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明清十大禁书之幻中游

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发表于 2023-9-30 00:35:25 | 显示全部楼层 |阅读模式
目录
    第一回老宿儒七贴方登第
    第二回幼神童一相定终身
    第三回念民艰挂冠归故里
    第四回为友谊捐资置新宅
    第五回孝顺男变产还父债
    第六回贞烈女舍身报母仇
    第七回穷秀才故入阴魔障
    第八回富监生误投陷人坑
    第九回应考试系身黄州狱
    第一十回鸣师冤质讼督宪堂
    第十一回励坚节受尽百般苦
    第十二回度灵魂历遍万重山
    第十三回观音寺夫妻重聚面
    第十四回藩司衙师徒再谈心
    第十五回狼虎店义仆救主难
    第十六回碧霞宫神女授兵符
    第十七回忘夙仇孤嫠脱困厄
    第十八回建奇功全家受荣华
    第一回老宿儒七贴方登第
    诗曰:
    修士读书认理真,几忘气化有屈伸。
    游魂为变原不昧,漫道人间无鬼神。
    却说万历年间,湖广黄州府罗田县,有一个秀才,姓石名峨,字峻峰,别号岚庵。乃洛阳石洪之后。为无未避乱,流落此处。家有房宅一所,田地数顷。为人素性刚方,不随时好,不信鬼神。夫人竺氏惠而且贤,中馈针织外,黄卷青灯,恒以相夫读书为务。因此峻峰学业成就。每逢考试,独冠一军。四方闻风,无不争相景仰,乐为结纳。可惜时运坑坷,苦于功名。凡进六场,不是命题差题,就是文中空白。不是策内忘了抬头,便是表里漏了年号。一连七次,俱被贴出。但穷且益坚,立志不懈,待至年过四十,却又是一个科分。这正是:
    肯把工夫用百倍,那怕朱表不点头。
    凡大比之年,前数月内,魁星偏(遍)阅各省。拣其学问充足,培植深厚者,各照省数勒定一册,献于文昌。文昌奏之玉帝,玉帝登之榜上,张诸天门。名曰:“天榜”。是科,石峨早已列在天榜数内。及至八月秋闱,三场如意而出。回至家中,向夫人竺氏道:“今科三场,俱不被贴,吾已中矣!”夫人答道:“相公果能高发,正是合家之庆。”到得揭晓,果然获蒙乡荐。及来春会试,又捷报南宫。二年之间,身登两榜。只因朝纲不振,权奸当道。立意家居,无心宦途。
    生有一子,表字九畹,取名茂兰,一名蕙郎。乃武曲星所转。从小丰姿超众,聪明非凡,甫离襁褓,即通名物。七岁读书,竟能目视十行,日诵百篇。不过三五年间,把五经左史,诸子百家等书,俱各成诵在胸,熟如弗鼎。开笔作文,落落有大家风味。长至一十五岁,不惟文章工巧,诗赋精通,亦且长于书画。一县之人群呼为石家神童。峻峰窃喜,以为此子头角峥嵘,日后必能丕振家声,光昭祖业。“吾何必身列班,甘于任人进退耶?”不仕之志,因此益坚。明朝定例,凡一科会试榜发,除鼎甲词林外,其余进士,三年内务要用完。因宦官专权,人多畏祸。殿试后,假托事故,家居不出者,十人之中,不下四五。缘此诠选之时,人材短少,吏部奏道:
    朝廷开科取士,原以黼黻皇猷,非使叨膺名器。兹逢选期,人材短少,皆因历科进士,多甘家居,致有此弊。伏乞圣裁,饬各省巡抚,查明报部,提京面检。如或年力精壮,可以备员,即发往各省补缺。庶人材出,而百职修矣。谨疏奏闻。
    疏上,皇上批道:准依奏览。部文行各省,各省行各府,各府行各县。
    一日,石峻峰偶到县衙吏房。该管书吏一见峻峰,口称:“石老爷来的凑巧,我正要着人去送信。”峻峰道:“有何信送?”书吏道:“今有部文提你赴京检验,文是夜日晚上到的,今早发房。若不信时,请到房里一看。”遂让峻峰房里坐下,把文查出递与峻峰。峻峰一见这文,心中不快,闭口无言。书吏又道:“这文提的甚紧,速起县文,上省去请咨,咨文到县,约得半月有余。家中速打点行装,咨文到时,即便起身。断勿迟滞,致使再催。”方才说完,这个书吏,被传入宅里去了。
    峻峰出衙回家,路上度量此事。不觉形诸颜色,到了家中,夫人问道:“相公往日,从外而来,甚是欢喜。今日面带忧容,是何缘故?”峻峰道:“今日适到县衙,见有部文,提我上京检验。意欲不去,系圣上的旨意。去时倘或验中,目下群小专权,恐易罹祸网,贻累子孙。事在两难,踌躇不决,故尔如此。”夫人道:“这事有何作难,皇上提去验看,原系隆重人材。相公趁此上京,博得一职,选得一县。上任后,自励清操,勿蹈贪墨,纵有权奸,其奈你何?做得三年两载,急为告退。既不至上负朝廷,又可以下光宗族。两全之道,似莫过此,这是妾之愚见,不知相公以为何如?”峻峰答道:“夫人言之有理,但上京一去,往返须得半载。蕙即年当垂髫,夫人亦系女辈。家中无人料理,如何叫我放心去得?”夫人道:“这却无妨,我已年近五旬,一切家务,尽可支持。苍头赵才,为人忠诚,外边叫他照料。蕙郎虽幼,我严加查考,他也断不至于放荡。自管放心前去,无须挂怀。”峻峰道:“夫人既是这样,吾意已决。”
    次日就赴县,起文上省请咨。家中凑对盘费,收拾行囊。一切亲友或具帖奉饯,或馈送赆礼。来来往往,倏忽间已是半月。吏房着人来说:“咨文已经到县,请石老爷领文起程。”石峻峰领得咨文在手,就雇了一只大船名为“杉飞”。带了一个书童叫做“来喜”。择日起身,又与夫人竺氏,彼此嘱托了一番。这才领着蕙郎送至河岸,看着峻峰上船入舱。打锣开船,然后回家。
    却说峻峰这一路北来,顺风扬帆。经了些波涛,过了些闸坝。不下月余,已到京都。下的船来,才落店时,就有长班投来伺侯。次日,歇了一天。第三日早晨,长班领着,就亲赴吏部衙门,把咨文投讫。仔细打听,进京者还无多人。吏部出一牌道:
    部堂示谕,应检进士知悉:俟各省投文齐集日,另行择期,当堂面验。各人在寓静候,勿得自误。特示。
    峻峰见了这牌,店里静坐无事,除同人拜往外,日逐带着来喜在街上游玩。玉泉山、白塔寺、药王庙、菜市口,俱各走到。一日,饭后出的门来。走到一个胡同里,看见一个说《西游》的,外边听的层层围着。峻峰来到跟前,侧耳一听,却说的是刘全进瓜,翠莲还魂一回。峻峰自思道:“无稽之谈,殊觉厌听。”往前走去,到了琉璃场前。心中触道:“这是天师府旧第,昔日天师在京,此地何等热闹?目今天师归山,落得这般苍凉。天运有升沉,人事有盛衰。即此可以想见一班。”凭吊了一会,嗟叹了几声。遂口咏七言律一首,以舒慨云:
    景物变迁诚靡常,结庐何须饰雕梁。
    阿房虽美宫终焚,铜雀空名台已荒。
    舞馆歌楼今安在?颓垣碎瓦徒堪伤!
    古来不乏名胜地,难免后人作战场。
    诗才咏完,回头看时,路旁一人,手拿旧书一部,插草出卖。要过来看,乃是《牡丹庭(亭)记》。峻峰想道:“此书是四大传奇之一,系汤玉茗所作。我却未曾看过。店中闷坐无聊,何不买来一看,以当消遣。”因问道:“这书你要多少钱?”那人答道:“要钱四百文。”峻峰道:“这书纸板虽好,却不甚新鲜了。从来残物不过半价,给你二百钱罢。”那人道:“还求太爷高升。”峻峰喜其说话吉利,便道:“既要看书,何得惜钱。”叫来喜接过书来,付与他钱二百五十文。那人得钱欣然而去。
    峻峰回到店中,吃了晚饭。叫来喜点起烛来,把这书放在桌上。从头看起,初看《惊梦离魂》以及《冥判》诸出,见其曲词雅倩,集唐工稳,幽思奥想,别有洞天。极口称道:“玉茗公真才人也!”及看到《开墓还魂》一出,鼓掌大笑道:“人气聚则生,气散则死。死生者人之所必不免也。死而复生,那有此理?伯有作历,申生见巫,韩退之犹以为左氏浮夸,无足取信。汤玉茗才学名世,何故造此诞漫不经之语,惶惑后人也。疑鬼疑神,学人大病。家有读书子弟,切不可令见此书,以荡其心。”遂叫来喜就烛上一火焚之。峻峰在京候验不题。
    但未知蕙郎与夫人在家如何?再看下回分解。
    第二回幼神童一相定终身
    却说蕙郎在家,自他父亲上京去后,逐日不离书房,功夫愈加纯正。母亲竺氏亦时常查考,凡平日读过的书籍,从新温了一遍。每逢三八会期,求他母亲命题一道,作文一篇。非迎送宾客,足迹并不到大门。如是者,两月有余。
    一日,偶到门前,见街上走路的,这个说吕公在世,那个说陈抟复生。唧唧哝哝,三五成群,一直往东去了。蕙郎问赵才道:“这是为何?互相称奖。”赵才答道:“十字街口东,有个相面先生,说他系云南大理府人,姓曹名奇,道号通玄子。一名曹半仙。他的相法,是从天台山得来的。相的委实与众不同,因此哄动了一城人。大相公何不也去相相呢!”蕙郎道:“我去是要去,倘或太太找我,你说上对门王相公家讲书去了。”赵才应道:“晓得。”
    蕙郎出了大门,往东直走。又转过两道小巷,抬头一看,已是寓首了。但见口东路北,一簇人围着个相士。里三层,外三层,拥挤不动。蕙郎到了跟前,并不能钻入人空里去,只得在外边静听。闻其指示详细,评断决绝,心中已暗暗称奇。适值相士出来小解,看见蕙郎便惊道:“相公也是来相面的吗?”蕙郎答道:“正是。”相士道:“好个出奇的贵相!”蕙郎道:“小生陋貌俗态,有何奇贵?先生莫非过奖了。”相士道:“良骥空群,自应诧目,岂是过奖。相公真要相时,今日天色已晚,一时相不仔细。明日饭后,在敝寓专等,肯赐光否?”蕙郎道:“既是如此,明日定来请教。但不知先生寓在何处?”相士道:“从这条街上东去,见一个小胡同,往北直走,走到尽北头,向东一拐,又是一条东西街,名为贤孝坊。从西头往东数,路北第五家,就是敝寓。门口有招牌可认。”蕙郎道:“我明日定去领教,但恐先生不在家,被人请去。”相士道:“一言约定,决不相欺。”蕙郎作别而去。相士也收拾了坛场,去回寓所。
    却说蕙郎回到家中,步进书房。适赵才送茶到此,蕙郎问道:“太太曾找我么?”赵才答道:“不曾。请问大相公,曾叫他相过否?”蕙郎道:“这人真正相的好,但今日时候迫促,相不仔细,说定明日在下处等我。我禀知太太,明日饭后,一定要去的。”蕙郎把相面一事搁在心头,通夜并没睡着。
    次早起来,向母亲竺氏道:“今日天气晴明,孩儿久困书房,甚是疲倦,意欲出去走走。街上有个相士,相的出奇,还要求他给相相。孩儿不敢擅去,特来禀知母亲。”夫人道:“这我却不禁止,你但出去,务要早回,我才放心。”蕙郎答道:“孩儿也不敢在外久住,毋烦母亲嘱咐。”用过早饭,封了五钱银子,藏在袖内。并不跟人,出门径往贤孝坊去了。蕙郎一来,这正是:
    展开奇书观异相,鼓动铁舌断英才。
    蕙郎到了这街西头,向东一望,路北第五家门口,果然有个招牌,上写“通玄子寓处”五字。蕙郎走到门前,叫道:“曹先生在家么?”内有一小厮应道:“现在。”蕙郎走进大门。往西一拐,又有个朝南的小门。进了这门,迎门是一池竹子。竹子旁边,有两株老梅,前面放着许多的花盆。转过池北是三间堂房,前出一厦,甚是干净。往里一看,后檐上放着一张条桌,上面摆着三事。前边八仙桌一张,搁着几本相书,放着文房四宝。墙上挂一横匾,写道:“法宗希夷”四字。旁边贴一对联,上写道:
    心头有鉴断明天下休咎事,
    眼底无花观遍域中往来人。
    蕙郎正在打量,小厮进去说道:“有客来访。”那相士连忙走出相迎,道:“相公真不失信,老夫久候多时了。”让到屋里,分宾主坐下。叫小厮泼了一壶好茶来,彼此对饮了几杯。相士开言道:“算卦相面,先打听了人家的虚实,然后再为相算,名曰‘买春’。这是江湖中人的衣钵,予生平誓不为此。相公的尊姓大名,并系何等人家,暂且不问。俟相过后,再请教罢。”蕙郎道:“如此说先生的大号,小生也不便请问了。”相士道:“相公的贵相,非一言半语,可以说完,请到里边相看,尤觉僻静。”
    相士领着蕙郎,从东间后檐上一个小门进去。又是朝西的两间竖头屋。前檐上尽是亮窗,窗下放着一张四仙小桌,对放着两把椅子。北山上铺着一张藤床,床上放着铺盖。后檐上挂着一轴古画,乃张子房杞桥进履图。两边放着两张月牙小桌,这桌上搁着双陆围棋,那桌上放着羌苗牙板。蕙郎称赞道:“先生如此摆设,真清雅人也。”相士答道:“旅邸草茅,未免污目。”
    两个对面坐定,相士把蕙郎上下细看了一番。说道:“相公的贵相,天庭高耸,地阁方圆。两颧特立,准头丰隆。真五岳朝天之相,日后位至三公,自不必说。但印堂上微有厄气,天根亦微涉断缺,恐不利于少年。相书有云:‘一八、十八、二十八,下至眉攒上至发,是为上部,主少年。自天根至鼻头,是为中部,主中年。自承浆至颏下,是为下部,主末年。’贵相自十八至二十八,这十年未免有些坑坷。过得二十八岁渐入佳境。到得五十六十,功在庙社,名垂竹帛,显贵极矣,以后不必再相了。”蕙郎道:“先生如此过奖,小生安敢望此。”相士道:“我言不妄发,日后定验。”蕙郎又问道:“先生既精相法,亦通柱理吗?”相士道“相法按八卦,分九宫。命理讲格局,论官禄。其实阴阳五行,生克制化,一而二,二而一者也。”蕙郎道:“如此说来,先生不惟会相,亦且会算了,愿把贱造,再烦先生一看。总为致谢,未知先生肯否?”相士道:“这却使得。”
    蕙郎就将八字写出,相士接过来看了看说道:“贵造刑冲不犯,官杀清楚,诚贵人格也。是九岁顺行运,自九岁至十九,还在父母运内,无容多说。细看流年,不出月余,定有喜事临门。自十九至二十九,这十年大运不通,子平说的好:‘老怕长生少怕衰,中年只怕病与胎。’你这十年行的正是胎运。过此以后,官星得权,百事如意了。但年年细查,不胜推算。待我总批几句,亲身领会罢。”遂提笔写谶语八句云:
    学堂星动继红鸾,何料丧门忽到前。
    驿马能牵大耗至,阴伏天牢紧相缠。
    幸逢武曲照当命,那怕伤宫与比肩。
    寿星应主晚岁运,一生福禄自延绵。
    写完递与蕙郎说道:“相公,你一生的遭际,尽在八句话中。挨次经去,半点不错。此帖务要收好,勿致遗失。”遂拱手说道:“语少忌讳,万望包涵。”蕙郎谢道:“代为指迷曷胜感佩。”就把谢礼呈上,相士道:“老夫半生江湖,只重义气,不计钱财。相公日后高发,定有相逢之处。何必拘在一时,厚仪断不敢领。”蕙郎再三相让,相士极力推辞。
    蕙郎见其出于诚心,说道:“先生既然不肯,小生另当致敬。尊命安好过违。”遂把封套袖起,相士方才问道:“相公尊姓大名呢?”蕙郎答道:“小生姓石名茂兰,贱字九畹。住在永宁街上,家君讳峨,字是峻峰。系壬午举人,癸未进士。现今赴京候检,去有两个多月了。相士道:“既然尊翁大人赴京检验,不出月余,定有喜信。这一句已是应验了。”彼此又盘桓了一会,蕙郎告辞,再三的致谢。相士送至门外,彼此作别而去。却说这个相士住了些时,不知流落何方。街上再不见他相面了。蕙郎在家不题。
    但未知峻峰在京候验如何?再看下回分解。
    第三回念民艰挂冠归故里
    却说石峻峰在京候验,住至月余,并无音信。一日,长班走来禀道:“小的今早经过吏部门前,见有牌示了。限于初四日早刻齐集,当堂面验。今日初三,就是明晨了。老爷把靴帽衣服,逐一打整停当。小的明日早来,好跟老爷同去。或坐车,或坐轿,今日雇下,省的明晨忙迫。”峻峰称了三钱银子,着长班去雇车子,就把衣帽等物,逐一检点了一番。叫来喜俱各包妥。用过午饭,转瞬天黑。峻峰早早关门睡去。
    次早起来,叫来喜要水洗了脸,梳了头,用过了早饭。店主方才去开店门,长班进来禀道:“车子已到,请老爷早去,勿致有误。”就把衣包、帽盒,送在车上。峻峰上车坐定,长班却先走了。车夫使着车子,来喜随后跟着。霎时间,已到吏部门首。长班前来禀道:“路北有一个茶馆,甚是清雅。老爷下车,暂歇片时,换了衣服,再上衙门。”
    峻峰下的车来,见路北门面铺上,挂着“煮茗”三字一个小招牌。进到里面,是三间瓦厦。两边俱是开窗。中间门上吊着帘子,院内东西两边,俱是走廊。时当九月,东廊下放着几盆金菊。西廊下挂着两笼画眉。峻峰步入房中,见后檐上贴着“聊胜指梅”四字。下边贴“茶赋”一篇云:
    惟龙团之津液,与雀舌之汁膏。解睡余之烦渴,醒酒后之号呶。尔乃黄芽披蒸,绿脚垂洁。碧乳翻涛,银丝胜雪。列三等以为差,冠六清而独绝。酩可为奴,筵堪伴果。味品香泉,烹须炉火。盛玉罂其常湛,转金碾以成垛。至若经作陆羽,录着蔡襄。添温暖于冬腹,涤炎热于夏肠。既无恤夫冰卮,又何羡乎琼浆。
    两旁又贴一对联云:
    开户迎花笑,启窗听鸟鸣。
    峻峰里面坐了一会,换过衣服。长班来禀道:“大人将近升堂,请老爷过衙门去罢。”峻峰跟着长班,走到仪门前边,挨省次站定。大人已上堂,从北直验起。一省或验中二十多人,或验中十五六人。点到峻峰,吏部停笔问道:“你原籍何处?”峻峰应道:“原籍河南,后迁湖广。”吏部又问道:“洛阳石浚川先生,是你一脉吗?”峻峰应道:“是进士的上世先祖。传至于今,已二十二代了。”吏部笑道:“你既系先儒苗裔,又当年力精壮,正该为朝廷出力报效。奈何追蒿邙之高风,负王家之遴选。你且下去,明日再听发落。”并未说验中与没验中。
    峻峰下的堂来,心中甚是恍惚,不敢就走。直候到各省验完,大人退堂,方才回寓。心中度量了一夜。到得次早,叫长班去打听,回来禀道:“小的见吏部书办说:‘大人已经启奏,再看旨下如何?’”峻峰心中愈加惊慌,住了两天,亲去打听。吏部已把圣谕贴出。
    奉天承运皇帝诏曰:朕思贤为国宝,安可野有留良。兹依部奏,验中进士,二百八十人。大省二十名,中省十五名,小省十名,各照数发往候缺。惟石峨系先儒后裔,理应速用,即授陕西西安府长安县知县。赴部领凭,毋得迟缓。钦此。
    峻峰见了这道旨意,不胜欢喜。领过凭文,请了两位幕宾,招了几名长随。离了京城,自通州坝上船,星夜往黄州府进发。京报已早到家中,夫人竺氏叫赵才打扫客舍,制办羊酒,候峻峰来到,以便待客。住了些时,峻峰已到家中,亲戚朋友来叩喜者绳绳不绝。热闹了半月有余。峻峰恐误了凭限,祭过祖坟,择一吉日,率领家众,直往长安上任去了。这正是:
    雪里无人来送炭,锦上谁不去添花。
    却说峻峰一入陕西境界,就有人役来接。峻峰略把土俗民情,问了一番。因问“衙门广狭怎样?”来役禀道:“官衙内有鬼,历来的老爷,俱住民宅。小的来时,早已雇赁停当,修理齐楚。无烦老爷再为经心。”峻峰笑道:“本县素性是不怕鬼的。我定住官衙,不进民舍。你等作速回去,给我收拾官衙,违者到任重责。”来役跪央再三,决于不准。只得星夜赶回,把官衙打扫出来。峻峰一到县时,直就官衙内上任。
    是晚,更夫巡夜,闻有鬼说道:“石青天在此居官,吾等暂且回避。”从此官衙内,安静无事了。上任三日,行香放告已毕。查前任的案卷,未结者还有二三十件,或出票,或出签,把一干人犯,俱各拘齐。出一牌示:“本县拟于某日,升堂理事。满城士民,愿看者概为不禁。”
    到得那日清晨,衙门里人就填满了。峻峰自饭后升堂,坐至日夕,二三十件案卷,俱经理清。当批者批,当断者断,该打的打,该罚的罚。无不情真罪当。一时看者,群惊为神。峻峰把众人唤到案前,晓谕道:“本县承乏兹土,虽无庞士龙之材,却有西门豹之心。在此居官一日,必不使尔等坐受阽危也。”众人叩谢而散。历任一年,政简刑清。做至三年,颂声载道。城内绅衿乡间百姓,送万民衣的,送万民伞的。贴德政歌的,纷纷不一。峻峰悉行阻却。特出一告条云:
    长吏为民父母,兆民皆吾子也。父母育子不闻居功,长吏恤民岂意望报。嗣后媚谀之事,断不可复。
    一县之人无可图报,遂题诗刻石,以铭其德云:
    爱民勿徒羡巽黄,窃幸邑侯称循良。
    茧绩不繇咸淳化,呜琴堪并单父堂。
    割鸡聊把牛刀试,买犊旋庆筑麦场。
    顶祝焚香情莫尽,永登贞珉志不忘。
    后天启皇帝登基,太监魏忠贤专权用事。峻峰急欲退去,告优未暇,忽越级升了广西柳州府知府。到任三月怡化翔洽,适广西巡抚提进省议事。峻峰星夜赴省,来见宪台。巡抚道:“传贵府来,非商别事,今有东厂魏大人发下银子三十万。叫本院散给各府,各府散给各县,放于民间使用,三分起息,然后本利催齐解司。下岁领去再放。贵府该代放银六万两。作速领去,分派州县。”
    峻峰禀道:“大人之命,卑职固不敢违,但柳州府地瘠民贫,兼之连岁凶歉。有者典当田宅,无者鬻卖妻子。自顾不赡,那有余钱,代为出息。还求大人极力挽转,务使百姓均沾实惠。”巡抚道:“这是东厂大人的钧旨,谁敢抗违。”
    峻峰跪央道:“百姓是朝廷的百姓,官员是朝廷的官员。朝廷设官,原为牧民。并非设官代人放账。卑职只上知有皇上,下知有百姓,中知有大人。若浚民生而肥内监,这等样事卑职断不敢做,亦不肯做。还求大人三思。”巡抚道:“如此说,难道你不顾你的考成吗?”
    峻峰起来冷笑道:“吾人出仕,原以行节,非图固宠。卑职自幼读书,颇有志气。昔陶渊明不为五斗米折腰,吾宁为五马荣挫志乎?大人既不肯为万民作主,卑职断不给太监放债。”巡抚怒道:“你这等的抗上,本院一定题参。”峻峰答道:“与其待大人题参,何如卑职先自引退。”遂告辞而出,银子分文不领。
    回到署中,把仓库检点了一番,并无半点亏欠。未结的案卷逐一理清,应发的发回本县。把他的印绶,亲身送到巡抚衙门。抚院一见,甚是不悦。峻峰禀道:“百姓不可一日无官。居官不可一时无印。卑职既得罪东厂大人,岂容卑职久留此地。望大人暂且把印收去,以便委人。如魏大人加以罪谴,就是焚尸灭族,卑职愿以身当。并不累大人。”
    说到此处,那巡抚就把印收去了。峻峰从省回衙,掩门待罪。住有半月,并无风信。遂雇了车轿,率领家属,仍回黄州去了。
    不知峻峰回去如何?再看下回分解。
    第四回为友谊捐资置新宅
    话说石峻峰弃官回署。巡抚委官盘查仓库,无半点亏欠,案卷无一件停留。只得一面委人看署,一面修书报与京中。书道:
    叩禀:东厂司理监,魏大人座下。前承大人发下银两,卑职径定府县俱各派去。独柳州府知府石峨抗违不领,兼以弃官脱逃。特为禀明,以便究治。专候钧旨,肃此上达。
    广西巡抚某人顿首
    魏忠贤拆书一看,心中想道:“放账滚利,终属私事。且石峨为人刚直,十分究治,未必甘罪。倘或皇上闻知更觉不妥。莫若将机就机,叫他去罢。”遂写一回书道:
    兹承来札,俱已心照。柳州府知府石峨,虽系抗上,乃皇上亲放之人,不便究处。且素称廉明,恐失民望,弃官回籍,听其引退。勿得从刻,照书施行。
    某月某日东厂特发
    却说石峻峰转升之后,巡抚上疏,另题补了长安县一员知县。姓王名字止珍,乃广东广州府番禺县人。系进士出身。往长安上任,路过襄阳府。襄阳府城内,有一个致仕的员外,姓胡名溁字涵斋。与王素系年谊。王来到襄阳拜看胡溁。胡溁设席邀请。
    席间,王向胡员外道:“小弟先去上任,少停半载,再接贱眷。自番禺直抵长安,路径太长,一气难以打到。弟欲向年兄借一闲房,在此作个过栈。两截走,庶不艰苦。不知年兄肯相帮否?”胡员外答道:“宝眷到此,小弟理应照料,那烦年兄启口。”王道:“既蒙年兄慨许,小弟就谢过了。”席终之后,王回店,次日起身走了。
    却说胡员外又自想道:“凡官员的家眷,少则二三十口,多则四五十人。现在住的宅子,终是安置不下,且不便宜。莫若另买一宅,权叫他住。一则全了朋友之谊,二则添些家产,岂不两全。”算计已定,遂叫官中,代为买房。
    本街西头路南,有房子一处。房主姓徐名敦,本因宅子里有鬼,住不安稳。要卖了另置。就出了一张五百两银子的文约,交给官中杨小山。杨小山因向胡家来说,胡员外问道:“这房子他实在要多少银子?”杨小山道:“依他说要银五百两。”胡员外给他三百五十两。说来说去,讲到四百五十两,徐家就应口卖了。胡员外择了日期,同着亲朋,叫杨小山写了文约,把价银足数兑去。徐家把宅子腾出,交给胡员外。他另搬到别处去了。
    却说王到任,住了半年。写了一封家书,差了一个的当家人,往广东去接家眷。家中男女,上下共有二十余人。一路直投襄阳府胡宅而来。胡员外着人把新买的宅子,打扫洁净。请王夫人与公子住在里面。一切照料,无不尽心。
    歇近一月,正要起身而去。忽有一个家人,星夜赶来。禀道:“老爷已于四月间病故,小的料太太少爷,还在此处。特来报知,好去搬灵。”夫人公子听说,哭倒在地,半日方苏。公子与夫人计议:“此处到长安尚有两千余里。往来盘费,非同些小,手中无钱,如何去的?”夫人道:“央你胡年伯,或者相帮,也未可定。”
    王公子亲到胡员外家里,央他帮些银子,去接父灵。胡员外慨许,借银二百两。王公子得了银子,领着一个家人,往长安县搬灵去了。往返四五个月,才把灵柩搬到襄阳府来。胡员外城外有一处小房,叫他把灵柩停在里边。胡员外办礼制帐,亲去祭奠。其祭文云:
    维吾兄之才略兮,堪称国良。甫操刀于小邑兮,治具毕张。苟骥足之大展兮,化被无方。胡皇天其不佑兮,遽梦黄梁。悲哲人之已萎兮,我心傍徨。陈壤奠于灵前兮,鉴兹薄觞。
    这且按下不题。却说广东土寇大发,把广州一带俱被占去。王知县的灵柩一时难以回家。夫人公子,只得在此久住。
    住有一年,夜间渐闻鬼声,且见鬼形。夫人公子总不肯说出,恐负了胡员外的好意。又住了几月,王夫人并上下人等,俱病死宅中。只剩得王公子夫妇二人,与他庶母所生的一个妹子,年方十一二岁。后广东贼冠平息,胡员外又助银百有余两,叫王公子押着他父母的灵柩,转回广东去了。落下这处闲房,并没人敢在里边去住。胡员外托官中典卖。俱嫌宅子不吉,总无售主。只得把大门常常锁着。
    忽一夜间,胡员外梦见一个老叟,苍颜白发,手执藜杖,登门来了。说道:“小弟姓焦名宁馨。系绍兴府人氏,有一件要事相恳。西头路南宅子内有我一亲女、一甥女并一甥男。住已数年,今闻尊兄要卖此宅,但这两个女子,与尊兄有父子之分。日后就这宅子上还要招一佳婿,以光门婿。切不可妄听人言,轻为抛舍。”
    胡员外醒来,把梦中的言语告诉夫人冯氏。冯氏夫人道:“梦寐之事,何足为凭。依我看来,咱家尽有钱使,何必典卖房宅,惹人耻笑。与其不值半文舍给人家。何如从新拆盖,赁出打租。”胡员外道:“夫人说得极是。我从今再不卖他了。”
    到得次夜,时近三更,胡夫人有事未睡。忽见两个女子,丰姿绰约,颜色俏丽;领着一个六七岁的小儿,淡妆缓步从外而来。见了胡夫人,深深一拜,一齐就跪下磕头。胡夫人两手扶起问道:“两位姐姐,你是何人?为何行这样大礼。老身断不敢当。”二女子道:“儿等住在西头宅子上,已经几年;今因王夫人上下死在里面;义父说:‘宅子凶恶住不的了,’屡次托人变卖;幸得母亲一言劝醒就不卖了。儿等能得安居此处,以待良缘,为此特来相谢!”说罢飘然而去。胡夫人甚是骇异,叫醒胡员外;把见两女子的事,说与他听。胡员外道:“夫人所见与吾梦相符。此中必有缘故。这宅子我定是不卖了。但不知后来,应在何处?”这正是:
    有缘千里来相会,无缘对面不相逢。
    且按下不提。却说这宅子对门,有一个孝廉公姓朱名耀彩,字斐文。年近五旬,他发身时,是中的解元。会试曾荐元三次,俱未得中。闽省之人,群称为文章宗匠,理学名宿。他有一个儿子,名□,字良玉。年方二十三岁,是个食廪的生员。人物聪俊,学问充足。王公子在此住时,门首时常相见。王公子羡慕朱□。朱□也钦仰王公子。王公子也是个补了廪的秀才,因是同道朋友,两个就拜成兄弟。王夫人与朱□的母亲,亦时相往来,彼此情意甚觉投合。王夫人的女儿并拜朱夫人为义母。
    王夫人在日,朱夫人不时的把王小姐接过这院修理头面,添补衣裳,待之无异亲生。及王夫人夫妇灵柩归家有期,朱夫人又把王小姐接过来,照料了一番。说道:“吾儿我与你果有缘法,日后须落在一块方好。但你居广东,我住湖广,云山间阻,从此一别,今生断不能再见面了。”说罢,不觉泣下。王小姐答道:“孩儿仗托母亲的福力,安知后日不常靠着母亲。”亦自滴泪满怀。从此王夫人夫妇灵柩回去。朱夫人日逐想念王小姐,几乎成病。数月以后,方才开怀。王小姐回到家中,父母大事已过。兄嫂欲为他择配,王小姐也不便当面阻绝。作诗一首,贴于房中。其诗云:
    婚姻大事系前缘,媒氏冰人徒枉然。
    义母临岐曾有约,常思归落在伊边。
    年过二十方许嫁,且托绣闺读史篇。
    若使赤绳强相系,情甘一命赴黄泉。
    自从王小姐作诗之后,择配一事,兄嫂二人,也再不敢提了。却说番禺县有一个极灵验的巫婆,能知人已往将来的事情。一日,走到王宅看见王小姐说道:“这个姑娘,定是一位夫人。但必须经过三个娘家,方才成人。可惜形神之间,将来不无变换,这是数该如此,也不是他好意这般。”王夫人仔细相问,那巫婆答道:“事系渺冥,不可说破,到了那时,便自明白。”又待问时,那巫婆撤身而出。王夫人把这话告诉王公子,王公子道:“巫婆之言,殊属可恶。”从此分付看门的:“一切巫婆人等,俱不准进门。”
    王小姐自见那巫婆之后,渐渐的懒于见人。日逐在他卧楼上,做些针指,并不轻发言笑。长至一十五岁时,容颜甚是标致。忽然坐了一个病根,一时昏去,半日方醒。王公子延医调治,总不见痊。王公子怨他夫人叫巫婆进院,所以致的他妹子这样。王小姐闻知劝说道:“人生在世,死生有命。一个巫婆,他如何就能勾叫我这样,哥哥断不可瞒怨嫂子。”王公子听说,方才缄口。且休说王小姐后日怎样。
    尚未知石峻峰回来如何,再看下回分解。
    第五回孝顺男变产还父债
    却说石峻峰回得家来,关门避事。自与蕙郎讲几篇文章,论几章经史。除此以外,晴明天气,约相契三四人,闲出郊外,临流登山,酌酒赋诗而已。那蕙郎未有妻室,与未入泮宫,是他留心的两件要事。
    一日,在客舍内静坐。见两个媒婆先到面前,一个叫做周大脚,一个叫做马长腿。笑着说道:“幸逢老爷在家,俺两个方不枉费了脚步。”峻峰问道:“你两个是为大相公的婚事而来吗?”二媒婆答道:“正是为此而来。”峻峰道:“你两个先到里面,向太太说知,我随后就到。”
    二媒婆听说,走入中堂去了。石夫人一见说道:“你两个老媒,为何久不来俺家走走?”二媒婆答道:“俺不是给大相公拣了一头好亲事,还不得闲上太太家来哩。”石夫人问道:“是说的那一家?”二媒婆答道:“是十字街南,路东房老爷家。他家的小姐今年十八,姿色十分出众;工针指、通文墨。房太太只这一位小姐,还有一付好陪送哩!太太与老爷商量,若是中意,俺两个好上那头去说。”夫人道:“这却也好。”叫来喜:“去请老爷进来。”
    峻峰进得房中,坐下。夫人向着说道:“两个老媒为蕙郎议亲,说的是房家,在十字口南边住。你可知道么?”峻峰道:“这是做太河卫守备的房应魁。”二媒答道:“正是,正是。”峻峰道:“这是无庸打听的,那里的姑娘多大小了?”二媒道:“十八岁,人材、针指,无一不好,且是识文解字。过门时,又有好陪送。说的俱是实话,并不敢半点欺瞒。老爷,若说是好,俺就向那边说去。”峻峰道:“别无可说,你房老爷若不嫌我穷时,我就与他结亲。”
    两媒婆见峻峰夫妇已是应许,起身就走。石夫人道:“老媒别走,吃过午饭去。”二媒笑道:“太太,常言说的好,热媒热媒,不可迟回。俺那头说妥了,磕头时一总扰太太罢。”说毕,就出了大门,直往十字口南去了。
    二媒婆到得房宅,正值房应魁与夫人刘氏小姐翠容,在中堂坐着说话。房太太一见,便问道:“你两个是来给小姐题媒的吗?”二媒应道:“太太倒猜的准。”
    翠容听说,把脸红了红,头也不抬,就躲在别房里去了。房应魁问道:“说的是那一家?”二媒答道:“永宁街上住的石太爷家。”房应魁道:“这是石峻峰,他不给魏太监放账,连知府也不做了,好一个硬气人。他的学生,我曾见过。人物甚好,学问极通,人俱说他是个神童。目下,却还未曾进学哩。门当户对,这是头好亲事,说去罢了。”房夫人道:“既是他家,我也晓得。但他家土地不多,居官未久,无甚积蓄。恐过门后,日子艰窘。”房应魁道:“人家作亲,会拣的拣儿郎,不会拣的拣宅房。贫富自有命定,何必只看眼前。”夫人道:“主意你拿,妾亦不敢过谬。”
    二媒又追问一句道:“老爷太太若是应承,俺两个明日就磕喜头了。”房应魁道:“这是何事,既然应允,岂肯更口。”二媒听说辞出。迟了两日,两媒先到石家磕喜头,每人赏银二两。后到房家磕喜头,也照数赏银二两。石峻峰看了日期换过庚帖,议定腊月十八日过门。峻峰的要紧心事,就割去一半了。只蕙郎未曾进学,还时刻在念。
    到得六月半间,学院行文岁考。黄州定于七月初二日调齐,初八日下马。峻峰闻信,就打点盘缠,领着蕙郎赴府应考。这个学院最认的文章,又喜好书写。蕙郎进得场时,头一道题,是季路问事鬼神。次题是,莫非命也。蕙郎下笔如神,未过午刻,两篇文章,真草俱就。略等了一会,学院升堂,蕙郎就把卷子交去。学院见他人才秀雅,送卷神速。遂叫到公案桌前,把卷子展开一看。真个是字字珠玑,句句锦绣。兼之书写端楷。夸奖道:“此诚翰院材也。”遂拈笔题诗一首以赠之。其诗云:
    人材非易得,川岳自降神。
    文体追西汉,笔锋傲晋人。
    箕裘千载旧,经济一时新。
    养就从龙器,应为王家宾。
    蕙郎出得场来,把文章写给他父亲一看。峻峰道:“文章虽不甚好,却还有些指望。”及至拆号,蕙郎进了案首。对门王诠进了第二。却说王诠乃刑部主事王有章之子,为人甚不端方。兄弟三个,他系居长。自他父母去世,持其家资殷厚,往往暗地里图谋人家的妻女。外面总不露像。蕙郎窥看虽透,因是同进,遂成莫逆之交。
    这且不说,却说峻峰领着蕙郎回到家来,不觉已□就是十月尽间。蕙郎的婚期渐近。峻峰打点首饰,制办衣裳。到了腊月十八的吉期,鼓乐喧天,烛火照地。把新人房翠容娶进门来。拜堂已毕,送入洞房。到晚客散,夫妻恩爱,自不消说。
    过得一月有余,王诠在这边与蕙郎说话,适值翠容从娘家回来。偷眼瞧见王诠,问丫头道:“那是何人?”丫头答道:“是对门王相公。”翠容默然无言。及到晚间,蕙郎归房。翠容道:“对门王生,獐头鼠目,心术定属不端;常相交接,恐为所害,相公千万留心方妥。”蕙郎答道:“同学朋友,何必相猜。”
    翠容因娶的未久,亦不便再说了。到得科考,蕙郎蒙取一等一名,补了廪饩,王诠蒙取二等,亦成增广。两个合伴上省应试,蕙郎二场被贴而回。是岁蕙郎年正十九,回想相士所批学堂红鸾一句,已经应验。再想丧门到前一句,心上却甚是有些踌躇。及至到了来春三四月间,罗田县瘟疫大行。峻峰夫妇二人,俱染时症相继而亡。才知相士之言,无一不验。蕙郎克尽子道,衣衾棺椁,无不尽心。把父母发送入土。且按下不题。
    却说魏太监一时虽宽过了石峨,心下终是怀恨。此时西安府,新选了一个知府,姓范名承颜,最好奔走权贵。掣签后,托人情使银子,认在魏太监的门下。一日,特来参见,说话之间,魏太监道及石峨不给放账一事。意味之间,甚觉憾然。范承颜答道:“这有何难,卑职此去定为大人雪耻。”说定告辞而退。
    及至范承颜到了任所,留心搜寻石峨在任的事件。他居官三年,并无半点不好的事情。惟长安县有引河一道,系石峨的前任奉旨所开。数年以来,将近淤平。范承颜就以此为由,禀报督抚。说:“此河虽系石峨前任所开,石峨在任,并不疏挑,致使淤平,贻水患害民。理应提回原任,罚银五千两,以使赔修。”抚院具了题,就着西安府行文用印。
    却说石茂兰在家,那一日是他父亲的周年。一切亲友都来祭奠,午间正有客时。忽然两个差人,一个执签,一个提锁,来到石家门首。厉声叫道:“石相公在家么?”赵才听说应道:“在家。”石茂兰也随后跟出来。差人一见,不用分说,就走近前来,把锁子给石生带上。石生不知何故?大家喧嚷。众客听说一齐出来劝解。那差人道:“他是犯了钦差大事,俺们也不敢作主,叫他自己当堂分辨去罢。”翠容在内宅,听说丈夫被锁,也跑出门外观望,谁知早被对门王诠看了尽情。众人劝解差人不下,也各自散了。翠容见他丈夫事不结局,就回到院内哭去了。
    差人带着石生,见了县主。县主问道:“你就是原任长安县知县石峨的儿子吗?”石茂兰答道:“生员正是。”县主道:“你父亲失误钦工,理应该你赔修。你作速凑办银两,以便解你前去。”石茂兰回道:“此河生父并未经手,赔修应在前任,还求老爷原情。”县公道:“你勿得强辩。着原差押下去,限你一月为期,如或抗违迟误,定行详革治罪。”石茂兰满心被屈,无可奈何,下得堂来,出了衙门。左右打算,没处弄钱;只得去找官中,把房宅地土,尽行出约变卖。这官中拿着文约,各处觅主;此时人人闻知石生之事,恐有连累,并没人敢要。
    这一日,官中在街上恰恰遇着王诠,提及石茂兰变产一事。王诠心里欲暗图房翠容,遂说道:“朋友有难,理应相帮,这房宅地土,别人不敢要时,我却暂且留下。俟石兄发财时,任他回赎。但不知文约上是要多少银子?”官中道:“是要四千五百两。”王诠道:“我也并不□勒,就照数给他。”
    官中听了,喜道:“王相公这就是为朋友了。”遂把石茂兰请到他家,同着差人,官中把正数四千五百两银子兑讫。王诠又说道:“我听说来文是罚银五千。四千五百两,长兄断不能了结此。莫如外助银五百两,系弟的薄心。”石茂兰谢道:“感长兄盛情,弟何以报。”就把这五百银子,也拿在家来了。
    翠容闻知便说道:“对门王家,只可受他的价银,是咱所应得的。外银五百,未必不有别意,断不可受。”石茂兰不听,把翠容送在娘家去。赵才、来喜俱各打发走了。遂把宅子地土,一一交清。县公办了一道文书,上写道:
    罗田县正堂加三级钱,为关移事。敝县查得,原任长安县知县石峨,已经身故。票拘伊子石茂兰;并赔修银两五千正。差解投送,贵府务取收管,须至移者。
    罗田县差了两个人役,把石生并银子直解到西安府去了。石生一去莫提。
    但不知翠容在家如何?且看下回分解。
    第六回贞烈女舍身报母仇
    话说房翠容回到娘家,一则挂念石生,又掂度着王家五百两空银子;日夜忧愁,容颜渐觉憔悴。房应魁见他女儿这般光景,心里十分肮脏,积得成病死了。剩下翠容母子二人,更加凄楚。
    这王诠自见翠容之后,心图到手,苦于无方。闻说房守备已死,他生了一计。因长安现任知县是他父亲的门生,就骑了一个极快的骡子,一日可行五六百里,遂往长安县去了。进得衙门,住了几天,知县金日萃偶然说及石家这桩事来。王诠道:“石公子是弟的同进,且系对门。他变了产业来赔修河工,料他不久就到了。但有句话不得不向世兄说知,石生为人甚是诡谲。完工之后,定叫他看守三年,才可放他回家。不然,偶有差失就累及世兄了。”金日萃应道:“相为之言,小弟自当铭心。”王诠又停留了几日,就回罗田县来了。
    石茂兰来到西安府,落了店。差人投了文。次日早堂,见了太府,太府限他六个月完功。差人把石公子并银子五千,押送长安县去。长安的知县把银子存库。每日只发银子二十五两,着差人同石公子觅夫二百多名,往河上去修理。挑的挑,抉的抉,只消得一百四十五天,就修的依旧如初了。剩下的银子还有两千,石生去领。长安县开出一本上司衙门使费的账来,给石生看说:“刚刚足用并没剩得分毫。”
    石生也不敢十分强要,亲去禀知太府,工已告竣。太府验过,把功收讫。石生送了一个求回籍的禀帖,太府批道:“工虽已竣,尚须保固三年,方许回籍。私逃者,拿回重责。”就把石生羁绊在此处了。吃饭没钱买,住店没钱雇,只得在河岸上搭了一个窝铺住着。日间在城里卖些字画,落得钱数银子,聊且糊口;晚上回到窝铺里去睡;受了许多饥寒,尝了无限苦楚;作诗以自伤,其诗曰:
    河工告峻不许还,身受艰辛几百般。
    异域无亲谁靠恋,故乡相隔多云山。
    白昼街头空扰扰,夜间卧听水潺潺。
    转筹返旆在何日?心痛曷胜雨泪潸。
    石生在外住过一年,王诠在家写了一封假书,着人送到房宅,说是石生的家报。翠容拆开一看,上写道:
    予自修河长安,操劳过度,饮食不均,积成一病。迩来日就垂危,料此生断难重聚。贤妻年当青春,任尔自便,勿为我所误。余言不宣。
    拙夫石茂兰手书
    翠容问家人道:“这书字是谁送来的?”那家人答道:“是西头王宅里人送来的。”翠容心里道:“孽畜是来行离间计了。”也写了一封回书道:
    妾自丈夫西去,久已封发自守。此心不惟坚若金石,亦且皎如日月。但祈生渡玉门,以图偕老。如有不讳,情甘就木。禽兽之行,断不肯为。临启曷胜怆凄之至。
    贱妾房翠容泣书
    写完封好,着人送给王诠说:“这是石家娘子的家信,烦王大爷千万托人捎到长安去。”王诠收下,拆开一看。知此计断是不行了。心中又画了一策:“听闻那刘氏夫人,夜间常起来焚香拜斗。再把这个老妈治煞,单剩翠容,一个女子,断难逃脱我手了。”主意拿定,他家有个家生子名唤黄虎。年纪二十多岁,甚是凶恶,且善于跳墙。许了他五十两银子,叫他往房家去行刺,黄虎应允。
    到了次夜,黄虎拿了一个金刚圈。竟跳入房宅内院,转过堂前一望,见刘氏夫人跪在地下,正磕头拜斗哩。黄虎暗暗走到背后,一把掀倒,使脚蹬住喉咙。顿饭时间,把个刘氏夫人活活的扪死了。翠容在房等候多时,不见他母亲回去。起来看时,早已死了。叫人抬进屋里,痛哭一场。天明料理丧事,不题。翠容想道:“害吾母者非他人,定是王诠。”欲待鸣官,苦无凭证;且身系女流,不便出去。无奈何,忍气吞声,把刘氏夫人殡葬了。是时,正当八月尽间。
    一日,阴雨蒙蒙,金风飒飒。凄凉之状,甚是难言。到得晚间,点起灯来,追念双亲,怀想丈夫,滴了几点血泪。因题诗一首道:
    征人一去路悠悠,孤守深闺已再秋。
    万里堤旁草渐蔓,望夫石畔水空流。
    游鱼浮柬渺无望,飞雁衔书向谁投?
    忧思常萦魂梦内,几时相逢在重楼?
    诗已题完,千思万想,总是无路。长叹道:“这等薄命,却不如早死为妙。”遂取了一根带子,拴在门上阑上。正伸头时,忽见观音老母,左有金童,右有玉女,祥云霭霭,从空而降;把带子一把扯断,叫道:“石娘子,为何起此短见?只因石生的魔障未消,你的厄期未过。所以目下夫妻拆散。你的富贵荣华全在后半世哩。我教你两句要言:‘作尼莫犯比丘戎,遇僧须念弥陀经。’这两句话就可以全你的名节,保你的性命。切记勿忘。外有药面一包,到万难解脱时,你把这药向那人面上洒去,你好逃生。”翠容一一记清了。正要说话,那菩萨已腾空去了。翠容起来看时,桌上果有药一包。上写“催命丹”三字。仍旧包好,带在身边。出来焚香拜谢一番,方才回房。不题。
    却说王诠又生一计,使钱买着县里的衙役,拿着一张假文来向翠容道:“石公子已经亡故,河工还未修完。现有长安县的关文,叫家里人去修完河工,以便收尸。翠容不知是计,认以为真,痛哭了一场。对差人道:“我家里实没人来领尸,烦公差大哥回禀县上老爷,给转一路回去罢。”差人道:“这也使的,但须有些使费。”翠容把首饰等物,当了几两银子交与差人拿去。差人回向王诠道:“房小姐认真石公子是死了。”
    住了些时,王诠着人来题媒,翠容不允。后又叫家人来讨债,翠容答道:“我是一个女人,那有银子还债。”王诠又行贿县公,求替他追比这宗账目。这罗田县知县,姓钱名为党。是个利徒,就差了原差,飞签火票,立拿房氏当堂回话。差人朝夕门口喊叫,房翠容那敢出头。谁料祸不单行,房应魁做守备时,有一宗打造的银子,私自使讫,并未奏销清楚。上宪查出,闻其已死,行文着本县代为变产填补亏空。遂把他的宅子尽封去了。翠容只得赁了两间房子,在里边安身。
    王诠见翠容落得这般苦楚,又托了他的一个姨娘姓毛,原是房家的紧邻。来向翠容细劝道:“你是少年妇人,如何能打官司?又没银子给他,万一出官,体面安在?依我看来,你这等无依无靠,不如嫁了他为妥。到了他家,那王诠断不轻贱看你。”翠容转想道:“菩萨嘱付的言语,或者到了他家能报我仇,也未可知。”遂假应道:“我到了这般田地,也无可奈何了。任凭王家摆布罢。”毛氏得了这个口角,就回信给王诠。次日,王诠就着他姨娘送过二十两银子来,叫翠容打整身面。怕他夫人不准,择了一个好日子,把房翠容娶在另一处宅子上去。这正是:
    真心要赴阳台会,却成南柯梦一场。
    话说王诠到了晚间进房,把翠容仔细一看,真是十分美貌。走近前来,意欲相调。翠容正色止住道:“我有话先向你说知,我丈夫石生,与你何等相与?定要娶我,友谊安在?且我母亲与你何仇?暗地着人治死。”王诠道:“你我已成夫妇,往事不必再提。”翠容道:“咱二人实系仇家,何得不思雪夙恨。”遂把那药面拿在手中,向王诠脸上一洒。那王诠哎哟一声,当即倒地而死。
    翠容见王诠已死,打开头面箱子。把上好的金珠,包了一个包袱。约值千金,藏在怀中。开了房门,要望路而走。忽然就地刮起一阵大风,把翠容刮在半虚空里,飘飘荡荡,觉着刮了有两三千里,方才落下。风气渐息,天色已明。抬头看时,却是观音堂一座。
    进内一看,前边一座大殿,是塑的佛爷。转入后殿,里面是观音菩萨。尽后边才是禅堂。从禅堂里走出一个老尼来,年近七旬。问道:“女菩萨,你是从何处来的?”房翠容答道:“妾是黄州府罗田县人。丈夫姓石,今夜被狂风刮来的;不知这是什么去处?离罗田县有多少路程?”老尼道:“这是四川成都府城西,离城三里地。此去黄州,约有两千多路。”翠容道:“奴家既到这里,断难一时回家了。情愿给师傅做徒弟罢。”老尼道:“我比丘家有五戒,守得这五戒,才可出的家。”
    翠容问道:“是那五戒?”老尼道:“目不视邪色,耳不听邪声,口不出邪言,足不走邪径,心不起邪念。”翠容道:“这五件,我都守得住。”老尼道:“你能如此,我给你闲房一座住着。各自起火,早晚不过替我扫扫殿,烧烧香。除此以外,并无别事派你了。若是愿意,你就住下。”翠容道:“这却甚好。”遂拜老尼为师。折变了些首饰,以此渡日。翠容想道:“菩萨说,‘作尼莫犯比丘戒’这句我明白了。‘遇僧须念弥陀经’,僧者,佛也。”就一日两次,来佛殿前焚香祷祝,不题。房翠容在外莫说。
    但不知茂兰回来如何?再听下回分解。
    第七回穷秀才故入阴魔障
    话说石茂兰看守河工三年,方才回家。进的城来,无处投奔,只得先往岳丈家去看看。到了房宅门口,见物是人非,甚是惊异。打听旁人说:“房守备夫妇俱没了,他家小姐被王诠设法娶去,王诠已死,房小姐并不知归往何处去了?这宅子是奉官变卖填补亏空了。”茂兰闻说,大惊失色。回想:“不听翠容之言,所以致有今日。”暗地里痛哭一场。前瞻后顾,无处扎脚,遂投城外客店里宿下。反复思想:“欲还在此处住罢,这等落寞难见亲朋。不如暂往襄阳,以便再寻生路。”
    店里歇了一夜,次早就往襄阳府去了。到得襄阳,见那城郭宏整,人烟辐凑,居然又是个府会,比黄州更觉热闹。落到店中,歇了两日;买了些纸来,画了几张条山,写了几幅手卷。逐日在街头上去卖,也落得些钱,暂且活生。
    一日,走到太平巷来,东头路北第三家,是胡员外的宅子。路南错对门是个酒铺,门上贴一付对联道:
    醉里乾坤大,壶中日月长。
    石生走近前来,就进酒铺里坐下。酒保问道:“老客是要吃酒的吗?”石生答道:“只要吃四两。”那酒保把热酒取过四两来,给石生斟上,就照管别的客去了。石生把酒吃完,还了酒钱。正要起身出去,忽重店里边跑出一个人来,却是个长随的打扮。问石生道:“你这画是卖的吗?”石生答道:“正是。”那人把画展开一看,夸道:“画的委实不错,这是桩什么故事?”石生道:“是朱虚后诛诸吕图。”那人究问详细,石生把当年汉家的故事说了一遍,并上面的诗句也念给他听了。那人道:“你这一张画要多少钱?”石生答道:“凭太爷相赠便了。”那人重包里取出一块银子,约有三钱,递给石生。拣了一张画,卷好拿在手中,仍上里边吃酒去了。
    此时,适值胡员外,在门首站着。把石生上下打量一番。想道:“我相此人,终须大贵。”遂走过来问道:“尊客是那边来的呢?”石生答道:“在下是重黄州府罗田县来的。”胡员外问道:“罗田县有个石岚庵,你可认得他吗?”石生答道:“就是先严。”胡员外道:“既然这样,世兄是位公子了,如何流落到此处?”
    此时,石生不知道,方才那个买画的是魏太监私访的家人。就把他父亲生前弃官,死后修河的事情逐一说了个清楚。都被那买画的人,听在心里去了。胡员外也把字画拿过来一看,称赞道:“世兄写画俱佳,甚属可敬。若不相弃,到舍下少叙片刻何如?”石生略不推辞,就随着胡员外走过去了。
    进得胡员外的院来,让在西书房里坐下,叫人打整酒饭。胡员外问道:“世兄曾进过学否?”石生答道:“已徼幸过了。”胡员外又道:“世兄既经发轫,还该努力读书,以图上进,区区小成,何足终身?”石生答道:“晚生非不有志前进,无奈遭际不幸,父母双亡,夫妻拆散,家业凋零;不惟无以安身,并且难于糊口;读书一事,所以提不起了。幸承老先生垂顾,相对殊觉赧颜。”胡员外道:“穷通者人之常,这是无妨的。重来有志者事竟成。世兄果有意上进,读书之资,就全在老夫身上。何如?”石生当下致谢不尽。
    待饭已毕,胡员外道:“念书须得个清净书房,街西头我有一处闲房,甚是僻净。先领你去看看,何如?”石生答道:“如此正妙。”胡员外领着石生,家人拿着钥匙,开了大门进去,走到客位,东山头上有个小角门,里边是一个大院子;正中有个养鱼池,池前是一座石山子,山子前是两大架葡萄;池北边有前后出廊的瓦房三间,是座书房,前面挂着“芸经堂”三字一面匾;屋里东山头上,有个小门,进去是两间暖书房,却甚明亮;后边有泥房三间是个厨屋,厨屋前有两珠垂杨,后边有几棵桃树,两株老松,一池竹子。
    石生看完,胡员外道:“这个去处,做个书房何如?”石生答道:“极好。”胡员外道:“世兄若爱中了此处,今晚暂且回店。明日我就着人打扫,后日你就搬过来罢了。但大门时常关锁,出入不便;重东边小胡同里,另开一门,你早晚出入便可自由了。”石生谢道:“多烦老先生操心。”遂别过胡员外而去,不题。
    却说胡员外到了次日,就叫人另开了一个小门。把书房里打扫干净,专候石生搬来。到了第三日,石生重新买的书籍笔砚,自家拿着,叫人担着铺盖,直走到书房里边,方才放下。时当炎暑天气,西山头上铺着一张小床,把铺盖搁在上面。前檐上,一张八仙桌子,把书籍笔砚摆在上头。胡员外进来看了一看,说道:“这却也罢了。”又道:“世兄既在此住扎,你我就是一家人了。晴明天气卖些字画,或可糊口。倘或阴天下雨,难出门时,老夫自别有照应,断勿相拘。”石生再三致谢,说完同着胡员外锁了门,仍往街上去了。
    胡员外回到家来,向夫人冯氏说道:“我看石公子日后定是大发,佳婿之说,大约应在此人了。但不知二女重何而出?”夫人答道:“渺冥之事,未必果应,这也不必多说。”再说石生到了街上,又卖了几张字画。天色已黑,买了一枝蜡烛,泼了一壶热茶,来到门首,开了锁进来。关上门,走到屋里。把烛点上一看,书籍笔砚俱没有了。心中惊异道:“门是锁着,何人进来拿去?”吃着茶,坐了一会。谯楼上,已鼓打二更了。忽听得,东山头上角门响了一声,重里边走出一个女子来,年纪不过十八九岁;两手捧着书籍,姗姗来前,仍旧把书籍放在桌上。你说这女子是什么光景?
    人材一表,两鬓整齐。乌云缭绕,柳腰桃腮。美目清皎,口不点唇,蛾眉淡扫。金莲步来三回转,却只因鞋弓袜小。何等样标致,怎般的窈窕。细看来,真真是世上绝无人间少。
    ——右调《步步娇》
    又见一个女子,年不过二八。双手捧着笔砚,袅袅而至,照样放在原旧去处。你说这个女子是何等模样?
    面庞圆漫细长身,鬓发如云。鬓匀髻高半尺头上戴,金莲三寸不沾尘。口辅儿端好,眸子儿传神。丰姿甚可人。又虽不是若耶溪边浣纱女,却宛似和番出塞的王昭君。
    ——右调《耍孩儿》
    这两个女子站在桌前,石生麾之不去。问道:“你莫非是两个鬼吗?”彼此相视而笑。少顷,走近前来,把石生双目封住,石生全然不怕,极力挣开;又把烛吹灭,石生重新点上。闹有半夜,石生身觉困倦,倒在床上,二女子把他抬着屋里走了一遭,依旧放在床上,石生只当不觉。时将鸡叫,二女子方回竖头屋里去了。只听得两个女子笑着说道:“石郎如此胆量,定当大成,吾等得所托矣!”
    到了次晚,石生又在外回来。点上烛时,二女子仍旧在桌旁站候。石生问道:“你两个是要做么?”二女子答道:“俺要念书。”石生道:“我且问你,你二人是何名姓?”只见那个大的答道:“我叫秋英。”小的答道:“我叫春芳。”再问其姓氏,俯而不答。石生道:“你既要念书,须得书籍。”二女子答道:“都有。”
    石生先写字数行,叫两女子来认一遍,认去无不字字记得清楚。石生道:“你两个却也念的书。”二女子转入屋里,各拿四书一部出来上学。石生问道:“你各人能念多少呢?”二女子答道:“能念两册。”号上两册,一个时辰就来背书,却是甚熟。教他写字,出手就能成个。石生甚是惊讶。
    又一日晚间,春芳领着一个唇红齿白七八岁的幼童走进门来,见了石生就跪下磕头。石生问道:“这又是谁?”春芳答道:“这是我的兄弟,名唤馗儿,特来上学,望先生收留下他。”石生道:“这那有不收之理。”春芳送一红纸封套给石生,石生问道:“这是什么?”春芳答道:“是馗儿的贽见,先生收下罢!日后还有用处。”石生打开一看却是金如意一支,遂叫馗儿过来号书,念的比那两个女子更多。叫他写字,写的比那两个女子更好。没消一月的工夫,三个的四书俱各念完;号上经典没消半年,五经皆通;讲书作文,开笔就能成章。一年之后,文章诗赋,三个俱无不精通。
    一日晚间,石生向三个徒弟道:“尔等重我将近二年,学问料有近益,我各出对联一句,你们务要对工,以见才思。遂先召春芳出一联云:
    红桃吐葩艳阳早占三春日,
    春芳不待思想顺口对道:
    绿柳垂线繁阴遍遮四夏天。
    又召秋英出一联云:
    竹有箭松有筠历风霜而叶柯不改,
    秋英也顺口对道:
    金在熔石在璞经琢炼而光彩弥彰。
    又召馗儿出一联云:
    设几席以程材提耳命面幸逢孺子可教,
    馗儿也接口对道:
    望门墙而受业淑陶渐摩欣被先生之风。
    石生夸道:“你三个对的俱甚工稳,足见竿头进步。”自此以后,师徒四人相处,倏忽间二载有余。这石生在外鳏居已久,见二女子又是绝色美貌,未免有些欣羡之意,时以戏言挑之。二女子厉色相拒道:“你我现系师徒,师徒犹父子也。遽萌苟且之心,岂不有忝名教,自误前程,劝先生断勿再起妄念。”石生见其词严义正,游戏之言,从此不敢说了。石生与二女子,虽有幽明,却同一家。只石生自己知道,总不向人说出。
    但不知后来终能隐昧否?再看下回分解。
    第八回富监生误投陷人坑
    话说石生夜间教书一事,虽不肯向人说出,然亦终难隐昧。太平巷东北鼓棚街上,有一个黉门监生,姓蔡名寅字敬符,家道殷富。太平巷西头面北大街有他绸缎铺一个,本钱约有六七千金,日逐上铺,定经过石生前。又常买他的字画,因此与石生相熟。一日晚上回家,走至石生书,闻里面书声朗朗,并非一两人的声音。蔡寅心中异样道:“石九畹只他自己,何念书者之多也?莫非收了几个徒弟吗?”
    到了次日,街上遇见石生问道:“九畹兄近日收了几位高徒?”石生答道:“只弟孤身一人,有甚徒弟?”蔡寅道:“莫要瞒我。”石生道:“你若不信,自管来看。”蔡寅终是疑惑。又一日晚间来到此处,竟把门叫开,到屋里看了一看,果然只是石生,并无别人,心上愈加惊异。暗暗想道:“石九畹器宇轩昂,学殖深厚,或者后当发迹,默有鬼神相助,也说不定。”从此见了石生分外的亲敬。
    蔡寅有个妹子,年届十六,姿色倾城,尚未许人。蔡寅向他母亲说道:“石公子目下虽然厄穷,日后定然发迹,不如托人保亲,把妹子许了他为妥。”其母答道:“石生半世沦落,何时运转?婚姻大事,不可苟且,我自留心,给他择配,这事你却不必多管。”蔡寅闭口而退。
    一日蔡寅在铺内算账,过晚回家,时已鼓打二更。走到石生前,听得内里书声,不忍舍去,又听了半个时辰,转身走到太平巷东头,刚才往北一拐,路旁过来了四个棍徒,上前拦住道:“蔡大爷怎晚才回家吗?”蔡寅答道:“正是。”那一个说:“天还不甚晚,请蔡大爷到舍下坐坐,俺去送你。”遂把蔡寅领到一个背巷里去,那人叫开大门,让蔡寅进去。蔡寅留心一看,见不是个好去处,撤身要走,那里容得。只见四个人把蔡寅推推搡搡,架到屋里,外边的门户俱关锁了。蔡寅见他四个甚是凶恶,也就不敢十分强走了。
    那人把蔡寅延至上座,他四个在两旁相陪,大酒大肉,登时吃起。蔡寅说道:“弟与兄等虽系同城,未曾识面,叨承厚扰,何以相报?请问兄等尊姓大名,异日好相称呼。”这个说:“我叫秦雄西。”那一个说:“我叫楚旺南。”一个说:“我是鲁挟山。”一个说:“我是齐超海。”秦雄西道:“俺四个系拜的把子,俱是肝胆义气朋友,素闻蔡爷的大名,故斗胆邀来一叙。”
    说话中间,从里面走出两个妓女来。楚旺南叫道:“你两个过来,陪着蔡爷吃酒,俺们转一转来。”二妓女走到蔡寅面前,深深道了个万福,就坐在两旁。那四人转入里面去了。蔡寅问道:“二位美人尊姓台号呢?”大的答道:“贱妾姓白名唤玉琢。”小的答道:“贱妾姓黄名唤金镶。”
    蔡寅见了这两个妓女,不觉神魂飘荡,二妓女又极力奉承,就吃的酒有七八分了。蔡寅道:“你我三人猜枚行令,还未尽兴,如有妙调见赐一二,方畅予怀。”玉琢道:“蔡爷若不嫌聒噪,贱妾就要献丑了。”遂口唱一曲道:
    纱窗儿照照,卸残妆,暂把熏笼靠。好叫我心焦躁。月转西楼,还不见才郎到。灯光儿闪闪,漏声儿迢迢。怎长夜几时,叫奴熬到鸡三号。
    ——右调《蝶恋花》
    玉琢唱完金镶也道:“贱妾也相和一曲。蔡爷千万莫笑。”蔡寅道:“阳春白雪倾耳不暇,那有相笑之理。”金镶遂口唱一曲道:
    盼玉人不来,玉人来时,闯满怀。解解奴的罗襦,托托奴的香腮。你好风流,我好贪爱。顾不得羞答答上牙床,暂且勾了这笔相思债。
    ——右调《满江红》
    唱完。蔡寅夸奖不已。又略饮几杯,遂把蔡寅引到后边一座房子里去,两边俱是板断间,俱有铺的床铺。当门桌上,一边放着骰盆,一边放着牌包。二妓女道:“妾等闻蔡爷仗义疏财,是个丈夫,无非邀来玩玩,以求相帮之意。请蔡爷上座,俺们下面奉陪。”蔡寅只得过去坐下,两个妓女紧靠着蔡寅,秦雄西在旁打头,那三个在下面衬局。把骰盆搁在当中,十两一柱,从蔡寅起首轮流掷去,骰是铅的,三个搭勾,同局一个,蔡寅如在梦中。
    待到五更时分,蔡寅已输了一千二百余两。二妓道:“夜已太深,叫蔡爷歇息歇息罢。”就叫蔡寅在东间里床上睡了,那四人各自散去。二妓女把门关了,解衣上床,与蔡寅相偎相抱而睡。蔡寅熬的已是困乏,又被二妓缠身,直睡到次日饭后,方才起来,意欲要走。二妓道:“蔡爷早饭未用,前账未结断,走不的。”
    蔡寅没法,叫齐超海拿着他的手帖,到绸铺中,兑了一千二百多两银子,把前账结清。抽身走时,又被二妓女拉住不准出门。蔡寅在此一连住了十昼十夜,把一个绸缎铺的本钱尽输给四个棍徒了。二妓女向那四人道:“蔡爷在咱家破钞已多,晚上叫他回家去罢。”到得一更多时,楚旺南打灯笼,那三个两旁相跟,蔡寅与二妓作别,出门而去。
    走了一会,蔡寅见走的不是旧路。问道:“这是往那里去的?”楚旺南答道:“从这里上东去,再走一道南北街,往东一拐就是宅上了。”正走着,只见一个人问道:“蔡大爷来了么?”鲁挟山指着蔡寅道:“这就是。”那人先跑下去了。蔡寅问道:“这是何人?”楚旺南答道:“那是敝友。”秦雄西道:“天还早着哩,咱到他家吃会子茶,再送你未迟。”
    蔡寅就跟他们,进了那家的大门,从里边走出一个老妈来,问道:“那是蔡爷?”蔡寅答道:“区区便是。”老妈便让到客位里,蔡寅进得客位一看,见灯烛辉煌,却像个请客的光景,老妈陪着蔡寅。茶未吃完,那四个人俱偷溜了。
    蔡寅抬身要走,老妈留道:“蔡爷既肯下顾,那有走的道理?”蔡寅看看外门又俱锁了,只得回来坐下。因问道:“妈妈尊姓呢?”老妈答道:“老身姓沈叫做三妈,原是门户人家。因小女桂娘,羡慕蔡爷才貌,知今晚从此经过,特留下一会。秀香,叫你三姑娘出来。”只见一个十四五岁的丫鬟打着灯笼,后面跟着一个女子,年纪不过二十以上,真有“沉鱼落雁之容,闭月羞花之貌”。走近前来,拜了一拜。就在蔡寅旁边坐了。说道:“贱妾久慕蔡爷的才貌,今得一会,可谓三生有幸。”蔡寅答道:“陋貌俗态,何堪上攀仙子。”老妈道:“请坐席罢!”
    于是延蔡寅上座,桂娘在旁,老妈下面相陪。酒是好酒,菜是好菜,霎时席冷。蔡寅把桂娘仔细看来,比那两个妓女更觉标致,早有心猿意马拴索不住之意。老妈到也知趣,叫道:“秀香,夜深了,送你姑爷姑娘上楼去罢。”丫鬟前边引着,蔡寅与桂娘携手并肩,登入楼中。是夜,颠鸾倒凤妙难备述。自此以后,你贪我爱,蔡寅那里还想的起家来。是月梨花正开,院内有白梨花一树。蔡寅向桂娘指着道:“美人能作诗否?即以白梨花为题。”桂娘答道:“颇晓大略,聊且草就,再乞蔡爷斧政。”遂拈笔题七言律一首。上写道:
    冰肌焕彩凝柔条,玉骨喷香散早朝。
    淡妆无烦洛下沈,粉葩宁许画工描。
    一枝带雨姿诚秀,万朵临风色更娇。
    雪态纷披人耀目,艳红那些比桃天。
    题完,蔡寅看了称赞不已。住有月余。桂娘道:“蔡爷到此已久,也该往家里看看去了。”蔡寅道:“美人说得极是。”遂叫了老妈来算账,老妈道:“姑爷咱是下样的亲,如何提的起钱来?”让到十分尽头,老妈说道:“姑爷既然不肯,给老身回几票当罢。”午间设席,给蔡寅饯行。席终之后,老妈拿出几个当票来,递与蔡寅。蔡寅接过一看,本利共该银三千余两。只得应允道:“我回家不过半月,就赎出送来。”又与桂娘留恋了一会,彼此才洒泪而别。蔡寅回到家中,他母亲还不怎样,室人褚氏,因其花费银钱,贪恋妓女,心中暗恼,自缢而死,发送已过。
    蔡寅当地数顷,把当票赎出,亲自跟着,叫人送去。老妈喜其信实,又留他住下。晚间上的楼来,桂娘问道:“蔡爷你穿的谁的服孝?”蔡寅答道:“拙荆新亡,出殡未久。”说罢,不觉泣下。桂娘道:“你人亡家败,俱是被俺这老妈所致。”蔡寅问道:“这却怎说?”桂娘道:“自始至终,俱是这个老妈串通那四个棍徒,先着玉琢、金镶两个下脚货,引你入沟;后叫贱妾把你占住,坑你的银子,共计起来大约有万金了。我却不没良心,我本良家女子,误落水中,你若肯把我赎出,你奋志去读书。这花费的银子,我俱照数还你。”蔡寅道:“目下手中无钱奈何?”桂娘道:“我是八百银子买的,但能结(借)得八百银子来,把我赎出,我自有银子还他。”
    蔡寅念恋桂娘的才色,次日回到家里托人结(借)了八百银子,亲自带到桂娘家来。桂娘就转托魏二姑向沈三妈赎身,沈三妈应允,蔡寅把八百两银子交清。桂娘向沈三妈道:“孩儿给母亲弄钱多年,今日出去,别的不要。两个头面箱子井铺盖枕头我要带去。”沈三妈道:“这值几何,任凭你带。”桂娘当下谢过三妈,收拾了,上了轿子,直投鼓棚街而来。
    到了蔡寅家中,桂娘把箱子打开,枕头拆破,叫蔡寅一看。尽是金珠等物,共值万有余金。蔡寅从此恢复家产,奋志读书。这桂娘在蔡寅家改邪归正,也极善于事奉婆婆,接待小姑,合家之人无不欢喜。蔡寅遂以继室相视,终身不再娶了,蔡寅之事已毕。
    但不知石生在书房如何?再听下回分解。
    第九回应考试系身黄州狱
    却说魏太监的家人,买得石生墨画一张,原要回京献给主人;及私访已完,回到京中,把这幅画献上,魏太监着人悬之“芳草轩”中。家人把石生告诉胡员外的话,详细说了一遍,魏太监却也不搁在心上。
    一日,光禄寺正卿马克昌谒见,魏忠贤引至轩中,来观此画。马克昌遂把上面诗句,口中一一念道:
    安邦自古赖贤豪,群奸杂登列满朝。
    幸得手持三尺剑,愿为当代锄草茅。
    马克昌把诗念完,向魏忠贤冷笑道:“大人你看这诗,分明是以群奸讥殚吾等。以朱虚侯、刘章自任。如此轻薄,殊属可恶。但没落款,不知是谁人写画的?”家人在旁便答道:“这人姓石名茂兰,是罗田县秀才,他父亲曾做过长安县知县,后升广西柳州府知府。”魏忠贤道:“这一定是石峨的儿子了,罢了!罢了!他父亲违吾钧旨,弃官窃逃,我却不十分追究,他反敢这样刻薄,我断不与他干休。”马克昌劝道:“些须小事,慢图报复。”彼此相别而去。
    却说湖广,选了一个学院,姓韩名嵋字仰山,为人甚无行止,是魏忠贤的门生。临赴任时,来参见老师,魏忠贤嘱托道:“黄州府罗田县有个秀才姓石名茂兰,他与我有夙嫌,你考黄州时,替我拿获,解到京来。”韩嵋应诺而去,不题。
    到了八月中秋,石生此日,在街上卖字画。见一伙赶棚的人,商量起身的日期。石生问道:“众位是要上那府里去的?”那人答道:“学院按临黄州,行文九月十二日调齐,十六日下马。”石生道:“这信果真吗?”那人道:“俺亲使管的闩师傅说,如何不真?”
    石生闻得此信,因是节下,买了几样菜果,打了一瓶煮酒,拿到斋中。晚间点上烛时,秋英等已在席前侍立。石生俱命坐下,把酒肴摆上,幽明均享了一会,石生见秋英容颜姣好,心中到底有些羡慕。因说道:“今晚星月皎洁,诚属佳境,每人咏诗一首,以写雅怀。或从月光生情,或就星辰寓意,起句内或明用或暗用,定要有个照字,韵脚不必拘定。秋英道:“请从先生起韵,俺们随后步去。”石生遂口咏一诗道:
    一轮明月照天中,欲会女霜路莫通。
    玉杵空有谁送去,窃思跳入广寒宫。
    此诗言虽慕二女之容,终苦无缘到手。秋英口咏一诗道:
    汉光散彩射楼墙,织女投梭不自忙。
    桥填须当乞巧日,愿君暂且效牛郎。
    此诗言虽有佳期,还须待时。春芳也口咏一诗道:
    一天列宿照当头,妄羡中宫命不犹。
    奉赋小星三五句,何嫌宵行抱衾裯。
    此诗言正房既有人占去,即列侧室亦所甘心。馗儿口咏一诗道:
    月光东上映西厢,金殿风飘桂子香。
    但得侧身王母宴,应看仙娥捧寿觞。
    此诗言果能读书前进,何患二女终难到手。咏诗已毕,石生道:“你们各自散去,我歇息半夜,明日好打点回家。”秋英问道:“先生回家何干?”石生答道:“我去应岁考。”馗儿道:“先生断不可去,一去定有大祸,俟转岁补考罢。”石生不听,一定要去。三个极力相劝,直说到鸡叫头遍,见石生到底不允,三个方才散去,石生也方就寝。到了次日,石生收拾妥了行李,又为三徒派下些工夫,把门锁上,钥匙交与胡宅收着,天夕出城落店,次早起五更,直回黄州去了。
    却说这个韩学院,下马来到黄州,下学放告已毕,挂牌考人,罗田县就是头棚。五鼓点名时,点到石生,茂兰接过卷子要走。学院叫住问道:“原任柳州府知府石峨是你何人?”石生应道:“是生员的父亲。”学院道:“你现今身负重罪,可知道吗?”石生应道:“生员委系不知。”学院道:“此时也不暇与你细说。”传黄州府着人押去送监,俟考竣时,审问解京。黄州府就着人把石生押送监中去了。这石生坐在监中,白日犹可,到了晚间,锁拷得甚是难受。欲要打点,手无半文。暗想:“自己无甚过犯,缘何遭此奇祸。”直哭到三更时分,方才住声。
    是时监内人犯,俱各睡熟,禁卒也暂去安歇。石生忽听得门外一阵风响,睁眼一看,却是秋英、春芳领着馗儿,三个从外哭泣而来。走到跟前,秋英道:“先生不听俺劝,果有此祸,俺也不能替你了;俺回去代先生告状鸣冤罢!先生务要保重自己,勿起短见。这是银子二十多两,先生收住,以便买些茶饭,打点打点禁卒。”石生道:“我不听良言,自投法网,反蒙尔等来照看,愧悔无及了。”秋英道:“这也不必,原是先生前定之数。俺们回去罢,说话太长,惊醒旁人,反觉不便。”石生把银子收下,他三个又哭着去了。石生在监不题。
    却说三个鬼徒回到家中,秋英写了一张阴状,往城隍台下去告,状云:
    具禀秋曲,为代师鸣冤。乞天电察,以正诬枉事,切照。身师石茂兰,系黄州府罗田县廪生。今被学宪大人,拿送监中。寻其根由,实系太监魏贼所唆。似此无故被冤,法纪安在。哀恳本府城隍太老爷垂怜苦衷,施以实报,焚顶无既。
    馗儿写了一张阳状,上巡抚案下去告。上写道:
    具禀馗儿,为辨明冤枉,以救师命事,切照。身师石茂兰系黄州府罗田县廪生,与魏太监,素无宿嫌,竟唆拨学台大人,拿送监内,性命难保。为此哀恳本省抚宪大人,辨明冤枉,救出师命,衔感无既。
    写完,彼此细看了一遍。秋英向春芳道:“妹子,你年纪尚小,不可出门,在家里看家罢。我先去城隍台下告一张状,看是如何?再叫馗儿上抚院衙门里去。”笼了笼头面,整了整衣襟。把状子藏在怀里,出门往城隍庙前去了。凡在城隍台下告状者,必先到土地司里挂了号,方才准送。
    秋英来到土地司里挂了号,拿着状子往外正走,遇见一个鬼卒,问道:“这位娘子如此妙年,又这等标致,难道家中就无别人,竟亲自出来告状?”秋英把代师鸣冤的情由说与他听。那鬼卒称道:“看来,你却是女中的丈夫,这状子再没有不准的。但城隍老爷今日不该坐堂,面递是没成的了。一会收发状词,必定是萧判爷。我对你说,萧判爷性子凶暴。倘或问话,言语之间须要小心。如惹着他,无论男女,尽法究处,甚是利害。”说完,这个鬼卒就走了。
    秋英听得这话,欲待回去,来是为何?欲去递时,恐难近前。筹度再三,硬着胆子,径向城隍庙门口去了。住不多时,从里往外喊道;“判爷已坐,告状的进来,挨次投递。再候点名。”秋英听说,跟着众人往里直走,抬头一看,只见仪门旁边,坐着一位判官。铁面紫髯,瞋目皤腹。杀气凛凛,十分可畏。秋英递过状去,站在一边伺候。
    却说这位判官,姓萧名秉刚,乃汉时萧何之后,生前为人粗率,行事却无私曲,死后以此成神。家中有一位夫人名叫俏丢儿,原是个疥癞女鬼,容颜虽好,身上总有些瘢痕。因此萧判官颇不称心,意欲物色一个出色的女子,招为二房,屡次寻觅,总是没有。那夫人窥透其意,往往家中不安。今晨正从家中斗气而来,心中不静。故秋英递状时,未暇观其容色,及挨次点名,点到秋英,抬头一看,惊讶道:“何物殊尤,幸到吾前。”停笔问道:“你是那里的女鬼,为何在此告状?一一说清,方准你的状词。”
    秋英跪下禀道:“奴乃浙江绍兴府,焦宁馨之女,奴父同姑丈秦可大作幕襄阳。住在太平巷徐家房子内,表妹春芳、表弟馗儿,俱系与奴同病而亡。走至阎王殿前,阎王爷分付道:‘你姊妹二人日后该在此处成一段奇缘,不该你们脱生。’奴等回来,在此处专候,并表弟馗儿,现今还同在一块里居住。生员石茂兰是奴等的业师,无故被魏贼陷害,所以奴家代师鸣冤,望判爷千万垂怜。”判官道:“我看你这般的容颜,恁小的年纪,正该嫁人投主,以图终身的大事。奇缘之成,是在何时?况且你身又系女流,读什么诗书?认什么师长?一派胡说,你的状是断然不准的。”叫鬼卒把这个女子扶入我衙门里去。
    鬼卒得令,就拉的拉,扯的扯,把一个秋英女子,直推到判官衙内去了。萧判官收状发放已过,回到本衙内,叫过秋英来,分付道:“本厅叫你到此,别无他意;因你的容颜,颇中我心。我意欲招你为二房夫人,同享富贵,断莫错了主意。”秋英并不答应。说之再三,秋英方回道:“判爷你系居官,安得图谋良家女子为妾,致干天条。且奴与石生系有夙缘,岂忍从此而舍彼,这桩事是再没有说头的。”
    萧判官见秋英不从,便当下威逼道:“我的刑罚,甚是利害,料你一个女流,如何当得?我百般拷打,不如早早的从下罢。”秋英听了大怒,便厉声道:“判爷你若是强相逼迫,我虽不能当下雪恨,宁无异日?万一我若得见了城隍,定然叫你粉尸万段。”说罢大骂不止。
    判官听说大怒,要着人来打,又恐夫人里面听见,再惹气生。分付鬼卒,把秋英且监在别处一座闲房里,一日三次拷打,且按下不题。
    却说春芳、馗儿在家候至两日,并不见秋英回去,心里发闷,亲自来到城隍府前打听;才知秋英被萧判官监在屋里不能回家了。春芳回来向馗儿一说,馗儿拿着状子,径投抚院门前去了。
    不知馗儿一去如何?看下回分解。
    第一十回鸣师冤质讼督宪堂
    话说馗儿到得抚院门前,打听了一番,抚院并不出门,又非放告的日期,无路可投,只得把信炮点着了一个。一声响时,里边大人听的炮响,霎时升堂,开了大门,声声喊道:“鸣冤人投进。”馗儿不慌不忙,走进前来;只见堂规威严,人役森列,暖阁内坐着一位大人。馗儿近前跪下说;“民子初开,向上一遭。”早有茶房接去,送在公案桌上。
    大人重头看了一遍问道:“你是何处的人,石生缘何叫你替他告状?”馗儿回道:“小人是襄阳府城里人,石生系小人的师父,他现在监中,家中并无别人,因此小人代师鸣冤,望大人垂鉴。”抚院道:“你怎小小的年纪,却敢这样放刁。魏大人在京都,石生视□□风马牛不相及,石生被狱,或为别事。你说系魏大人唆拨,那是凭证?”馗儿回道:“魏太监专权弄势,人所共晓;因去岁魏太监的家人,买去身师画图一张,上面有题得律诗四句,诗中有群奸草茅等字。他就说是讥诮的他,转托学院,把身师拿到监里,考完时还要解京究处。小人所供,俱是实话,并无半句诬捏。”抚院道:“依你所供,是一派的胡说,着人给我推出门去。”人役听说遂把馗儿拉着,向外就走。
    抚院猛然看见,馗儿在日光之下走着,并无照的人影。便立刻叫道:“快把他带回来。”馗儿听说,转身回到堂前,重新复又跪下,抚院发怒道:“从来阴鬼无影,本院坐的是朝廷法堂,你是那里的山精水怪?白日青天,竟敢在此胡闹。”叫:“左右给我拉下去打。”
    左右人役,把馗儿扯翻在地,喝声:“行杖”打下一板去,是一股白气,打到三十,并无半声叫。及至放起,距跃曲踊,倍觉精神。抚院大怒,叫声:“给我夹起来。”人役听说,将馗儿放倒,把腿填在夹棍里,直夹了有三个时辰,方才解去,馗儿神色依然如初。抚院道:“这分明是鬼无疑了。”着家人到宅内取出天师禁鬼符一道,贴在馗儿胸前,又用纸使印一块粘在馗儿背后。从来阴鬼,原怕天师的法符,朝廷的印信。竟把馗儿一时制的不能动转了,遂着人送入监中,分付禁卒,留心看守。
    却说馗儿在监中,坐到三更时分,揭去身上的符印,逃出监来。正要寻个去路,忽听得街上传锣响亮,人役喝道之声。却是本省城隍出来巡街,唬的馗儿躲藏在个更棚里。城隍走的相近,叫声“住轿。”分付鬼卒道:“此处有什么冤鬼,竟致得怨气冲天,给我搜来。”
    鬼卒过去一搜,就把馗儿带到轿前,跪在地下。城隍问道:“你是何方的游魂,敢在这个去处作怪。”馗儿就把石生被害,并他代为鸣冤的情由,一一察知城隍。城隍道:“据你所供,这番意气却有可取。但你的年纪,甚是幼小,常在阴司里飘飘荡荡,何年是个出头的日子?依本府看来,不如把你送在一个富贵人家,脱生去罢!”馗儿问道:“蒙太爷垂怜,小人感恩不尽!但小人有两个姐姐,现在襄阳,业师石生,还在监中,小的转生以后,就再不得见面了。”说罢,痛哭。
    城隍又分付道:“你也不必如此悲戚,你那两个姐姐与石生系有夙缘,不久,即成夫妇。剩你自己,何处归宿?魏贼一干奸人,不久祸事将近临头,冤也不必你鸣。你姊妹师徒,日后重逢有期,无须过为留恋。叫:“鬼卒把他送到杭州府钱塘县里,程翰林家投胎托生去罢。”鬼卒得令,领着馗儿,起阵阴风,一直去了。
    却说程翰林名谦,学撝光,是一个翰林院侍讲;曾点过两次主考,做过一任学院。因他母亲年迈,告终养老回家,年纪不过五十岁,一妻一妾。夫人苏氏,生得一子,名唤程伒。生来姿质鲁笨,念书念到十七八岁,总不明白,屡次应考,尽落空网。程翰林在前,也不知道他儿子是个何等样的学问?及至回家,逐日盘问,方才知他不通,凡做一篇文字,功夫必须两天,程翰林也懒于给他改抹。侧室柳氏身怀重妊,八月十三日,夜间时当分娩。苏氏夫人听说,着人请下稳婆,房中点上灯烛,叫丫头妈妈,紧紧在旁边伺候。他也不住的时来照看。鬼卒领着馗儿的灵魂,早在门外等候。
    及至时辰将到,鬼卒把门上的帘子一掀,馗儿往里看时;只见,床上坐着一个少年妇人,声声叫疼,旁边一个稳婆紧相依靠,住的却是朱红亮□的好房子。才到回头,被那鬼卒一把推到床上,呱的一声,早已投胎落草了。稳婆抱起来看,乃是一男,苏氏夫人不胜欢喜,遂报喜于程翰林。程翰林也甚是欣幸,就起名叫做程憛。馗儿投生之时,却未曾喝过迷魂汤,心里极是清白的,但轻易不敢说话。过了三朝、满月,渐渐的添了些见识,却总不想家。长到一两岁,只会认人,不能出语。程翰林夫妇恐真是个哑子了,却也无从问他。
    一日,程翰林与程伒在书房里讲书。家人来请吃午饭,适值程憛在书房中玩耍。心中想道:“我哥哥年纪已过二十,连个学还不能进,必定是文章不好,我找出来看看方妥。遂把外门关上,走到屋里,上到椅子上,就书里翻出三篇没动笔的文章来,看了一遍。不觉大笑道:“这等文字,无怪乎不能进学。”就磨了磨墨,把笔膏了膏,大批大抹,顷刻之间,把三篇文章登时看完。末后题了一首七言律诗,以代总评。其诗云:
    轧茁殊属太支离,外落孙山固所宜。
    书读五车方为富,文成七步始称奇。
    少年不受悬梁苦,老岁无闻后悔迟。
    重此问津尚未晚,将来应有入彀时。
    评完了,却把三篇文章仍旧放在书里。下来椅子,开了门,就往院里去了。却说程翰林吃饭已完,领着程伒,仍来书房里坐下。程伒见他的书放的不是原旧去处,便拿过来,掀开一看,见三篇文章,俱经动了笔。心中诧异道:“这是何人,敢来作践我。”就送与他父亲一看,程翰林观其批评恰当,诗句明白,但字画不成个头,心里也甚是异样。遂叫看门的来问道:“我去吃饭有何人书房里来?”看门的回道:“并无外人,只二相公进来,关上了门,玩了一会,就开门出去,上院里走了。”
    程翰林心里疑惑道:“没的就是他不成?”回到院内,叫过程憛来,追问道:“你哥哥书房中的文章,是你给他看的么?”程憛只是摇头。程翰林道:“夫人,你再仔细问他。”苏氏夫人千方百计,吓逼不过,不觉开口应道:“是孩儿偶然作孽,叫父亲大人不必疑怪。”程翰林夫妇二人,见程憛口能说话,且通文理,心中又惊又喜。
    一日,程翰林考问程憛五经左史,以及诸子百家等书,左右根寻,总盘诘不住。程翰林方知程憛前世是个无书不读,无一不会的个成学。遂向夫人苏氏说道:“此子日后,必能大振家声,断不可以庶子待他。”苏氏夫人答道:“这是不消你说的。”就与程伒同在一个书房里念书。这程伒是哥反受兄弟程憛的教训,朝渐夕磨,一半年间,把程伒剔拨得也明白了,遂与程憛同年入了邑庠。
    却说这程翰林家,有一件传家之宝,乃金如意两枝。前十年时,程夫人夜梦一女子,年纪不过十六七岁,进他屋里,拿去金如意一枝,说道:“程太太,我暂且借去一用,十年以后,定来奉还。”天明看时,果然少了一枝。左找右寻,并无踪影。没去已久,也不提了。及至程憛受生以后,程夫人又在佛前讨得一签。其占云:
    玉麟成双非无缘,如意一支暗引前。
    宝物还家可坐待,何妨借去已多年。
    程夫人把这签帖拿给程翰林看,程翰林道:“憛儿日后成人,或者给你复看此物,也未可定。”不提。
    话说这程憛进学,年只八岁,到十岁就补了廪;十二三岁就成了钱塘县的一个大名士。事亲至孝,待兄甚恭。日与程伒兄弟两个,奋志读书。但家中人提起师弟两字来,他就不觉泣下;说起姊妹两字来,他便终日呜咽。父母问其缘故,总不肯说。程翰林料其事系前生,以后夫妇二人重此也再不问他。馗儿转生,暂且不提。
    但不知秋英受罪如何?再看下回分解。
    第十一回励坚节受尽百般苦
    话说馗儿钱塘投生去后,次日,抚宪正要提出来再问。忽见狱司走来禀道:“监中拘禁的男鬼馗儿,夜间去无踪影了。”抚院惊讶道:“奇哉!怪哉!有这等义鬼,代为鸣冤。石生的官司,可见是屈了。”遂办文移会学院,不提。
    再说秋英在萧判官衙内,一日三次拷打,甚是难当。却拿定主意,再不依从。一日萧判官上城隍衙门里去了,鬼卒们也偷出外边玩去了,只落得秋英自己在这里,心中暗恼,不觉啼哭起来。宅内有个小使数名唤旋风闲步到此,见门是锁着,往里一看,有个少年女子,拴在梁头上,在那里哭哩。心下发闷,便跑到宅中,一五一十俱对夫人说了。夫人道:“我却不信。”旋风道:“太太不信,请亲去看看,是真是假,便见明白。”
    夫人跟着旋风出了宅门,走到那屋子前一看,真是有个女子,叫:“鬼卒给我把门开了。”鬼卒禀道:“门是判爷封了去的,私自开锁判爷知道了,小的承当不起。”夫人骂道:“你这该死的奴才,既怕老爷独不怕太太吗?若不开时,一定重打。”鬼卒无计奈何,只得把门开了。夫人进去,又喝道:“把这女子,给我放下来。”这鬼卒又不敢不给他解下梁来。夫人问道:“你这个女子,因何锁在此处?实说与我知。”秋英禀道:“奴叫秋英,替业师石生鸣冤,来到这里。判爷不嫌奴丑陋不堪,欲招为二房,奴执意不肯。言语之间触怒判爷,把奴拘禁在此,如今已月余了,万望太太解救。”那夫人把秋英细看了一看,夸道:“好个美貌女子,无怪乎那个老货看中了你。但有了你何以显我,这个勾当断是不准他做的。叫鬼卒偷送你出去罢!”秋英叩头道:“谢过太太。”
    鬼卒领着秋英出离了判衙,往东正走,不料与萧判官两下里正走了个对面。萧判官问鬼卒道:“你领了这个女鬼上那里去?”鬼卒回道:“小的怎敢领他出来,这是太太叫小的领出他来的。”萧判官道:“胡说,快给我速速领回去。”那鬼卒不敢违拗,把秋英仍送到原旧去处,拴在梁上。萧判官叫过这个鬼卒来,责他不小心看守,打了他二十个板子。
    方才退入内宅,夫人一见便发怒道:“你做的好事?”萧判官道:“我有什么不好的事情?”夫人道:“你强逼良家女子为妾,该当何罪?我一定上城隍殿前去出首。”判官道:“妻妾之说人伦所有,你既不肯容他,我放他走就是了,何必这等发狠?”两个嚷闹不住。萧判官见他夫人真是不准,又别处找了一座闲房,离衙门远远的,把秋英锁在里面。他一日三次,亲去看看,叫鬼卒拷打,百般刑罚,俱各受过,秋英总不肯半句应承。萧判官见他志节坚确,从此也渐渐的松放他了。秋英到这田地,甚是难受,遂作诗一首,以自伤云:
    深闺弱女苦形单,漫露花容惹祸端。
    胸矢十年不字志,痛嗟狂奴冒相干。
    空房锁禁步难转,终夜哭哀泪眼干。
    形体摧残半亏损,负仇终须得鸣官。
    却说春芳在家等候馗儿,几日不见回来。秋英亦渺无音信。又亲自跑到外边打听。才知道秋英还在那里受罪,馗儿已被城隍发往别处脱生去了,剩得自己冷冷落落,甚难为情。又念石生在监,近已不知怎样?此心一举,就往黄州狱中去了。
    却说石生在监里,正当半夜中间,闻一个女子啼哭而来,走至面前,却是春芳。石生道:“路途遥远,又劳你来看我。”春芳答道:“先生在监,女徒何时敢或置念。”石生问道:“秋英馗儿为何不同你来呢?”春芳答道:“馗儿往巡抚台下告状,被那处城隍看见,发往钱塘县脱生去了;秋英往城隍台下告状,被萧判官拉去强逼为妾,他执意不从,一日三次拷打,现今在那里受罪哩!”石生听说哭道:“为我一个,倒连累你众人了。”春芳道:“这原是数该如此,也不瞒怨先生。”遂取出一个布包来,交给石生说道:“先生的银子使的将完了,这又是银子一十五两,先生随便使用罢。我便这一遭,还不知几时再来看你哩?”遂起身呜咽而去。
    到了次日,禁卒见石生手中,又有了一包银子。惊异道:“石相公进监时,腰里并无分文,忽然有这银子二十多两,并未见人送来,今又有银子一包,也没见是谁来送。莫非有鬼神暗中佑助他不成?”因留心照料石生,茶是茶,饭是饭,晚间并不拘禁他了。这正是:
    善恶到头终有报,只争来早与来迟。
    却说石生在监里坐着,忽听得外边有人传说:“今日官吏人等,俱出外接诏去了。”心中疑道:“是接的何诏?”晚上禁卒进得监来对石生道:“今日接的不是忧诏,却是喜诏。”石生问道:“有何喜诏?”禁卒道:“天启皇帝晏驾,崇祯皇帝登基。不日就有大赦。石相公的官司一定是开释的了。”石生道:“还恐未必甚稳。”且按下不题。
    却说崇祯皇爷未登基时,就深恶魏忠贤,到得登基次日,就把魏忠贤拿了,剿没其家,翻出一本账来。载的俱是些官员,或系他的门生、或系他的干儿,文武共有二三百人。崇祯皇帝大怒,一概削去其职。就有太常卿马克昌、湖广学院韩媚、西安府知府范承颜、陕西学院许寿南,一干人在内。又下了一道旨意:“凡被魏贼陷害拘禁在狱者,无论罪之大小,悉行赦宥。”旨意已到,黄州府知府把石生立时开出,用好言安慰,令其回家。
    石生回到罗田,祭扫了坟墓,仍往襄阳而来。一路上,晚行早宿,听得人相传说:“魏太监死后,从新又正了法了。许寿南、韩嵋、马克昌、范承颜等,俱流徒出去了。罗田县知县钱为党、长安县知县金日萃,俱各贬家为民。”石生心中暗道:“天道好还,无往不复,所以今日有此现报。”
    行不几程,就到襄阳府了,进的城时,天色已晚。先到胡员外家,要了钥匙,好去开门。胡员外一见甚喜,说道:“闻兄无辜获罪,今得脱出,可喜!可贺!”石生答道:“晚生多蒙老先生的福力,是以终获幸免。”又说了几句闲话,拿着钥匙,开了外门,进了书房,已是点灯时候,见春芳站在那里,愁眉不展。石生问道:“馗儿转生无容说了,秋英为何至今还未归家?”春芳答道:“他还在那判衙里受罪哩!不知几时才得脱网?”石生怒道:“他既为我受苦,我定替他争气。”石生吃了晚饭,向春芳道:“这个劣判殊干天伦,我定上城隍台下去告他一状。遂提笔写一呈道:
    具呈黄州府罗田县廪生石茂兰,为逼良为妾,乞天究治以正法纪事。切照。生身罹刑狱,无由控白。有女徒秋英代生鸣冤台下,不料劣判萧,渔色为念,拉至衙中,强逼为妾。秋英不允,逐日拷打,性命难保,天条何在?为此上呈。
    石生把呈子写完,就睡去了。到了次日,早晨起的身来,正是饭时,适值胡员外、蔡敬符,对门朱良玉俱来看望。盘桓了片时,又回看了一番,天色已晚,只得明早去呈了。谁知石生要代秋英出气一事?那萧判官在衙中早已晓得,一日也无言,到得起更时分,叫鬼卒把秋英领到本衙,解去绳锁。安慰道:“你这个女子,志同金石、节操冰霜、甚是可敬。但我招你为妾,亦系好意,你既执意不肯,我也断不相强。你回去,多多拜上石司马大人,量能包原些须小事,不必怀恨在心,放你去罢。”
    秋英幸得脱身,出离了判衙,就直投太平巷来了。石生与春芳在家点上灯坐着,正说秋英那里受罪,彼此伤叹!忽听得外边角门响了一声,春芳抬头向外一看,不胜惊喜道:“秋英姐姐幸得回家了。”秋英道:“妹妹,我几乎死在那里。”春芳道:“石先生已回家两天了。”
    秋英进得屋中,见了石生,不觉放声大哭;石生与春芳两个极力相劝,方才住声。就把他庙前告状,被萧判官拉去的事,详细说了一番。石生恨道:“今晚若非放你回来,我断不与他罢手!”秋英又道:“方才我回来时,萧判官分付的些话,我都晓的,只‘多多拜上石司马’这一句,我就不懂了。你是一个秀才,他如何叫做你司马?敢问先生这是怎说?”石生答道:“这是个泛常称呼,别无说处。”石生心中暗忖道:“难道我后日官至司马不成?”从此师徒们三个,情意倍加笃厚,石生读书愈有兴致了。但馗儿投生于他处,他三个人提起来,彼此未免有些扼腕。
    但不知秋英、春芳二女,后来毕竟如何?再看下回分解。
    第十二回度灵魂历遍万重山
    却说翠容小姐在成都府观音堂内,逐日向佛前焚香拜礼,已经三年。就感动了一位罗汉,托梦给他说道:“石家娘子,你的厄期已满,石生的魔障将消,须得我去点化一番,好叫你合家完聚。”翠容醒来却是一梦。这位罗汉就变做一个行脚僧的模样,往襄阳府来了。
    袈裟披身市上行,木鱼手敲远闻声。
    磕头连把弥陀念,惟化善缘早结成。
    这个和尚,日逐在襄阳四关厢里,化那些往来的行客,坐家的铺户。一日石生偶到城外,见这个和尚化缘,他也上了百文钱的布施。那和尚把石生上下一看,问道:“相公贵姓?”石生答道:“贱姓石。”和尚又问道:“尊府住在何处?”石生答道:“住在城里。”和尚道:“我看你满脸的阴气,定有阴鬼缠身。”石生答道:“没有。”和尚道:“现有两个女鬼,已与你同居三年,如何瞒得过我?”石生道:“虽然相伴,却无害于我。”和尚道:“害是无害,终非人身,难成夫妇;待老僧替你度脱一番,试看如何?”就当下画了一道符,上写两句咒语:
    闻得哭声到,便是还阳时。
    和尚遂把这符递与石生,说道:“你回去,把这符收好,不可叫人看见。到得这月十五日一早,把这道符贴在你外门上,有哭妹子的过你门前,则此符大有效矣。”石生接过符来,谢了和尚,回到家中并不对秋英、春芳说知,这且按下不提。
    却说蔡监生的妹子,年已十九,他母亲给他择配,大门小户,总说不妥,忽得了一个暴病而亡。出殡的日期,正赶到这月十五,一定该石生的书房门口经过。到了那一天,这石生黎明起来,把灵符就贴在外门以上。这正是:
    妙有点铁成金手,能使死尸为活人。
    却说蔡家,这一日出殡,正抬着棺材,到了石生书房门首;蔡敬符哭了一声:“妹子!”那棺材忽然落在平地;这石生书房里的秋英,急忙跑出门来,一头钻入棺材里去了。人人惊讶,来看的立时就有二三百人。只听得棺材里面喊叫道:“这是个什么去处?闷杀个人,作速放我出去罢!”众人说:“活了,活了,打开看看,也是无妨的。”
    蔡监生拦阻不住,抬去了棺罩,打开材盖,只见蔡监生的妹子突然起来坐着。蔡监生向前问道:“妹子你好了?”他妹子说道:“我不是你妹子,我并没有个哥哥,你是何人?冒来认我。”说完就跳出棺来,直向石生书房里边去了。蔡监生正要拉住,倒被他骂了几句,说道:“我只认得石生,你与我何亲何故?竟敢大胆,强来相拉。”蔡监生见不认他,也无奈何,只得叫人把空棺抬到别处,自往家中告诉他母亲去了。石生知道是蔡监生的妹子,不好出来直看,偷眼一觑,真是一位绝色的佳人;眉眼身材,无一处不与秋英一般。这个女子连声叫道:“石先生那里去了?”石生却再不好出来。
    说话中间,蔡监生的母亲,走来相认。女子道:“我母亲去世早了,只有一个表妹子,在此与我作伴,同跟着石先生念书。你是谁家的老妈?强来给我做娘,东院里胡太太,才是我的娘哩!”蔡监生母亲知是借尸还魂难以强认了,大哭一场,转身回去。胡员外听说,叫他夫人过来,把这女子接到家中认为义女,与蔡监生商议,各备妆奁一付,送过来与石茂兰择吉拜堂成亲。那洞房中夫妻恩爱,也不必细说。
    却说石生与秋英成亲以后,每日晚间再也不见春芳的形迹了。忽一夜间石生夫妇二人,忽听得窗外有人说道:
    本是同林鸟,迁乔独早鸣。
    羡尔长比翼,何靳呼群声。
    说罢,继之以哭。秋英道:“这是春芳妹子,瞒怨我哩。”相公何不再求那位老僧也度脱他一番。”石生道:“我明日就去,但不知这个和尚走了没走?”
    到了次日,石生出城一看,那个和尚还在那里化缘哩。石生向前致谢道:“多蒙禅师的法力,秋英已借尸还魂,转成人身了。”和尚问道:“你今又来做什么?”石生答道:“还有春芳未转人身,再求老禅师度脱则个。”和尚道:“度脱灵魂,自是好事,但凑合难以尽巧,这只要看他的造化何如?你回去打整一座静屋,里外俱要糊的严密,明日晚上,在家中候我罢。”石生回家与秋英说了,遂打扫一座净屋,糊得严丝合缝。
    到了次日,掌灯以后,那个化缘的和尚,果然到了。向石生道:“我进屋里去,外边把门给我锁了,住七日七夜,我里边叫开门时,方准你来开,我若不叫,断不可私自开门。”石生悉依其言,等的到了第七日,天将黑时,并无半点动静。秋英道:“这个和尚,未必不是遁了,你何不偷去看看。”石生走到窗前,用舌尖舐破了一个小孔,向里一张,只见那和尚两眼紧闭,盘膝打坐,就像个死人一般。石生恐怕惊醒了他,当时把小孔糊煞,回来向秋英道:“走是没走,还无音信哩。”
    又住了半顿饭时,忽见从外走来一个女子,身材细长、头脚严紧,容色与春芳相似,止好有十七八岁。慌忙跑到屋里,一头倒在床上,似死非死、似睡非睡,唬的秋英躲在一旁站着。外边那和尚连声叫道:“快来开门,快来开门。”
    石生出去把门开开,和尚下的床来,说道:“跑煞我,跑煞我,我为你这一位室人,经过了千山万水,方才做的这般妥当,我还得同你到屋里看看去。”石生就领着这个和尚走到屋里。只见春芳从那屋角里钻出,这和尚过去,一把揪到床前,往那女子身上一推,就不见春芳的踪影了。那女子口中叫道:“姐姐我好脚疼。”睁开眼看着秋英道:“我没上那里去?我身上乏困,就像走了几千里路的一般。”秋英道:“妹妹你歇息两天便精神了。”
    这外边的和尚遂立时执意要走,石生极力相留,再留不住。说道:“异日登高眺远,你我定有相逢之期,实不能在此久留。”送出门来,并不知向那里去了?石生进得房中一看,这个女子毕真就是春芳,分毫不差。胡员外遂又叫他夫人过来,把这女子领去,收为义女,治办妆奁,择了吉期,以便过门。
    却说到了过门之时,蔡监生的母亲合对门朱夫人,俱来送饭。朱夫人一见新人便异样道:“这分明是王小姐,如何来到这里?”心下游疑,也不敢认真。是夕,客散之后,春芳与石生成为夫妇,三人共作诗一首云:
    淑女历来称好逑(兰),怀春何必分明幽(英)。
    丝罗共结由天定(芳),琴瑟永偕岂人谋(兰)。
    荒草冢前骨已掩(兰),芸经堂内魂犹留(英)。
    赤绳系足割难断(芳),聊借别躯乐同裯(兰)。
    却说石生既有了室家,又得胡员外的帮助,心中甚是宽舒,留心讨朱裴文的指教。到了八月秋闱就与朱良玉、蔡敬符三个合伴赴省应试,及至揭晓石茂兰中了解元,朱公中了第十一名举人,蔡寅中了副榜。到得来春会试,朱公不第先回。石茂兰中了第八名进士,在京中多住了月余。有广东一位新进士,姓王名灼字其华,闻石生将回襄阳,找来与石生搭伴,说道:“襄阳府有弟的一位年伯,欲去探望探望。要与年兄同船,不知肯相容否?”石生答道:“如此正妙,但不知贵年谊是那一家?”王其华答道:“是太平巷内胡涵。”石生道:“那是家岳。”王进士道:“这样说来,更加亲热了。”两个同船,来到襄阳。石生回家,王进士直往胡宅去了。
    一日,石生请王进士赴席,约胡员外、蔡敬符、朱良玉奉陪。蔡寅先到胡宅与王进士说话,好以便同来。说起秋英还魂一事,王进士道:“世间竟有这样奇事?”刚才说完,石生那边就着人来请。胡员外道:“老夫有事,不能奉陪,敬符兄陪了王世兄过去罢。”
    蔡寅陪着王进士,到得石生家。朱良玉早已过来相候。王进士原与朱良玉系结拜的兄弟,相见已毕,彼此叙了些家常。坐着正说话时,适石生厨下缺少家伙,春芳向邻家去借。王进士看见春芳,随后跟出门来,瞅她一眼,春芳红了红脸,急三步走到邻家去了。借了几件家伙走出门时,王进士还在街上站着看哩!一眼觑定春芳,直看的他走入院里去,方才回头。
    春芳到了家里,放下家伙,向石生道:“你请的这个同年,却不是个好人,方才我去借家伙,他不住的左一眼,右一眼看了我个勾数。他是胡娘家的年谊,究非亲姊热妹,如何这般不分男女?”石生道:“既是年谊,就不相拘,你莫要怪他。”石生出来,正要让坐,王进士道:“年兄不必过急,弟还有一句要紧话相恳。”石生道:“年兄有何见教?”王进士道:“年兄你既系胡年伯家的娇客,你我就不啻郎舅。方才出来的这位年嫂,是胡年伯从小养成的?还是外边走来的?”石生答道:“却是从外边走来的。”王进士道:“既是这样,一定要请出来作揖,仔细看看以释弟惑。”石生道:“就是两个俱看看何妨?”
    石生与蔡寅陪着王进士走到院中,石生叫道:“你两个俱出来,王年兄请作揖哩!”秋英整身而出与王进士见礼让坐,蔡寅指着秋英向王进士道:“这就是舍妹借尸还魂在此。”左右叫春芳再不肯出来,秋英进入里间勉强推出,方才与王进士见礼,见过礼仍转入里间去了。
    王进士仔细看了一番,不觉泣下。石生道:“这是为何?”王进士道:“年兄有所不知,前岁三四月间,舍妹促亡,尸首被风撮去,并没处找寻。方才门口看见这位年嫂,还不敢认得十分真切,今对面一看,的是舍妹无疑了,但不知是何时来到这里?”石生答道:“就是年前四月间走来的。”王进士哭道:“这分明也是借尸还魂了,如何还肯认我?”秋英道:“王家哥哥,不必悲痛,你看我待蔡家哥哥如何?就叫他也跟我一样罢了。”
    秋英叫春芳出来,仍拜王进士为兄,方才大家到了前厅,坐席。席终而散,朱夫人见是王小姐借尸还魂,仍旧认为义女,不时的来接去。这王进士在胡员外家住了月余,临起身回家时,又到石生家里来看春芳,说道:“妹子路途遥远,委实不便接你,但愿妹丈选到广州左近,姊妹见面,庶可不难了。”春芳道:“这是哥哥属望的好意,只恐妹子未必有这样造化。”王进士又与石生、朱良玉、蔡敬符盘桓了一天,次日就起身往广东走了。从此石茂兰、胡员外、朱良玉、蔡敬符四姓人家,俱成亲戚你往我来,逐日不断。
    但不知房翠容小姐与石生后来如何见面?再看下回分解。
    第十三回观音寺夫妻重聚面
    话说石生自发身之后,一年捷取,就放了南阳府的刑厅。三年俸满,转升了四川成都府的知府。到任两月,秋英春芳二位夫人因路上经了些险阻,许下在观音堂还愿,先差衙役来对庙中老尼说知。那老尼就打扫了殿宇,预备下茶果,分付翠容道:“闻说这两位太太俱系妙年,我年迈耳沉,应答恐不利便,一会来时,我只在神前伺候,一切照应,俱托付给你罢。”翠容应过。
    住不多时,衙役进来说道:“太太的轿已到山门口了,师傅们速出去迎接!迎接!”翠容听说,整容而出,两位夫人已经下轿,翠容向前禀道:“小尼失误远迎,乞太太见谅!”秋英答道:“俺特来还愿,还要仗托师傅的法力,如何怪你?”
    翠容陪着两位太太,先到了佛前拜过;然后到观音殿内上了香烛发了钱箔,老尼诵平安经一卷。两位太太方才磕头起来,向老尼谢道:“有劳师傅祝赞。”老尼答道:“太太到此,理应伺候,但老尼年迈耳沉,叫小徒陪太太禅堂里吃茶罢!”
    翠容陪两位太太,到了禅堂里坐下,把茶果献上,自己却在下面站着相陪。秋英心中打量,暗忖道:“看这个尼姑举动有些官样大方,分明是个宦家的气象,如何落在庙中?”因问道:“师傅贵庚几何了?”翠容答道:“虚度三十岁了。”秋英太太又问道:“你是从小出家的,还是半路里修行的?”翠容答道:“是半路投来的。”秋英又问道:“你系何处人?为什么来到这里?”翠容道:“说起来话长,恐二位太太厌听。”秋英道:“这却无妨,你说俺才明白哩。”翠容道:“小尼是黄州府罗田县人氏。”秋英又问道:“你曾有丈夫吗?”翠容道:“有。”秋英道:“姓甚名谁,是什么人家?”翠容答道:“拙夫姓石名茂兰,是个廪生;公公石峻峰,系两榜出身,做过长安县知县,后升广西柳州府的知府。”
    秋英太太便道:“这等说来,你真是个宦家的娘子了,失敬!失敬!”就让他在旁边里坐下。春芳听见提起石茂兰三字,心中诧异。两眼不住的向秋英尽觑,秋英只当不睬。又问道:“你为何一个女流就来到这里?”翠容答道:“公婆不幸早逝,后被奸人陷害。因公公在长安居官时,有河一道失误挑修。文提石郎变产修河,一去二年并无音信;后有长安县的关移说石郎已经病故了,对门有个王诠,要娶小尼为妾,暗地着人,把小尼的母亲治死。小尼欲报母仇,因假为应承,幸有观音老母,赐给神药一包,名为催命丹。及至到了他家,把这药向那人面上洒去,那人就立时死了;小尼那时正要逃走,忽被一阵狂风,刮到这里。因此修行,不能回家已数年了。”这正是:
    诉尽从前艰苦事,渐启后来亨通缘。
    秋英太太道:“你丈夫姓石,我家老爷也姓石。你是黄州罗田县人,我家老爷虽居襄阳,原籍也是黄州罗田县人。你丈夫既然是个秀才,说起来我家老爷未必不认的他,回去向我家老爷说知,如有人上罗田县去,叫他把你丈夫或存或没,再打听个的确,设法送你回籍如何?”翠容谢道:“多蒙二位太太垂怜。”两位夫人各送了二两银子的香资,翠容送出山门,上轿而去。
    两位夫人回到内宅,秋英向春芳道:“今日在庙中见的这个尼姑,定是翠容姐姐无疑了。”春芳道:“若不是他,如何知得这般清楚?”晚间,石生归房问道:“你两个还过愿了?”秋英答道:“愿是还过了,俺却见了一桩异事。”石生问道:“什么异事?”秋英道:“今日庙中,见了一个连毛的尼姑。年纪不过三十,问其来历,他丈夫的姓名籍贯却与相公一般;你说前妻翠容姐不知死在何处?据今日看来,还是活在这里哩!何不速去接来,以图完聚。”
    石生沉吟道:“接是不难,恐未必的确?尤不可造次,下官职到黄堂,属下有多少官员,城中有多少绅衿,突然认一尼姑为妻,恐惹人耻笑。”秋英答道:“相公差矣,夫妇一伦本诸性天,避小嫌而忘大伦,何以为人?公祖统驭万民,不认断使不的。你若是信不真,明日权当斋僧,亲去一看。如果然不错,就接来罢了!”石生依允。
    到了次日,石生率领人役,往观音堂内斋僧。进的庙来,先参拜了佛像,惊异道:“这尊佛像,好与襄阳化缘的老僧相似。转入后殿行礼已毕,走到公案前坐下,把庙中几个尼姑叫出来从头点名。点到翠容跟前,石生一看,果然是他前妻房翠容。翠容一见石生,明认的是他的丈夫,却不敢相认。石生问道:“夜日太太回宅,说有一个出家的尼姑,系黄州府罗田县人,就是你吗?”翠容答道:“正是小尼。”石生道:“现今有本府的一个亲戚姓吴,他是罗田县城里人,不久他的家眷回家。本府接你到我衙中,叫他携带你同船回去,你意下如何?”翠容谢道:“多蒙太老爷的恩典。”
    石生斋僧已过,回到宅中对秋英、春芳说道:“果然是我前妻房翠容。我已许下明日去接他。”秋英道:“如此才是。”石生道:“但恐来到,有些不妥,叫下官却作难了。”秋英道:“天下原有定礼,妾虽无知,颇晓得个尊卑上下,接来时,自能使彼此相安。相公无容多虑。”闲言提过。
    到了次日,石生适值抚台提进省去。秋英便着人役,打着全付执事,抬着四人大轿,差了两个管家婆去接翠容太太。他与春芳姊妹二人,却在宅内整容相候。及至接回来,轿到宅门,翠容方才下轿。秋英、春芳两个向前紧走几步,伏身禀道:“贱妾秋英、春芳,迎接太太。”
    翠容连忙上前,两手拉住说道:“奴乃出家贱尼,石郎还未知肯相认否?二位太太,如何这等恭敬。”秋英道:“妾等已与老爷说明,那有不认之理。但老爷适值进省,妾等先把太太接进宅来,俟老爷回署,好合家完聚。”就把翠容让到中堂,延之上座,地下铺上毡条,秋英春芳两个转下并肩而立。让道:“太太请上,受妾等一拜。”房翠容回礼道:“奴家也有一拜。”彼此拜礼已毕。翠容向秋英春芳道:“奴家若非二位妹子引进,何由得见天日?嗣后只以姊妹相称,切莫拘嫡庶形迹,使我心下不安。”秋英道:“尊卑自有定分,何敢差越?”三个从此,彼此相敬相爱。转眼间,不觉数日了。
    石生自省回署,进得后宅,秋英迎着说道:“房氏太太已经接来数日了,老爷进来相认罢。”石生见了翠容抱头大哭,秋英春芳在傍亦为落泪。翠容向石生道:“你为何捎书叫我改嫁?”石生道:“书是假的。”翠容又道:“长安县的来文,说你已经死了。”石生道:“文也是旁人做的。”石生问翠容道:“怎么你能来到这里?”翠容把从前情由,自始至终,说给石生听了。石生也把秋英春芳配合的情由,也说给他听。翠容道:“我只说这两位妹子是你另娶的,却不料世间竟有这等出奇的姻缘。”石生向翠容道:“你为我受尽折磨,他两个的灵魂与我同过患难,情意一也;大小之分,任凭夫人所命罢!”翠容说道:“妾虽妄居□□,幸得离而复合,吾愿足矣!嗣后家中一切大小事务,俱叫他两个执掌。俺总以姊妹相处,讲什么大小嫡庶。”石生道:“夫人既能这样,日后下官定请三付冠诰封赠尔等。”
    翠容又向石生道:“妾在患难之时,曾蒙菩萨点化;到得此处,又多承老尼照理。曾许下团圆后,重修庙宇,酬谢师恩。望相公先领妾去参拜一番,不知准否?”石生应允,着衙役先去向庙中老尼说知。衙役回来禀道:“观音寺只剩得一座中殿,两边廊房、前面的佛殿、后面的禅堂俱成空地。连老尼也走去杳无踪影了。”翠容方知这老尼就是菩萨变成的,佛殿禅堂俱是菩萨布置的虚景,遂叫人重修庙宇,不题。
    石生一日在衙中无事,与三位夫人坐着闲谈,庭前有老槐一株,石生以此为题叫三位夫人联句,作诗一首。石生先咏道:
    回忆当年徒奔波(兰),古槐影下堪婆娑(翠)。
    劲枝虽被春光早(英),柔条还沾雨露多(芳)。
    绿作复云叶茂密(兰),黄应秋日气冲和(翠)。
    势成连理有缘定(英),何必诵诗慕伐柯(芳)。
    又一日,石生登峨眉山,到了山上,往下一看,形势崇高,如在半虚空中;又向四下里一望,但见层峦叠峰,袤延八百余里。石生一时兴发,遂拈笔题诗一首道:
    悬崖万丈梯难升,峭壁转回须攀藤。
    一带连冈形险□,两峰对峙不骞崩。
    白龙日绕池中跃,夜晚遥望放锦灯。
    四蜀固多丛茧处,此较剑阁尤峥嵘。
    题诗已完,往前走到一座古刹前,名叫华林禅院,意欲进去一看。和尚听说,打扫了一座干净禅室,把石生迎到里边去。经过大殿山头旁,有一个小角门,忽闻一阵异香,从中吹出。石生到禅室里坐定,问和尚道:“你前边小门里锁的房子,盛着什么东西,气味如此馨香?”和尚禀道:“无甚东西,内有一座禅堂,相传百余年前,有一位老师傅坐化到里面,至今并未葬他。里外门俱是他亲自叫人锁的,说下不准人开,这些年来,也没人敢动。又相传这位师傅已经成佛,常与观音老母虚设法象,点化愚人。留下四句禅语,并无人解得。石生道:“取来我看。”和尚从柜中,取出一个红纸帖来,递与石生。拆开一看,上写道:
    似我非真我,见我才是我,烦我曾留我,遇我岂负我。
    石生暗想道:“这莫不是襄阳化缘的老僧吗?”叫和尚开了角门,进里一看,见禅堂门上,贴着一道封皮,上写着“门待有缘开”五个字。揭去封皮,开了房门,当门一张大床,床上有一位坐化的老僧。浑身尽是尘土,背后贴着个纸条,写着道:“坐化人即是化缘人。”叫人扫去土尘,仔细一看,就是那化缘的老僧,面貌如生。石生拜道:“此乃罗汉点化我也!”下了山来,就命人立时重修殿宇,把坐化的老僧妆塑金身,送在里面,焚香供养。石生一家团聚不题。
    不知馗儿转生还能相见否?再看下回分解。
    第十四回藩司衙师徒再谈心
    却说石生在成都,做知府三年,转升了四川粮道,做道三载,屡有奇绩,选迁了浙江的布政。是时馗儿,已转生十三岁了。石生到任,簿书之暇,行文观风,取的钱塘县首卷就是程憛。石生喜其写作俱佳,赏赐的甚是优厚。
    一日程憛来谢藩台。石生闻其年幼,有些羡慕,请到内书房里相会。程憛进得书房,向石生行礼已毕,石生让他坐下,着人献茶。石生上下打量,宛然是馗儿的模样。开口问道:“贤契青春几何?”程憛答道:“生员虚度十三岁了。”石生又问道:“入泮几年?”程憛答道:“侥幸五载了。”石生又问道:“贤契如此妙年,佳章居然老手,可是宿构,却出新裁呢?”程憛答道:“生员虽拙于作文,然深耻抄录。”石生道:“文章既系尽出心裁,异日所造,应难相量。贤契的先生果是何人?”程憛答道:“生员幸承庭训,并未曾投师。”
    石生听其言谈,又毕真像馗儿的声口。心中愈发惊异。程憛细看石生依然是昔日的光景,但身系转生,难以遽认。程憛因说道:“生员年幼无知,陡胆冒渎,敢问大人籍贯何处?”石生答道:“本司原籍黄州,寄居襄阳。”程憛又问道:“住在襄阳那街?”石生答道:“住在太平巷内。”程憛又问道:“太平巷有个胡员外,大人可曾认识他吗?”石生答道:“此人本司的岳丈,贤契你如何知得这般清楚?”程憛答道:“胡员外与家君曾在京中同寓,是以知其端底。”随即又问道:“胡员外有闲宅一处,里面住着一位石先生,大人可曾会过吗?”
    石生见程憛句句道着自己,便答道:“此人本司却合他甚熟。”就转问道:“我部他有个徒弟名唤馗儿,后来转生钱塘,不知归落谁家了?”说到此处,程憛便不得不认,便道:“大人莫非就是九畹石先生吗?”石生道:“你莫非就是馗儿所转的吗?前世之事还记得否?”程憛答道:“月下赋诗,当堂质讼,为时几何?竟至忘记耶?门生今日幸得再见先生,但不知二位姐姐还在彼处否?”石生答道:“他两个已转成人身,与本司结成夫妇了。”程憛道:“门生虽系转世,两位夫人意欲还求一见,不知肯相容否?”石生道:“那有不容之理,但须本司先为说明,以便请你进去。”
    石生说罢,转入内宅,春芳便问道:“听说老爷外边会客,不知会的何客?”石生答道:“下官观风,取中了钱塘的一个廪生,年纪才十三岁;今日特来谢我,下官仔细盘问,方知他就是馗儿所转。问到你姊妹二人,他还要求见一面,不知该怎么样?”秋英说道:“既是这般,就该请进来一会才是。”石生便着家人,把程憛请入内宅。秋英、春芳两位夫人,早在檐下相候。三个见面,彼此落泪。春芳道:“兄弟你转生才几年,就长的这模大了。”程憛道:“弟已系转世为人,不料与二位姐姐,尚能相会一面。”秋英道:“这是数该如此,你我焉能作主?”秋英春芳领着程憛并参见了翠容夫人,程憛就要告辞,石生道:“今日这样奇逢,那有遽去之理?”就在内宅里设席款待程憛。石生作诗一首,相夸道:
    聚首一堂尚可提,校书灯下仿青藜,
    形骸虽变元神在,素养依然一木鸡。
    程憛也作诗一首,相和道:
    天形下覆如张弓,世事百年一梦中。
    桃李公门犹在列,前缘宁敢付东风。
    席终以后,春芳向石生道:“昔年馗儿上学,曾以金如意为许,老爷今日还他的罢。”石生道:“正该还他。”秋英道:“我收着哩。”立时取出,交与程憛。春芳道:“这是你程家传世之宝,你前世上学时,无以为贽,我暗与程太夫人借用,许下十年以后,定去还他。今日带去,务要交个清楚。”说完程憛辞谢石生而归。
    到了家中,程翰林与夫人问道:“你为何在衙门里就住了一天。”程憛答道:“石大人见孩儿年轻,甚是喜欢,设席款待,所以未能早回,三位太太俱准我见。孩儿临来时,三太太给了一件宝物,叫我回家交给母亲。”夫人道:“是何宝物?”程憛从袖中,取出一个纸包,递与夫人。展开一看,却是金如意一枝。夫人大惊道:“奇怪,奇怪,这金如意是咱家传世之宝,十数年前,梦一女子借去,左右找寻,并无踪影。生你之后,讨得一签,说:‘此物不久还家。’今日果然原物还来。但不知这枝如意,缘何落到石太太手中?我将来一定要问个明白。”这且不提。
    却说石生得了程憛这个门生,虽系新交,实属故人,不时的请到衙门里来叙谈。是时正当春月,天气清朗,人烟和煦,石生向程憛道:“闻得天台山,雁荡系贵省的名山,同贤契一游何如?”程憛答道:“大人既肯屈驾,门生理应奉陪。”石生于是拣了一个良辰,带得程憛径往天台山去。上的山来,一看,真正是奇峰插天,长溪绕地,名秀之致,与别山大不相同。石生道:“胜地不可空游,你我须各人赋诗一首,以志登赏。石生遂口咏一诗道:
    具茨遗踪不复留,石梁胜景犹堪游。
    飞峰壁立可回雁,激湍奔腾似龙湫。
    华顶宠从胜熊耳,玉宵凿秀喻牛头。
    桃花洞远无人到,误入至今传阮刘。
    程憛也口咏一诗道:
    昙华亭迹至今留,骚客梯岩时一游。
    玉阁参差堪宿雁,瑶楼层转锁灵湫。
    碧林风动震人耳,瑶草缤纷满岭头。
    寒拾二仙足尝到,一方蒙佑免虔刘。
    吟咏已毕。石生夸道:“贤契此诗,可谓英年之作,倍胜老成。”程憛答道:“门生在大人面前,不揣固陋,何异雷门击鼓。”山上有一座古庙,名为天台神观,观内有道士,听说藩台大人上山,观内打整的甚是干净,就请到里面献茶。石生说道:“此山佳景甚多,一时难以遍览,不知别处还有古迹吗?”道士禀道:“小观东南里半许,有太白金星的行宫,庙门前有石碑一统;上面有长就的律诗一首,风吹日晒,多少年来,字书总不磨灭,这却是此处的一景,大人请屈驾一览。”石生听说,遂同程憛跟定道士,出了观门,直上东南而去。走不多时到了庙前,见山门上挂着“太白金星行宫”六个大字的一面竖匾,门前果然有一统碑,碑上的诗句,真如长就的一般,却又甚是□亮。石生向前读其诗道:
    时运亨通不厌迟,两阴相助尤为奇。
    天台虽异贤孝坊,须忆当年相面时。
    石生念完了诗句,恍然大悟,才知道曹半仙是太白金星变成的,并非俗人。遂进到庙中,礼拜了。游玩一会,石生遂下了山。回入衙中,向三位夫人说知此事。秋英说道:“太白金星既这样的点化老爷,老爷不可不仰答神庥。”遂立时把庙宇盖的焕然一新。这且不题。
    再说程憛,那日同石生上了天台,回到家中,把石生上山的事情,一一告诉他父亲程翰林。说道:“石大人乃当代文人,一生却有这些异事。”苏氏夫人遂接口道:“咱的金如意,多年不见,忽然还家,难道就不是一桩异事吗?恨我不能亲见石太太,问个详细,终叫我心里发闷。”程翰林道:“这也不难,憛儿既是石大人的门生,便与石大人即系通家兄弟般,就彼此来往,也是无妨的。明日下三个请帖,请三位太太过来赴席,你当面问他,便见分晓。次日,程夫人果下启来请,秋英禀知石生。石生道:“门生家不同别人,去也无妨。”
    到了那日,程夫人又着人速请了三次,这三位太太盛饰仪容,午间乘轿过去。到得程宅门首,才落轿时,程夫人早出二门来迎。三位太太,走入内宅,程夫人看这三位太太,真真是个个俊如天仙。又仔细把春芳太太端相,却与当年梦中所见的女子一般,又与程憛的神情相彷,心下更加疑闷。让入中堂,相见叙礼让坐献茶已毕。
    说话之间,程夫人渐渐言及金如意一事。秋英太太说道:“今日蒙程太太厚爱,正该彼此谈笑,从前已过之事,莫须深究。”程夫人转问春芳,春芳总是笑而不言。席终以后,程夫人把翠容太太让到别处,再三的根问,翠容太太方把秋英、春芳借尸还魂并馗儿投生钱塘的事,一一说了一番。程夫人才知道程憛与秋英、春芳原系前世姊妹,合石大人原系师生。平日提起师徒、姊妹四字,程憛不胜怆戚,正是为的这个缘故。自此以后,程夫人与石大人家三位太太,彼此往来不绝。
    但不知石生在浙江后来做官如何?再看下文分解。
    第十五回狼虎店义仆救主难
    话说石生做浙江布政,适值代理按察事务。滁州地方有一座老山,山上多洞,洞中聚集有两三千人,欲谋不轨。地方官秘秘报知巡抚,巡抚与石生商议,石生道:“事系风闻,未见确据,不可冒为题奏,亦不可轻行剿没。必须打听个真实,方可相机行事。”巡抚道:“就烦贵司前示私访一番,回来再作计较。”石生依允。回衙只得换上便服,带了一个茶房,妆作算卦的模样,出了省城。一路私访前去。
    不多些时,到了滁州地方,日逐在镇店上卖卜。忽有一个贼眉贼眼的,上来算卦。石生观其气象,分明是个反叛。那人问道:“先生是子平,是六壬?”石生答道:“两件都会。”那人道:“既是两件都会,我一定算算,但此处不甚僻静,你跟我到家里算上一天;如果算的好,封资情愿加倍奉送。”石生答道:“我就跟你去。”
    那人把石生领到一座山上,进入洞中。同伙的问道:“这是何人?”那人答道:“是个六壬先生。”又指茶房问道:“这系先生的何人?”石生答道:“这是小徒。”石生偷眼一觑,见刀枪旗帜,无不俱备,真真是谋反无疑了。石生问道:“既要算命,请写出贵造来一看。”那人说道:“实不瞒你,俺们要举行大事,特请先生来,给俺择一个兴兵的日期,以便起手。”
    石生把六壬书展开一看说道:“这三个月以前,并无兴兵的日期,必须过这三个月以后,方好。现今是四月尽间,过了五、六、七三个月,到得八月十六,是个黄道吉辰,下山定获全胜。”那人道:“俺也看着必到那时才好。”方才算完要走,那人道:“先生既到我山中,有来的路,没去的路。洞中正缺少一个军师,俺就拜你做个军师罢,若要强回去,殊觉不便。”石生恐丧性命,只得假为依从。
    到了次日,山中筑起一坛,叫石生登在坛上,众贼罗拜于下。那些贼人认真石生住下,自此以后,任所指挥,无不奉命。住有十数多天,一日天气清明,众贼齐下山去打猎,只剩得石生、茶房二人在洞中看守。石生分付茶房道:“你看看这些贼人下山是往那里去,即来禀我。”茶房出去一看,见洞中两三千人,张弓挟矢,牵狗架鹰,下山俱往西南一路去了。茶房速进洞,禀知石生。石生道:“咱访查已真,还不速走,更待何时?”茶房遂扶着石生下山,往东北而去。这石生一路走着,遂口咏古风一首,单单自道其苦云:
    山势怪岩石径斜,草木丛冗乱如麻。穷山绝鸟难投步,左盼右顾堪咨嗟。嗟私行太伶仃,仓皇误入险陂中。万丈崇岭藏虎豹,千层深洞伏蛇龙。君不见,白云笼罩影缥缈,红日照射色暗淡。子规声叫高树头,孤猿哀啼长溪岸。一路行来多崎岖,气竭力尽肝肠断。
    却说石生怕贼人追赶,走的甚是忙迫,直走到红日西沉,并未住脚。忽然山上跑下来一只猛虎,把茶房一爪叨去,吓得石生魂不附体,半日心神方定。往前又走,天色渐黑,见一个樵夫担着一担山柴,从旁而过。石生问道:“前面何处有店?”樵夫答道:“前去三十五里,方才有店,左近是没有的。”石生甚是担忧,黑影里又走了五七里路。抬头一看,远远望见山坡下有一道火光,像个庄村的模样。就望着那火光投去。到了跟前,却是一个小独庄,外边门户高大,里面楼阁层层。石生把门一敲,内有十四、五岁的一个幼童开门问道:“是做什么的?”石生道:“是借宿的。”幼童道:“相公少待,我去禀知主母,再回你信。”住了一会,出来说道:“主母已知,请相公客舍里坐。”
    石生进到客位里面,见灯烛灿列,摆设齐整。从背靠后转出一位少年妇人,花容艳妆、缓步来前,与石生见了礼,分宾主坐下。向石生问道:“相公从何处而来?”石生答道:“在下姓梁,往山中治买木料,下山过晚,赶店不及,欲借贵舍暂宿一宵。”妇人答道:“房子尽有,但恐屈驾。”石生问道:“娘子尊姓?”妇人答道:“贱妾姓薛,拙夫叫薛呈瑞,是个茶商,往山东登州府贸易,去已数年,并无信息。落得妾身茕茕无依,甚是凄凉。相公适投寒舍,这是前世有缘了。”遂命人收拾桌张,让石生上座,自己在旁相陪,美酒佳肴,登时陈上。叫出两个头发眉齐的女童,在桌子以前歌舞,舞的甚是好看。只听得口歌古风一章道:
    野有蔓草兮,零零壤壤。有美一人兮,宛如清阳。邂逅相遇兮,与子潜藏。
    歌罢,石生看那妇女甚是风流,不觉的引动了春心。席终,两个同入卧室,观其床帐、器皿,并非寻常人家所有。是夜,石生与那女子同枕共寝。到鸡将叫时,那女子向石生道:“此处非君久恋之所,天色渐明,作速起来出去罢!”石生起的身来,还有些留恋之意,两个女童前面拉着,这个女子后边推着,把石生一直送出门外,就把大门紧紧关上,再叫也无人答应了。石生甚是漠然,往前走不多时,回头看时,却是一冢大坟。坟前以上,写着宋贵妃卞氏之墓。石生叹道:“吾幸得该入桃源,宁复许后人问津耶?”
    往前走到日夕,落到一个店中,院子甚深,房子甚稠,石生进来拣了一间干净小屋住下。到了掌灯已后,忽有一个卖绒线的,背着包袱进店来投宿。店主道:“别无闲房,只有半间草屋,你将就着住一夜罢。”这人就进屋去睡了。石生那知道这是贼店,约有半更天时,也就放心睡去。到得夜静众贼齐出,把别房里住的几个行客,俱经害讫,后到石生屋中,石生正在梦中;这贼上去,用绳紧紧捆住,石生方醒来,求道:“我与你无仇,行李内还有三五十两银子,任你拿去,饶我的性命罢!”那贼道:“银子是要拿的,这个馄饨汤你也是要吃了。”那一个贼道:“夜未甚深,江上打渔的还未散尽,俟四更后送他去未迟。”众贼拿了银子,仍转回院内,却把个草屋里卖绒线的忘下了。
    石生身上捆的难受,口中长叹道:“我石茂兰不料死在此处。”那卖绒线的听见,心中暗道:“这莫不是我故主吗?”起身出来,走到窗前小声问道:“□客,方才说你姓名,你是那里人?”石生答道:“我是黄州府罗田县永宁街上人。”卖绒线的道:“这样说起来,分明是我家大爷了。”石生问道:“你系何人?”卖绒线的道:“我是来喜。”石生道:“你快来救我。”来喜把屋门治开,进去解了石生,回到草屋把包袱背在身上,领着石生到外边一看,那房子后边,有一小墙与当街相靠。就把石生扶过墙去,他也随后跳出。
    是夜,月色光明,如同白昼,二人往前紧走,石生道:“倘或贼人随后赶来,这却怎处?”来喜道:“大爷放心,小的新学成一个拳棒,就有三二十人,还不是小的的敌手。请问大爷缘何来到这里?”石生把他私访的来由说了。来喜磕头道:“大爷高发小的那里知道?小的自从宅内出来,流落此处以卖线为生,至今还未成家哩!今日幸逢大爷,不知还肯收留小的否?”石生道:“你是我的故人,就跟我去罢,不必在此住了。”又往前走,约有五更时分,已到江边了,月下看见江中一只渔船,船上站着一个渔翁,头戴斗笠,身披茅蓑,正在那里下网。听得他口中唱道:
    驾小艇兮,鼓桧桨。击空明兮,溯流光。侣鱼虾兮,凌万顷。念故主兮,来一方。
    来喜这边叫道:“快撑船来。”那渔翁问道:“是做什么的?”来喜答道:“是过江的。”那渔翁把船摇到岸前,来喜向上一望,讶道:“你莫不是赵哥吗?”那渔翁看了一看,说道:“你莫不是来喜吗?奇遇!奇遇!”又问道:“那一个是谁?”来喜道:“是咱家大爷,目下做这省的布政司了,出来私访误投贼店,被我救出同跑到这里来,你快接上船去。”
    那渔翁双手把石生搀入舱中,来喜随后跳上,渔翁跪下道:“赵才给老爷叩头。”石生道:“你且起来,作速送我过江去,咱再说话。”赵才道:“老爷已经上船,料贼赶来也无妨了。”开船走不多时,见有三四十个人从后赶来,见船已到江心,无可奈何而回。过得江来,石生问赵才道:“你在此打渔为生,成了家没有?”赵才道:“小的一身一口还不能从容,那有余钱娶老婆。”石生道:“既是这样,你也跟我去罢。”
    却说石生带着赵才、来喜走到一座山前,是个南往北来的总路口,见两个少年妇人哭的甚是可怜。石生分付来喜道:“你去问他为何这等悲楚?”那妇人道:“俺家姓李,系邵州府人,颇有家私。于前月间,忽有大盗入宅,将几个男人尽情杀害,拿了俺许多金银,虏了俺妯娌两个来到此处。嫌俺带脚,抛下俺走了。欲要鸣冤,不知官在何处?欲待回家,不知从那路走?只得在此哀告往来行人,能代俺报此仇者情愿嫁他为妻。”石生叫来喜找小轿二乘,把两个妇人带回衙门。
    次日,石生把私访的真信,禀报巡抚。巡抚统兵前去,把洞中的叛贼尽行剿没。石生差役把贼店中一干人犯拿到。仔细审究打劫李姓一案,就是这人。俱各照律正法。石生分付二妇人道:“你大仇已报,送你回籍去罢。”那妇人道:“小妇人有誓在先,能代为报仇者,情愿嫁他为妻。今既蒙大老爷天恩,情愿住在内宅,任凭大老爷赏人罢。落入贼手已经月余,有何颜面见人?”石生劝之再三,两妇人死不肯去。石生就把大的配了赵才,小的配了来喜,朝夕在宅内伺候。石生私访已毕。
    但不知秋英在家如何?再看下回分解。
    第十六回碧霞宫神女授兵符
    话说石生的衙门后边,是一处花园,园内有一白石碑,其光可鉴。至夜半时分,中有人喊马嘶、甲兵响亮之声听的甚真。相传这碑是衙门中的镇物,历来官长俱莫敢动移。石生往外面私访时,秋英在宅中无事,只身步入花园,来看这碑。到了跟前,忽见这碑变成一门,两扇俱开,从里边走出两个女童,说道:“娘娘有旨,请石夫人里面相会。”
    秋英跟着女童进去,当中是一条砖砌的甬路,两墀下俱是些异树奇花。走有箭许,是一座紫石桥,从桥上过去,又走了数十步,是一座朱红大门,门上悬着一匾,匾上写着“碧霞宫”三字。才到门首,又出来了四个仙女,两个执着宝幡,两个执着提炉,说道:“娘娘候夫人多时?特着奴等相迎。”
    秋英随着宝幡又进了两三层门,才是一座大殿,殿当中莲花座上,坐着一位娘娘。下边放着四个绣墩,排着两行侍女。秋英进的殿来,望上行礼。娘娘辞道:“夫人尊贵,小神怎敢当礼。”命二仙女急忙扶起,让在东边头一个绣墩上坐下。秋英道:“贱妾尘埃俗人,何烦圣母相诏。”娘娘答道:“石武曲不久即应大敌,军旅未娴何以制胜?夫人聪明过人,特请来把军中一切机务,说与你知,日后誓师郊原,你两人庶可共赋六月,以奏肤功。”叫仙女取出兵书三卷,付与秋英。
    娘娘说道:“这书名为《行军机要》,首一卷是天时、第二卷是地利、第三卷是人和。自古以来,兵家总不外此三者。”秋英问道:“天时怎样?”娘娘道:“春夏秋冬,天时之总名,其间所逢的月,逢日辰,俱为天时;时逢吉日则胜,如汤以辛卯而破昆吾,武以甲子而克商纣是也!”秋英又问:“怎谓地之利?”娘娘说道:“山川林薄俱是地利,凡扎营必相地高下平坡,方可以保无恙。若依山靠林,使敌兵得所埋伏,则受害不小。此楚师背离,而舍所为,贻患晋候。此务择平坦宽阔之处,左右前后,俱无遮挡,这才是安营的吉地。”秋英又问道:“何谓人和?”娘娘道:“人和者众人结成一心也,凡行军之首先齐人心,人心齐则气壮,气壮则力勇,一鼓而前,谁能御之?若人怀异心,子弃其父,弟弃其兄,各鸟兽散,安能破敌?如殷旅之前途倒戈,这就是人不和的一个榜样。”秋英道:“这三件是行军大要,幸承圣母指明。但摆阵之法,终属茫然,还求圣母详说一番方妙。”娘娘道:“这口说不如眼见,你随我来。”
    娘娘下了莲坐。秋英随后跟着,一曲一湾,走到一个演武厅前,娘娘上去坐定,秋英旁边相陪。娘娘分付仙女道:“取我的兵符来。”这个仙女转入后厅,取出一杆红旗递给娘娘,娘娘接在手中,把红旗一展。忽听一阵风响,立时就有数万人马,站在演武厅前。娘娘分付道:“今日操演,尔等有失律者,定行枭首。”众兵丁无不唱喏。
    娘娘把红旗向东一摆,就成了一个阵势。娘娘向秋英道:“这叫做八卦连环阵,生伤休死诸门俱备。昔年诸葛亮坐困陆郎,其遗迹至今尚在,此阵法之神妙莫测者也!”娘娘领着秋英下了将台,从生门而入,八门游遍,那吉那凶,说得清清楚楚。然即转回厅台,从新坐下。把红旗向西一摆,又成了一个阵势。秋英问道:“这是何阵?”娘娘道:“这名为一字长蛇阵,击首则尾应,击尾则首应,击中则首尾俱应。此阵法之最活者也!”又把红旗一摆,成了一个阵势。对秋英道:“是为鹅阵。”又摆成一阵道:“是为鹳阵。”又把红旗左边一摆,右边一摆,众兵丁交互奔腾,多时方住,成了一个阵势,前后人马相接,密如鱼鳞。秋英问道:“这阵叫做什么?”娘娘道:“这阵名为鱼鹿。昔年郑庄公与周王战于繻葛,用的就是这个阵法。”阵已摆完,娘娘把红旗一卷,数万人马,风流云散,当时就没有了。
    秋英谢道:“重烦娘娘指教,贱妾顿开茅塞。”娘娘道:“这系你我有缘,方能遇的这般凑巧。”娘娘领着秋英下了厅台,转回殿内,仍照前坐定。娘娘分付仙女道:“取我兵符一道,付与石夫人带去。”仙女取一红旗交与秋英。娘娘道:“你后日临阵时,把这兵符执在手里,任所指麾,无不如意。成功以后,仍把这书与兵符交还于我。”秋英问道:“贱妾从何处给娘娘送来?”娘娘道:“这却不劳你送,就把这书符供在香案桌上,默祝一番,我自有人来取。”秋英又为致谢。娘娘道:“我还有律诗一首赠你,你朝夕度念,方知军务艰难,不至于轻忽偾事。”遂手写一诗道:
    丈人行阵林师贞,何得轻心漫谈兵。
    无备终招悬雷夺,曳柴曾致班马声。
    舟中掬指因争济,弃甲复来为食羹。
    临戎常怀量敌意,诘朝奏凯在盛京。
    娘娘把诗付与秋英道:“你回去再留心细看兵书,就成女中一员名将,但系天机不可泄漏。”秋英应过。遂着两个仙女,领着秋英从旧路送出。出的门时,秋英回头一看,仍然是统石碑。秋英转入内宅,进了自己房中,把兵法、神书秘秘收好,总不肯告诉别人。秋英自得了这神书,白日不敢明看,俱是晚间夜静无人时,方才展开细玩。从头看去,并无一字半句,心中模糊。看至月余,行军摆阵之法,就遂一遭通了。心中暗忖道:“老爷是个文官,那至于身历行伍?我乃女流怎至于同赴疆场?圣母所嘱有些令人可疑。”这且不表。
    却说石生,自从访真了洞中的叛贼,巡抚喜其有功,奏知皇上。皇上旨下,着浙江布政兼理按察事务。石茂兰赴京引见。石生把一切事务交与委图的官员,从河路往北而下。船至济宁,有他一个同年,姓殷名莫磐,字永安。闻石生路过本州,就上船来参拜,石生也下船去拜他。殷莫磐向石生道:“小弟选期已到,意欲赴京,苦无脚力,年兄大人,若肯携带前去,承情不浅。”石生答道:“这是弟所情愿,明日请上船来同行。”
    到得次日,殷生收拾行李上了船,与石生同往京去。到了京中,石生引见圣上,圣上甚是嘉奖,着仍回原任理事。殷生掣签,选了广东惠州府的同知。对石生道:“弟实望选在浙江,今天各一方,终不能蒙年兄的覆庇了。”石生道:“仕路窄狭,安知不还遇在一处?”住了几日,石生辞殷生道:“年兄在京还有些事,故小弟实不能奉陪,不日就要先回浙江去了。”殷生道:“年兄责任重大,小弟怎敢攀取。”
    石生上了一疏,乞告假一,往罗田县去祭祖,圣上批准。石生谢过了恩,星夜往罗田县而来。到了罗田郊界,那罗田县的知县却迎二十余里,铺设公馆、馈送下程,石生概不敢当,在一客店内住下。石生祭祖已过,仍回店中,辞别了县主,一早起身而走。县主又送了二十多里,方才回衙。石生从罗田县,往赴浙水。刚才走了两程,又下了一道旨意:“浙江布政石茂兰访查有功,准升广东巡抚。”石生接了旨意,务要往那衙门,再赴广东上任。殷莫磐闻得此信,不胜忻喜。
    却说秋英与翠容、春芳三个,无事闲谈。管宅门的进来禀道:“大老爷高升广东巡抚,红报已到,小的先给太太叩喜。”秋英听说,谔然道:“广东与苗民相近,老爷升到那里,战伐之事终不免了。”就把兵书,逐夜留心细看,以预作准备。住不几日,石生回到衙门,把布按两司的事务,一一交贷清楚,就择日起身,率领家眷,来到广东上任。
    一日殷莫磐特来参见,石生请至书房。殷生要行堂参礼,石生断断不肯,仍分宾主而坐。殷生道:“卑职得到大人属下,可谓天遂人愿了。”石生答道:“你我同榜,兄弟私交也,服劳王家公义也!不忍以公而忘私,又安敢以私而废公耶?”殷生闻言,凛然而退。回到衙门,小心办事,并不敢少涉弃谒。住有半年,又提升他潮州府的知府。
    但不知石生在广东如何?再看下回分解。
    第十七回忘夙仇孤嫠脱困厄
    却说石生自浙江布政转升了广东巡抚。才到任时,进士王曰灼亲来看望。春芳向王进士道:“我房里缺人使唤,烦哥哥代我买一个送来。”王曰灼应允而去。回到家里,着媒婆寻找不题。
    却说王诠之妻念氏,原系广州府人,他父亲念照远,贸易黄州,因与王家结亲,为自王诠死后,他两个兄弟俱不成人,吃赌嫖三字全占。五六年间,把家产化了个尽绝。念照远见他女儿既无子嗣,又无养膳,仍旧带回广州去了。那料念氏福薄,回到娘家没过三年,父母双亡,一切家资被他兄弟念小三输净,落的在馆驿里存身。剩下念氏仍如无根的飘蓬一般。邻里亲戚愿其改适,他却顾惜大体,执意不肯。屡次托媒婆说情,愿卖身为奴。
    媒婆听得王进士买人的风信,来向念氏说道:“你逐日叫俺给你找主,目下抚院大老爷衙内买人服事,三太太你可愿意去吗?”念氏道:“怎么不愿意,但凭大嫂作成,我自有用钱谢你。”媒人贪图用钱,领着念氏到了王进士家,叫他先看一看。
    王进士见人甚利便,向媒婆道:“这人却也去的,问他要多少卖价。”念氏对媒人道:“要银六十两。”王进士道:“这却也不多,但写文约谁人作主?”媒婆道:“他是没丈夫的,又无父母,叫他兄弟念小三来罢!”王进士道:“石太太用人甚急,既是情愿,就要当日成交。”
    媒婆着人到馆驿叫了念小三来。说道:“你姐姐卖身卖妥了,同着你写张文约,还有二两银子给你。”念小三正缺钱使,听说这话,喜不自胜,就慨然同着写了一张文约,得银二两走了。把媒人钱打发清楚,就住在王进士宅内。
    到了次日,念氏打整打整身面,王进士雇小轿一乘,着人抬送抚院衙门里去。念氏进的宅来,从上而下磕头已毕。就在春芳房里不离左右,一切应承无不小心。一日,春芳向秋英道:“姐姐你看新来的这个妈妈好像个乡绅人家的派头,在此作奴我甚是不安。”秋英道:“你何不问他个详细。”春芳就把念氏叫到秋英房里来。念氏问道:“太太有何使唤?”秋英道:“别无话说,你进宅已经数日,你的来历俺还未问你个清白。看你的举止动静与俺们不相上下,你实说你是什么人家?为何落得这般?”
    念氏哭着答道:“既到了这个地位,说也是多了。”秋英道:“你不妨实说。”念氏道:“家丑不可外言,说了恐太太们笑话。”秋英道:“万不得已谁肯卖身?你实说你是那里人?”念氏禀道:“小妇人是黄州府罗田县永宁街上王家的媳妇,公公王有章是个两榜,曾做过京宦。丈夫王诠是个文生,与对门石知府的公子石生为友。见石生之妻房氏颜氏绝世,心起不良,逐日谋算。后值石生修河在外,千方百计,竟把房氏娶到家来。是夜王诠死倒在地,房氏并不知那里去了?小妇人有两个小叔,从他哥死以后,把家产化讫,落的小妇人并无依靠;不料回到娘家,又父母双亡,止有一个兄弟,又把家产输尽;目下落的在馆驿里住,小妇人无可奈何,只得卖身宅内,以终余年,万望老爷太太垂怜则个。”
    秋英把念氏的一段言语,尽告诉了翠容。翠容大怒道:“这是我的冤家对头到了,我一定报报前仇。”秋英道:“姐姐差了,那是他男人做的事与他何涉?这人现今落在咱家,即以你我为主,正该逐事行些方便,如何反提前仇?徒落得自己度量窄小。”翠容悟道:“妹子说的极是。再告诉老爷看他怎样?”
    正说间,石生闯到屋里,问道:“你两个方才说的什么?”秋英答道:“说的是三太太房里那个妈妈。”石生道:“有甚说头?”翠容道:“他不是别人,就是你的好朋友王诠的老婆落得这般了。”石生道:“真是他吗?”秋英道:“真正是他。”
    石生向翠容道:“据王诠所为,就把这个妇人处死,尚未足泄夫人之恨。但王诠所为,未必是这个妇人的主意?身死家败,妻落人手,如此报应已觉难堪了。刻薄之事切不可做。况我当急难时,他曾助银五百,其情未为不厚?至今尚未还他。追想昔日的交情,则他妇人在此为奴,终觉过意不去。二位夫人看该何以相处?”秋英答道:“以妾看来死后无仇,这个妇人老爷应该周恤他才是。昔日他曾助银五百,今日就该照数还他以偿前债;外再助银若干以尽友情。问他:‘若愿意回籍,差人送去。’如此做来,就令王诠有灵应,亦感愧于地下矣!”石生道:“二夫人言之有理,下官就依这样做罢。”这正是:
    识起一切俗情外,发言尽归款要中。
    到了次日,石生同着三位夫人,把念氏叫到跟前。说道:“夜日听见太太们说,你是王诠的室人。王诠与本院素系朋友,你可知道吗?”念氏答道:“小妇人不知。”石生道:“本院就是你对门住的石茂兰。”念氏听说,跪倒在地磕头,央道:“亡夫所为罪该万死!小妇人但凭太太、老爷尽情发放罢。”石生笑道:“娘子请起,本院并无别意。”
    那念氏那里敢动,三位夫人过去亲手拉起来。石生说道:“从前的事再不提了,本院念故人情肠,意欲周济你还家。或广州或罗田任从你便。”念氏道:“大人额外施恩,小女人没世不忘。但广州娘家无人,仍回罗田去罢!”石生道:“你既愿回罗田,少住些时,本院就着人送你去。”自此以后,三位夫人,俱以客礼待念氏,并不叫他在房里伺候了。
    石生衙内,有个长随,名叫张忠,是罗田县人,甚是老成得托,石生就叫他去送念氏回家。还叫他路过襄阳,禀问胡员外的近安,字请朱良玉、蔡敬符同来衙门照料些事务。宅内设席给念氏饯行,石生叫秋英封银子五百两整,交与念氏。石生道:“王兄在日,曾助我银子五百,这五百两银子是还前账的。”外又封银子三百两,说道:“这三百银子,是本院分外相帮的;有这八百银子,老嫂尽可坐终余年了。”念氏谢道:“照数还债,已觉讨愧,分外相帮,贱妾如何敢当?”三位夫人,又各赠银子二十两,以作路费。念氏起身,三位夫人亲送出宅门,方才回去。时人有诗赞石生道:
    夙怨不藏世所鲜,包荒大度肖坤乾。
    帮金克仿赠袍意,遥送几同栈道前。
    格外施恩全友道,幽魂负惭在九泉。
    莫云偶尔恤孤寡,正为后昆造福田。
    却说张忠带着几封家书,同着一个老妈,扶事念氏,扑了正路。当起旱处起旱,当坐船处坐船,不多些时,来到襄阳。张忠下船,各处投字去了,念氏在船上偶一合眼,看见丈夫王诠走入舱中说道:“贤妻你回来了?我生前做的何事?石大人却不记念夙仇,还周济你回家,真使我愧悔无及了,但当异日相报罢!”
    念氏醒来,心中怨恨王诠感激石郎,反来复去甚是不快。适张忠已经回到船来,走的与罗田相近,那张忠雇了轿子,把念氏送还王宅。他两个小叔,见念氏回来。愁无养膳,意味作难。念氏道:“叔叔不必这样,我自有银子养生。”两个小叔惊问道:“嫂嫂的银子,从何处得来?莫不是娘家给你的吗?”念氏道:“非也!”两个小叔道:“既不是娘家给你的,是那里来的银子?”念氏就把自己卖身,并石生还债帮金之事,一一说了。两个小叔感泣道:“石大人何盛德若斯也!吾兄生平所为,叫弟等代为惭恧无地矣!”两个兄弟得了他嫂子这宗银子,努力持家,数年以后家产恢复,子弟亦有入泮发身者,皆石生相激之力也!此是后话,无庸多说。
    却说张忠从黄州复归襄阳,请了朱举人、蔡副榜同来到衙门。石生请入内书房相会,叙礼已毕。蔡副榜进内宅看过了秋英,朱举人看过了春芳,出来坐下。蔡副榜道:“妹丈大人,吉人天相,近来的福气,倍胜从前了。”朱举人道:“惠风善政,一入境来,如雷轰耳,弟亦多为叨光了。”石生答道:“小弟材不胜任,全赖二兄相帮。”
    是夕闲谈之间,说及送念氏回籍一事。朱举人、蔡副榜俱称赞道:“如此举行,方见大人的度量。”石生又差人往广州,请了王进士来到衙门中一会,彼此相见自不觉畅怀。这蔡副榜合朱举人,石生俱留在衙中照料些事务。王进士在衙中,住了月余,仍回广州去了。
    但不知石生后来官到何处?要知端的,听下回分解。
    第十八回建奇功全家受荣华
    话说石生在广州做巡抚,忽有边吏来报说:“苗寇大发,抢夺人家的钱财,虏掠人家的妻女。声势甚是汹勇。”石生不敢隐匿,据实奏知皇上,皇上旨下:“特加石茂兰兵部尚书衔,令挂帅印前去平定。”
    石生接旨已过,退入内宅向秋英夫人道:“下官只通文墨,那晓得军旅,一旦身任元戎,何以克称厥职?烦夫人代为平才,下官好再作道理。”秋英答道:“朝廷旨无容抗违,臣子职分理应御侮。老爷一去,开国承家端在此举,安可以英雄态故作懦夫状?战阵之事,贱妾颇悉大略,若不弃嫌,情愿亲操旗鼓,随营办事。”石生大喜道:“夫人既有这番韬略,下官才觉放心。”
    次日,就在演武厅操兵。以秋英为先锋,以左右二营为两队。殷莫磐情愿军前效力,就以他为监军,率领马步兵丁两万余人,分下已定。正是人马强壮,器械鲜明,直往边庭进发。一路行来,俱是秋英究九了地势,然后扎营。来得与苗寇相近,择了一个高埠去处,安下了营盘。秋英向石生道:“苗寇依山靠海,出没无常;今日大军初到,人困马乏;苗寇以逸待劳,夜间必来劫寨,当预作准备。”石生道:“号令全凭出自夫人,下官坐镇中间而已。”秋英就把两队人马分为四路埋伏,去大营不过二三里许,寨中只留三二十人藏在一边,候劫寨的风信。苗寇来到营中,见是个空寨,必然抢夺东西。就以放炮为号,四面杀来,必获大胜,分付停当。寨旁有一座小山,秋英同石生躲在山上,远远料望。
    是夜,苗寇见官兵扎下营寨,商议道:“官兵方从远来,必然疲倦,今夜乘黑劫寨,是为上策。”其中有一个头目,叫做赛天王,领了两千人马,暗地闯入官兵寨中。四下一看,并无兵马,只剩得许多器械,就下得马来。这个抢衣甲,那个抢弓箭,你东我西,赛天王也约束不住了。寨中的伏兵见其人乱,放了一声号炮,四面伏兵一齐杀来。苗寇知是中计,出寨急走,早被官兵紧紧围住,左右冲突,再不能出去了。杀到天明,苗寇只落得一二十人,乘间窃逃而去。
    秋英、石生下山回寨,宰牛杀羊,犒劳军士不题。石生向秋英道:“今日之功,建自夫人运筹决胜,苗寇平定应无难矣!”秋英答道:“老爷休要矜张,疆场之事,一彼一此,势不两立。苗虽小蠢,断难长甘退舍。”石生闭口无言。
    却说赛天王领着一二十名败卒奔回本寨,禀知寨主哪思哩说:“官兵神妙不测,难以争胜。”哪思哩道:“我只说石巡抚是个白面书生不谙军务。那料想被他杀的这般尽绝,此仇不报,何以雄据一方,图谋中原呢?”又差人来下战书,石生批道:“约于来月十六日会战。”秋英向石生道:“苗寇再来,必然统领大众以图报仇。”少有疏忽,尔我恐为所虏。”石生道:“这当怎处?”秋英道:“老爷放心,贱妾自有运用。”
    到得那月十六日黎明时分,秋英着守营寨造一楼车,高三丈有余,坐在上面以便望敌。石生领着左右两队大军,一鼓而出。走了不过十里,望见敌垒了。又向前走了三五里路,已与苗寇对锋。从那阵前闪出一位苗王,身披铠甲,手执铁矛。厉声问道:“来将何名?敢侵犯吾境?”石生答道:“吾乃巡抚石茂兰,奉命讨贼,速速下马投降,免你一死。”苗王大怒骂道:“好死囚,你前日折损我许多的人马,今日又在阵前夸口,看我拿你下马,以报前仇。”摧马挺矛直取石生。
    石生终是个文字官不会厮杀,见苗寇上来的凶猛,料敌他不过,拨马便走。跑不半里,就跌落马下,苗王急忙使矛刺来。忽见一人,把石生背在身上,腾空而去。苗寇一直追赶,秋英在楼车上遥望,败卒将近。把兵符一摆,陡起了一阵黑风,对面看不见人。那苗寇撤身转回,这边金鼓齐鸣。苗寇正摸路时,自相残杀,早已血流满地,尸横遍野。
    苗王哪思哩回到寨中,与众首领商议道:“石督府营内,定有异人,不可以智力相角,莫若暂且投降为妙。”众人俱不愿意。却说石生被那个人背到寨后,把石生放在地下,说道:“大人已脱敌难,请缓步回寨去罢!”石生问道:“你是何人?幸蒙相救。”那人答道:“我乃王诠,蒙大人不念旧恶,周济念氏回籍,无可图报,故特来一救,聊当结草。”说罢,再看不见人了。石生回寨,暂且不提。
    却说哪思哩与众人计议道:“石镜山朝阳洞,有一个百花公主,法能剪纸成兵。请他来相助一阵,或者能制伏官兵,也未可知!遂立时着人持书去请。那公主拆书一看,慨然应许,率领一万人马而来,与苗寇合为大营,又来搦战。秋英向石生道:“出阵不用旁人,待贱妾与殷莫磐,俺两个出去收功罢。”
    秋英戎装当先,殷莫磐随后,只领五六千人马,径赴阵前。那边百花公主当头,哪思哩殿后,统领数万锐卒,从南杀来。望见官兵寡少,就四下里团团围住。秋英用护罩法把自家的兵马护定,任他左攻右击,总不能伤损一个。只见苗阵内有人背一箱子周遭跑走,那兵马越杀越多,不计其数。
    秋英窥透其术,把兵符向上一摆,忽然一声霹雳,雨如盆倾。那苗兵渐渐减去,落地的多是纸人纸马,被雨一淋,就不能动移了。秋英把兵符又往下一摆,这边的兵马渐觉众多。杀了半个时辰,就有十万天兵,把百花公主、哪里哩两路人马杀的几乎片甲不回。百花公主领着残兵仍归本洞,哪思哩回寨瞒怨道:“我要投降你们不肯,又惹了一场大辱。”有众头目莫敢发言。
    再说秋英回的寨来,殷莫磐问道:“此阵虽获大胜,倘苗寇再来为之奈何?”秋英答道:“这一阵苗寇俱胆战心惊,不久即来投降了,何烦再动干戈?”果然,次日苗王遣人赍降表来投降。其表曰:
    伏惟:圣德同天,无远弗届。异域无识,狡思启疆。兹经大兵所剿,始信王化难越。嗣后愿备远服,共沐皇风。如违纳贡之常,甘受后至之戮。
    石生据其降表奏闻朝廷,圣上准其投降。石生又极力劝化了一番,方才班师。苗王亲送石生百有余里,然后归寨。这正是:
    奏捷马敲金镫响,破敌人唱凯歌还。
    石生作诗一首,赞秋英道:
    兵家岂第论虚孤,帷幄运筹防不虞。
    娘子称军惟唐主,妇人夸戎成伯图。
    只知男辈多雄略,那料女流有武夫。
    簪珥暂当甲胄用,旌旗指处瞻城乌。
    却说秋英与石生回了衙门,着人摆上香案默祝,圣母把神书兵符俱各收去。圣上因石生有功,特升兵部尚书,协同内阁办事。诰封秋英为武夫人。
    奉天承运皇帝诏曰:治道立昌文德,不废夫武功。勋猷大就,男谋必需乎女助。尔蔡氏乃浙江布政使司石茂兰之侧室,夙树芳型,尤多雄略。务效忠于王家,不惮亲操旗鼓。思克相于夫子,罔恤身历疆场。兹尔平苗有功,诰封尔为勷武夫人。于戏,紫泥焕彩,用标一时之荣;彤管流辉,永垂不朽之誉。
    石生赴京上任,谢恩已毕。又请了两付冠诰,封赠翠容春芳。住有半年,秋英向石生道:“人生世上,富贵尚至卿相尊荣极矣!有远虑者,必须急流勇退,方可善全始终。不然树大招风,恐无日不在摇动中也!”石生道:“夫人所见极高,下官不久即当告退。”是岁正该会试,石生又主一次大场,收了许多门生,程伒、程憛俱列门下。大场已过,遂因脚病,不便动转,告老致仕而还,仍归襄阳居住。
    石生思念:“发迹虽在襄阳,罗田终系故土;先人坟墓所在,祭扫如何便宜?”后翠容生二子,聘胡员外两位孙女。秋英生一子,聘朱良玉之女为妻。春芳生一子,聘蔡敬符之女为妻。石生领着翠容母子仍回罗田。秋英春芳母子,俱住在襄阳。石生一年襄阳,一年罗田,两下往来,甚是如意。嗣后石生四子,俱经高发。朱举人中了词林,蔡敬符中了正科。殷莫磐以随营有功,做了兵备守道。王曰灼做了知府。石生晚年康健,直活到年近百余,方损馆舍。
    退升这日,天鼓齐鸣,奉旨谥为“武勇公”崇祀卿贤。翠容二子,一支承祧本宗,一个过继房门。至今石生之后,一支黄州,两支襄阳。石氏后裔,因其先人皆蒙鬼神护佑,买了一处大宅子,就中盖一寺院;前殿是佛祖,中殿是观音,后殿是太白金星。招募僧道、治买祭田、俎豆馨香、四时不绝。石氏人口蕃盛,登嵬科、做显宦者代不乏人,因石生功德之所积也!亦何非鬼神之默助乎!后人有诗总断道:
    二气弥纶布太空,何论南朔与西东。
    形声超出见闻外,灵爽默浮自流通。
    传纪降华事非谬,礼称去禅理堪穷。
    人间幻态万千状,总在鬼神运量中。
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