富贵。中书舍人？四品，约略过得去。却是高不得了，再高须会同三公商议，那班老东西琐碎得慌。”于是写了手谕，盖了玉玺，卷起收在袖中。又要将风月去打动莲生，自家本钱有限，说不得将老爹当日炼剩的壮阳丹装了一瓶，也揣在袖子里面。带上一干腹心，轻裘宝马直奔小水井巷。
    33
    东京风俗，腊月二十四后天天是年。万户千家都扫房屋、请喜神、祭灶君，又小儿辈偷放鞭炮，竞讨糖食，弄得夜里十分热闹。赵四生怕被认出来，帽檐低低地压着眉毛。到了地头，见白衣庵前一堆堆的人在那里拦路祭赛，心中烦恼，生怕莲生乘乱跑了。便问着严、牛，“可有人出来？”两人抢回道，“爷放心，臣等在巷口安排了人，又教兵马司死守城门，端的一个苍蝇儿也飞不去！”赵四眼笑得细了，抖一抖衣裳，正待昂首直入，谁知一个二踢脚飞到身边，蓬的一声，险些炸个跟头，慌忙提着袍角往内钻。潘金莲带手下接出来，赵四看也不看，也不道平身，开口便问人在那里。潘金莲含笑道，“臣已送过禀帖，秀才不幸痨病没了，现停灵在园，待年后便运出去烧化。想来官家日理万机，一时忘却。”赵四那里肯信，定要活见人死见尸，潘金莲正色道，“自古无天子亲吊庶民之礼，何况尸身余毒未尽，若危及龙体，臣岂不万死莫赎？”赵四鼻孔子哼一声，道，“道我不晓得你每通同一气，犯上欺君，个个都是该死的罪犯！跪在此处不许动，待我寻了人出来同你说话！”潘金莲就笑道，“官家不发话，臣是决然不敢起来的。”赵四更不多话，拂袖而去。走到后房门口，尖起耳朵贴在门板上，听得似有喘嗽，当下干咳两声，太监上来尖嗓唱，“宣--”赵四慌忙兜屁股两脚，令小声些。那太监不敢呼疼，哭丧个脸儿道，“里头的快开门迎接官家。”
    屋里武岱便道，“罪臣未曾穿得衣帽，怎敢上渎天颜。”赵四一听，想起他同莲生不知如何胡天胡帝，顿时大发作，骂道，“混帐忘八！你欺心抗旨、无父无君，我教你即刻离京，你做这耍龙阳败坏纲常的事体！若不格外严办，天朝体面都吃你这伙贪赃枉法的丢尽了！”尽平生之力飞起一脚，踢得两扇门洞开，闯进去揪着武岱乱打。整出了二十记龙拳，气喘吁吁丢开手，掀帐子找莲生。见有人缩在被窝里，止露出一只白脚儿，连忙两手捧定，满面堆笑，柔声款语道，“贤弟，休要害怕，我带了好东西与你。”嘴里说着，手只顾捏那只脚。被里嘤嘤笑道，“折杀奴家了，爷要来也不说一声，这可教奴怎么见人哩。”赵四鼻子也唬歪了，定睛看处，云鬓蓬松、花容娇艳，那里是莲生？分明是脂粉丛中无常、裙钗队里金刚，问蝶听风楼的柳大行首。
    柳端端拥被坐起来笑道，“官家恕罪，放奴起来穿了衣裳磕头罢。”赵四才记起自家还捧着妇人的脚，外头十几个随从眼睁睁地觑着，慌忙流水价丢开，嘴里道，“你你你怎地同这罪囚厮混？”柳氏掩口笑道，“奴是青楼，眼睛里只认得铜钱银子，那里认得囚犯。”赵四气哼哼地，叫人在屋内乱翻，连炕洞也使竹竿捅遍了，端的没莲生影子。没奈何，回头揪定武岱道，“你老实交洪秀才与我，免你死罪！”武岱假意惊恐，道，“皇上明鉴，小人领刑部命，今日方回家收拾行李，并不曾见着甚么秀才。不合召妓是实，求皇上开恩。”
    赵四气得动不的，严、牛见势不好，叩首如捣蒜道，“请爷安坐，臣等掘地三尺也要找出来。”于是众人抡膀子大挖，何消许久，在菜地寻出一具棺木。赵四又要看，又怕，教严皮双去，严皮双诳说夜盲，推牛芒菟，赵四喝骂一顿，命同去。严、牛只得傍肩蹭到棺材跟前，使兵器撬开棺盖子。抖抖地还没探头，棺材里呼地钻出个黑东西，三跳两纵，蹿过墙去了。两人齐声乱叫，“不好了，走尸了”，随从每刀枪出匣，麻雀阵拥定赵四，又怕走尸，没个敢上前。有眼力高强的，照严牛二人面上张一张，嚷道，“他两个沾了尸毒，嘴通是乌的。”于是众人都拾泥块乱砸，又要寻朱砂并黑狗血，又要保护赵四逃命。严牛慌忙死命拉人辨白，众人都鼓噪起来，越发打得狠了。两个走投无命，抬着棺材盖子当盾牌。那黑东西又不远遁，只在墙头树间直直地跳，众人越发信了，都唬得哭爷唤娘不提。
    赵四见势不好，跳上炕滚到被窝里，嚷叫，“快飞符召禁军，快知会太后，快教僧纲道纪来作法！”一面死死地钻在炕角，单留个屁股朝外，任楚霸王复生也拉他不动。有人道，“妖邪属阴，当以阴人御之。”赵四就下死的喊潘金莲，潘金莲道，“官家不赦臣无罪，臣不敢动。”赵四没法，道，“赦赦赦，你救得我此难，任事好说。”潘金莲道，“还有臣家眷，请官家一并赦免。”赵四无可奈何，应了，潘金莲在腰里摸一阵，摸出纸儿要使女送与赵四画押，赵四见那上头写的乃是：
    今有男姓名者，因年灾月厄，不能存活，情愿卖与潘金莲为夫，自后扁担一根，麻绳一条，上山打柴，下河洗衣，出门买菜，回家煮饭，尽心尽力，伺候娘子，如有违抗，打死无怨。某年某月某日。
    心道，“原来他恋慕我已久了”，不禁有些自喜，高声道，“潘郡君，中宫现在，胡乱封你个妃位罢。向后若生下龙种，也有高升之日。”潘金莲听见，跳起来道，“那个猪油蒙心的待做小老婆哩？”窜进去瞧了一瞧，道，“反面才是。”翻过纸儿亮与赵四，另是一番说话：
    今赦潘金莲武岱武嵩柳端端本身一应无罪，武岱武嵩准还乡为民，柳端端脱籍，诸司不许拿问。
    赵四只得写了名号在上头，又盖个随身图章。潘金莲谢了，教众人“顶住房门，待我叫才可开”。率女兵出去敲盆打鼓、做张做致，半晌回来道，“恭喜皇上，圣天子百神护佑，妖物已被擒拿住了，我教手下在外架火焚烧哩。另严牛二常侍也吃过符水，省了人事。”便请赵四出观看，一开门，只闻得毛臭扑鼻。就有人指着道，“阿也，这妖物怎像个鸭一般？”潘金莲道，“这般东西多能变化，你看是鸭，其实是积年的精怪，亏我将符水镇住，不然晓得走到何处去了！”众人都惊服，又问何处得的符水，可能传授，潘金莲笑道，“没的传，各位自同尊夫人讨去。”又跟赵四请命，问秀才尸身如何处置。赵四那里还有心绪，没精打采道，“随你拖出去埋了。”灰溜溜拔步便走，回宫后胆虚，弄了不知多少法事祈攘。后来尹太后又听说了，好生数落。瓦舍都传唱皇帝捉奸撞鬼，羞得赵四三五日不敢上朝，这里后话不提。
    这头武岱便问道，“潘丫头，你又有甚么符水，莫不真是那东西？”金莲笑着啐一口，道，“须不是你每那货儿，说有就有哩？花椒油兑的陈醋。”树上那人也下来，摘了黑布袋，原来是哑仆假扮的，脚上捆两片毛竹权充妖怪。外面祭赛的也进来厮见，是潘长庚同林鲁等一干人，莲生却扮作道士混在里边。众人都道，“这朝廷一蟹不如一蟹，早作抽身之计为高。”惟独潘长庚道，“后生辈不晓得。当今虽不甚成器，且喜志大才疏没主意，上畏严母、下惧老臣，国事上头因循的多，自创的少，是以极少还有十年太平。俗话说的好，不怕皇帝憨，只怕皇帝硬干，这是再也不错的。”
    一宿光阴易过，隔日武岱持了赦令，赴吏部缴还了驿丞凭文。潘金莲道，“武大哥，你待往那里安身去？”武岱笑道，“待老二出来了，先拜辞姑娘，次回南请莲儿双亲牌位，再作定夺。”潘金莲道，“不如同去辽东。我回外婆家瞧亲戚，正好搭伴。”莲生耽心盘缠不够，背地道，“哥，我爹娘的牌位迟些取不妨，索性不要绕弯，径直上去罢。”武岱捏他脸道，“傻儿，怕我半路卖了你么？”莲生只是笑，道，“料你也卖不动。”潘金莲嗤道，“肉麻兮兮，教我那一只眼睛瞧得上！”又丢个卷子把莲生，道，“炕上捡的，你留着顽罢。”武岱见是封官的手谕，道，“我养媳妇似地熬了十多年，才不过从五品。你这起手就是四品，教人那里诉冤去！”莲生拿着看了又看，道，“又不是考来的，不值钱。”武岱就要讨了糊墙，莲生不给，揣到怀里去了。潘金莲就笑官迷，道，“亏得没去考，考了也是个瘟官儿！”
    却听外头门拍得震天价响，众人都一惊，还道赵四又弄甚花头，都凑在门缝觑，不料却是白衣庵的当家尼姑。尼姑进来，一肚皮没好气，大喝道，“你这家子恁无耻，玷辱佛地，来世待永堕泥犁？”武大只得作揖，道，“老师傅不要动气。小人自从搬来，从未踏进贵庵一步，实不知那里得罪。”尼姑忿然道，“你纵犬行凶，强奸我庵里看门狗，扰乱我尼众清修，怎么不是得罪？”众人大奇，走到庵中，见元宝儿按着一条铁包金雌犬，正干得好，旁边一群尼姑围看，见当家过来，慌忙散了。武岱便道，“师傅，这只怕不是强奸，还是和奸的情。不如你行个方便，容他每成家立业，往后多生几头小狗，岂不大有功德？”说些好话，使几贯钱将狗赎了出来。那些小尼姑甚是不舍，趁当家不见，都道，“千万好生看承，下了崽子也把一条我每。”武岱应了，牵回狗夫妻，同众人道，“元宝儿向来极乖，不知为何如此。”潘金莲道，“罢，晓得寻母狗，也算浊世清流了。”柳端端道，“狗来守财，兆头甚好。”隔了两日，莲生在炕下扫出个破瓶子，更不晓得是装甚的，随手丢了。是以天网恢恢，而元宝儿这桩奸情终究作了无头公案。
    又过些时，武嵩也出来了。蓬头垢面，进门先在厨下抓了半只烧鸭，把莲生拖到卧房，一头啃鸭子一头啃人。听说柳氏的事，就跳高丈余，骂了成千声表子淫妇。终究无法，上街买母羊预备孩儿吃奶，又砍些树丫做摇床。柳端端寻几回医，都说成了胎气，便将东西尽搬来武家，连榴莲儿也带来伺候，安心只待坐产。
    两武到西门家辞行，西门磬捶起胸号哭，满口只道，“我的好亲哥哥，你怎忍心丢下我去了！”西门老爷听不过，打了几个巴掌。这小厮定要远送，天不亮就蹲在武家门口，看见莲生出来，扑在胳膊上横一口竖一口，咬的无数牙印，莲生只得许了常回来瞧他。潘金莲父女、林充两口，又有些两武的相识也都来送，大家联辔出城。
    潘金莲特意绕到卖书的文庙巷，见写酸文的都换了人，去年大红的《秦小官占花魁》成垛丢在地上卖，只讨二十文一本。不禁感触上来，道，“东京虽百般不好，只有一样好。日后我走了，待那里寻酸文看哩？”遂下马买了一大摞。走到巷尾，见有个小小摊儿，竖杆旗子，上写“定制酸文，一人五两，公道无欺。”坐摊的是个半百老儿，瘦干瘦干，朦着一双眼。潘金莲便道，“丈丈高姓，偌大年纪不在家纳福，还做生意哩？”老儿道，“小老姓童，名仁。因见这世上许多佳闻逸事常不得入正史，以致湮灭无闻。又有许多文人没东西写，枉费一副好笔墨，去做那熏臭的高头讲章。遂发个大愿，待汇聚千秋万代的大才子，搜尽南北东西的悲欢故事，写出来留与后人，也晓得咱堂堂神州文运昌隆。”金莲笑道，“丈丈好精神，却不知有人做你生意没有？”童老道，“小娘子有心，何不照顾一二？”潘金莲道，“既说定制，随要怎样也写得么？”童老道，“些许枝节，或由那写手自出机杼。大纲还得小娘子见教。”潘金莲就在怀里摸出五两一锭银，道，“咱也不絮烦，劳丈丈写我个姿容绝代、人见人爱。”童老拈须笑道，“此事极易、极易。”潘金莲道，“单写出来还不算，要看的人都想得记得。”童老尚未答言，西门磬也拿出五两道，“我也定一个，写我富贵泼天，又我心上人只欢喜我一个。”武嵩听见，也凑热闹道，“我来个英雄盖世，母老虎都吃我打死了。”亦丢了五两下来。童老见一十五两白花花纹银，眉开眼笑，道，“难得列位有眼光。小老儿多说一句，每人五两，只得个中等写手。十五两便可寻那高明之士，写出来字字珠玑，流芳百代。你每何不拢拢儿？”那三个便问何方高人，童老屈指算算，道“恰有一位钱塘施先生，端的笔落惊风雨、文成泣鬼神，胸中有江湖万顷，堪当大任。只一条不好，儿女情上淡薄些。”潘金莲就犹豫，道，“我这世难寻汉子罢了，未必书里也寻不着？换个来罢。”童老慌忙道，“不是小老欺心，其实写的好。如写出来不中小娘子意，任凭拣换，绝无二话。”金莲这才答允。童老又道，“列位若有至爱亲朋想写他进去，小老儿一并效力，不用加银。”那三个又贪便宜，遂头碰头商议一回，道，“秀才只想个正途出身，索性写他做大官，头一个出场。柳大姐常恨女子命薄，好写他个富贵儿郎。林充那厮有些可恶，教他丢官死老婆！鲁和尚不必改了，还他个贼秃。”于是教老儿一一写讫。武嵩忽然拍腿道，“该死，忘了我大哥。丈丈也写他做英雄罢？”童老儿道，“却是不巧，好角色已被列位瓜分毕了，恰只剩得一个丑角。”三人面面相觑，谁也不肯丢了英雄美人不做。幸喜武岱站得远，遂由老儿写作丁骨树皮武大郎。一时银货两清，众人上马而去，直至城外十里坡方洒泪而别。至于莲生同两武如何成家立业、柳端端生下怎般孩儿、潘金莲嫁着汉子不曾，如此等等诸般杂事，且待说书的有空慢慢分解。而今天晚，咱且趁着众位客官打赏的几文青蚨，沽一壶热黄酒，切两碟肉馒头，回家高卧去也。正是：
    自古同人多是雷，且扮滑稽舞一回。点染无稽风月帐，深谢诸子尽此杯。

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